20 今度は教えてあげる
テスト室のドアがまず重い悶とした響きを立てた。外側から誰かが尻で硬く押し開けたかのようだった。小櫻ちゃんは両手が追いつかなくて、左の脇の下に蝋筆で花花緑緑に塗りたくった図表紙の束をぎゅっと挟み、紙の端が廊下を走ってきた風に捲れて一角が跳ね上がり、右手で団長の手首を引っ張っていた。その姿勢は人を捕まえているというより、子供が友達の服の端を掴んで、掘り当てたばかりの甲虫を見に駆けつけるのに興奮のあまり礼儀など後回し、という感じで、速度が半拍速かった。
彼女の掌心はちょうど団長の手首の内側のあの脈の線に密着していて、指腹が軽く圧すたびに、彼の心拍が普段より半格速いのが伝わってきた。彼女の話す速度も無意識に半段上がり、言葉と言葉の間にほとんど呼吸を入れる隙間がなかった。
「昨日のあのデータに問題があったの」彼女は歩きながら話し、気音にはまだ走ってきた熱が残っていた、「間違えたわけじゃないのよ、『正しくやったけど質問を間違えた』、一番厄介なタイプの問題。」
ドアが開いた瞬間、テスト室に昨夜の匂いがまだきれいに消えていなかった。低い机の上に震顫石が何個か歪に散らばっていて、そのうちの一つは誰かが消し忘れたのか、まだ低周波で自分だけで「うーん」と音を立てて揺れ、石の身がテーブルの上で自分で二寸ほどずれて、浅い位移の跡を残していた。隣の羽ブラシの尾端は何かで濡らされたのか、元々ばらばらの細い毛が一束に尖ってくっつき、毛先にはまだ一滴落ちきらない何かが垂れていて、そこで止まっていた。上にも落ちず、下にも落ちず、誰かが触れるのを待っているかのようだった。
小櫻ちゃんはその図表の束を「ぱっ」と机の上に叩きつけた。紙の端が跳ねてまた戻り、一番上の桃紅色の同心円の円心に「乳尖」と二文字が書かれ、外側の輪に「拡散到鎖骨下三指」と標記され、図の底には歪に笑った顔の注釈が描かれていた。端の角は昨夜誰かの体液で一小塊の暗い染みができ、紙の繊維がその染みの縁でわずかに皺んでいた、誰かの温度で燙されたかのように。
長桌のもう一方の端で、八千代が頭を低くし、銀粉グラデーションの長い髪が前肩に緩く掛かっていた。髪の先が時々、彼女が巻いているその縛帯の部分を掃いた。縄の面は彼女の指で何度も磨かれていて、すでに古い質感の光沢を帯び、指腹が縄結を過ぎる時の力加減が正確で、結ぶ前からすでに縄の各寸がどこに落ちるかを知っているかのようだった。彼女の指先が縄の上で少し長く留まり、脈拍がそこで軽く跳ねてから、ようやく続きを進めた。
薇は斜めに窓台に寄りかかっていて、全身を半截ゆるませ、狐のような目を半分細めていた。「問錯問題」という四字を聞いた時、彼女は下唇を自分で唇の間に押し込んで一瞬また緩めた。
小櫻ちゃんは片手で団長を中央の丸い腰掛けの方へ押しやった。団長の膝のくぼみが腰掛けの縁に当たって自然に腰を下ろした。その過程は一秒もかからず、ちょうどいい位置に置かれた物のように。八千代はその一瞬に目を上げ、視線が縄結から外に走って、団長の膝の上に落ちて留まり、指先がその一格の上で一拍余分に留まってから、元の速度に繋いだ。彼女の指腹の下で、縄の温度はまだ彼女自身の掌心の余温を帯びていた。
「今日のテーマ」小櫻ちゃんはその図表の束を机に叩きつけ、紙の端がまた跳ねた、「異性の触感と、自分の指、拡散半径はどっちが勝つか。」
「拡散半径」と言った時、彼女の瞳孔が自分で明るく光った。その光が内側から浮かび上がる、胸の真ん中に小さな灯りを灯されたかのようだった。
彼女は項目を一つずつ机の端に並べ、各々の間に指の節一つ分の空間を残し、まるで自分の標本を並べるように整然と。
「束縛系の内衣に多点の圧力恒定源、肩紐の幅は二指、下縁の弾性係数は中段。感度を強化する増敏油の皮下熱伝導加速剤。」
小櫻ちゃんは半歩下がって頭を傾げ、机の端に並んだそれらの物を眺めた。まるで自分の構図を見ているかのようだった。彼女の外袍の襟元はさっき走ったせいでわずかに開き、鎖骨の下のあの細い線が光に照らされて輝いていた。
薇は窓台のあたりに寄りかかったまま、スカートの下に隠した尾の指が掌心の中の遠隔ボタンの上でまた半格押した。同じ瞬間、八千代の手の中の巻かれていた縛帯が軽く「ぱっ」と一つ綺麗な平結びを自分で結び、縄の端がきれいに揃い、彼女自身もそれを見た。
部屋が静かになった。
小櫻ちゃんが振り返って丸い腰掛けの上の団長に向き、指先が机の端に並べられたすべての物の最後の一枚、机の上に重ねられたあの遮眼布の角を正確に捉えた。布の角が机の端を離れた瞬間、彼女の口角が先に上がった。
それがまだ終わらないうちに、八千代はすでに長桌から歩いてきて、指の節で下から小櫻ちゃんが布の角を摘んでいたその手を支え、腕の骨を一翻して遮眼布をそっと自分の手に移した。まるで元々そうあるべきだったように、音もなく。「私がやる。」気音を抑えて言い、指腹が小櫻ちゃんの手の甲に少し長く留まった。
小櫻ちゃんは目を二回瞬きし、瞳孔の明るさが「ぱっ」と一段階変わり「えっ」と半歩下がって両手を空け、蝋筆とノートを掏り出した。「いいよ、じゃあ私が記録。」彼女の指先がノートの端で軽く擦れ、細い爪の跡を残した。
八千代は布を腕に一巻きして掛け、両手を空けてあの巻かれた縛帯の方へ伸ばした。取る時目は縛帯を見ず、見ていたのは窓台のあたりの薇だった。「薇、来て手伝って。この結び方、前回見ただけで覚えたでしょ。」口角が普段より少し深く上がった。その深さは窓台に寄りかかっているあの人だけに与えられたものだった。
薇は下唇を先に動かして押し込みまた緩め、狐のような目を半分細めた角度から持ち上げた。彼女は窓台を離れて八千代の方へ向かい、歩幅が普段より半個足のひら分短かった。指先を上げて縛帯を受け取った時、指腹が八千代の指腹に触れ、二人は一瞬止まった。縄の面は温かく、指腹の下の脈拍は熱く、二人は少し圧してから一緒に縄に沿って滑らせた。
団長の手首はまず八千代に下から支えられ、親指が脈拍の上で一瞬留まってから、彼の手を身前に引き寄せて重ねた。薇がしゃがみ、スカートの裾が膝の後ろで柔らかい弧を描き、指先で団長の足首の外側のあの骨を摘んで内側へ軽くずらした。団長の足の指がわずかに半動いてまた止まった。「ここから、こっちへ、私の手に従って。」八千代は頭を少し薇の方へ傾けた。
最初の縄が団長のシャツの袖口の外側を圧して通り、袖口が縄の縁で半寸上へ押し上げられ、シャツの布が縄の下で細い皺を絞り出して手首の内側から外側へ滑った。皮膚が薄い綿に圧されて暖められた一区間。薇の指先が縄の下で一瞬止まって張力を調整し、目を上げて八千代を見た。八千代は顎の線で半下に頷き、薇はやっとその格の張力を定めた。
「手首外側の第一の圧力点、距骨突起から0.8指。指先の活動度は保留、親指の可動範囲は約40度」蝋筆が沙沙と走り、「八千代お姉さんのこの縛り方はすごく正確ね、縄結の位置がちょうど橈骨動脈を避けているわ。」小櫻ちゃんは頭を傾げて薇の手を見た、「薇、あなたの足首のこっちをもう半吋締めて。じゃないと後で触覚の通路が干渉されちゃう。」
「うん。」薇は指腹で足首の外側をもう一秒圧してから半吋内側へ収め、団長の足の指がまた半動いた。小櫻ちゃんは余白に下向きの矢印を描き「末端反応は矇眼前にすでに現れた」と書き、隣に歪な考え顔を添えた。
縄が小臂の内側へ回った時、八千代は横へ半歩譲って主導を薇に渡し、指先はしかし縄の尾の末端に掛けて、まだ落ちていない音符を支えるように。薇が最後の輪を回した時、横顔で彼女を見た。「ここ、下へ圧してまた上から通して。」薇の手が通り過ぎた時、肘の先が八千代の手の甲の上方を掠めて半公分もなかった。二人はどちらも避けなかった。縄結は団長の小臂の上で八千代がさっき結んだものと全く同じ綺麗な平結びになった。
「うん。」満足の単音が鼻腔の中で軽く震えた。
「いい子。」八千代はその平結びを見て軽くこの言葉を言い、薇の耳側に落ちた。方向がずれて、はっきりずらされていた。小櫻ちゃんの蝋筆が一秒止まり、頭を上げて八千代を一目見てから薇を一目見て、低頭で余白に「変量：操作者の默契がデータに影響する可能性？ 要観察」と書き、「默契」の二字は他の字より一拍遅く筆を落とした。
縄が全部縛り終わった。袖口は二つの対称な小さな皺に押し上げられ、ズボンの裾は足首のその一巻きの縄に圧されて斜めの線が浮いた。八千代は手首から遮眼布を解いて振り開き、極めて軽い風が団長の睫毛の先を掃いた。目がわずかに細められ、小櫻ちゃんの蝋筆がページをめくり、薇が縄結の末端を収め終えたばかりの時、部屋のすべての動作が一番静かなその拍子に落ちた。彼女は布を前方へ三寸押し、影が眉骨を覆い、頬骨を滑り落ちて眼皮に貼りついた。貼った瞬間、力を込めずむしろ布面に沿って軽く圧した。
八千代の手が脳の後ろへ回って結んだ。経路は最短のものを通らず、指先が耳廓の後ろのあの凹んだ所を一小段歩いた。非常にゆっくりと、指腹が耳の後ろのあの皮膚が一番薄い所で一劃しただけで、軽く触れたように、劃き終わってからようやく後ろへ結び点を探し続けた。団長の肩がわずかに前へ一毫傾いたが、縄に引き戻された。両手が脳の後ろで交差して一巻き結びが打たれ、布の端に沿って後ろから前へ各半寸滑って密着を確認し、両側の耳廓の上縁を極めて軽く掠めた。まるで一枚の着たばかりの服を撫でるかのようだった。
薇の狐のような目は半分細められ、口角のあの知りすぎた笑みが細い角度に曲がった。手の甲を後ろへ太腿の外側のスカート布に貼り、浅く貼っていた。
「操作者が被験者の耳の後ろで不必要な接触をした、時間約0.8秒、圧力軽、位置：耳垂の根の後方三公分。これは変量か操作者の慣性か？ 要確認。」蝋筆は止まらず、小櫻ちゃんの語気は温度の読数を報告するかのようだった。彼女は頭を傾げて八千代を見た。「お姉さん、さっきの一劃は毎回結ぶ時にやるの？ それとも今日だけ？」
八千代は声を上げて笑った。小櫻ちゃんには答えず、振り返って薇を一目見た。「うん、時々。」
小櫻ちゃん「そう」と一言、余白に「答案不明確、分類保留」と補い、小さなクエスチョンマークを描いた。団長はすべての音を聞いた。蝋筆の音の行き方、八千代の笑い、薇の出なかった気音、自分の呼吸が布の内側で跳ね返る熱度。手が縄の下で指先を軽く曲げまた緩めた。音が三方向から落ちてきた。小櫻ちゃんの右前方で筆先が紙を圧す音、八千代の正前方で二歩下がる音、薇の左側で半歩立つ音。
八千代は最後に布の眉心の真上を押して滑らないことを確認し、横顔で小櫻ちゃんと薇に同時に言った。「準備できた。」
薇の手が伸び、指先が縄結の上沿いを越えて上へ挑み、縄の下でまだわずかに曲がっている団長の左手を上げようと準備した。指腹は手の甲から二公分しか離れていなかった。
八千代の手は彼女より速かった。手首が薇の指先の真上二寸の位置で遮った。
八千代：「ちょっと待って、薇。順序がまだ決まってない。走り出すとデータが乱れるわ。」
薇の手が半空に止まった。彼女はその手をそうして吊るしたまま、狐のような目を半分細めた角度から上げて、手首に沿って半格彼女の横顔へ掃った。しばらくしてからようやく手を引き戻した。経路はわざと八千代の手首の下縁を通り、手の甲が相手の手首の内側のあの皮膚が一番薄い所に貼りつくように掠め過ぎた。接触はしなかったが、熱が感じられるほど近かった。八千代の手がようやく動き、身側へ戻った。
小櫻ちゃんの視線が薇の手から八千代の手首へ掃り、また薇の顔へ戻り、瞳孔が明るく光った。「あ、耳栓も塞がないと。」
小櫻ちゃんが団長の耳に耳栓を塞ぎ終えた後、長桌の下の収納格から矮胖な小さな木の筒を翻し出した。筒口に長短不揃いの小さな竹籤がいくつか挿してあった。
小櫻ちゃん：「引くの。引けば公平。一番短いのが先、次に短いのが二番目、一番長いのが三番目。」
その場で筒の中から真ん中のあの竹籤を正確に摘み出した。摘む姿勢が規矩でまるで実験をしているかのようだった。
薇「そう」と、団長の左側の元の位置へ寄りかかり、手の甲が意図せずまた太腿の外側のスカート布に貼った。今度はさっきの時より半拍長く貼っていた。
八千代は半歩下がって桌面を空け、口角の甘い曲がりが元の角度に戻り、薇を一目見た。薇も彼女を見た。
小櫻ちゃんは木の筒を机の中央へ半寸押しやった。「三本の手を一緒に突っ込んで、同時に引くわ。私が三を数える。」
三本の手が木の筒の上で小さな三角形を作り、指先を下へ向け、距離が均等だった。
小櫻ちゃん：「三、二」
小櫻ちゃん：「一。」
三本の竹籤が同時に引き出され、机の上で長さが一目で明らかになるように並べられた。一番短いあの 一本がちょうど小櫻ちゃん自身の指の間に摘まれていた。彼女は二秒見た。
小櫻ちゃん：「あ、私。」
瞳孔がまた一段階明るく跳ね、蝋筆が「ぱっ」と耳に挿し戻され、ノートが新しいページへめくられた。
小櫻ちゃんはノートに書いた。「第一輪引導者：小櫻（抽籤決定）。」
小櫻ちゃん：「あなたたち二人が二輪三輪、私が先に基準組をやる。」
八千代は頷いて後ろへ一歩下がり、桌面を彼女に譲った。目底の笑みがまた少し曲がった。
薇は「組」の尾音を長く引いた。「基準組いいわね、基準組。」
小櫻ちゃんはすでに動いていた。白い研究外袍の前排の八つの暗いボタンを上から下へ解いた。三つ目を解いた時、襟口の下のあの鎖骨がV形の裂け目から一截探り出した。嫩くて光を放っていた。五つ目を解いた瞬間、布が左右に滑り開き、胸骨の中線のあの浅い溝が光に一條の弧を描き出され、乳溝の上沿いがわずかに膨らんだ弧度で下のあの層の薄くてほとんど透ける貼身の短衫を押し上げていた。七つ目から上腹の時、腹筋が一吸一緩の薄い影が短衫の下から浮かび出た。八つ目、彼女は解かず指先が臍の上の二指の位置で止まった。あのボタンはしっかり留まっていて、外袍はそうして逆さのVに敞かれ、鎖骨から臍の上方まで裂け、下は一層の薄くて肉に一寸も余裕なく貼った短衫だけが残り、下縁が肋骨の下に卡まっていた。
八千代は彼女を一目見てから薇を一目見た。二人はどちらも声を出さなかった。八千代の指先が自分の袖口の内側で布を少し摘んでから離し、薇は下唇をまた半拍押し込んだ。
小櫻ちゃんは団長の真前方へ回ってしゃがみ、膝を床に着ける姿勢は標準の実験姿勢で、外袍の下擺が小さな扇形に広がり、短衫の下縁とスカートの腰の間に腰側の小さな一截の皮膚が露わになっていた。
「私が引導を始めるわ。リラックスして。」
あの腰側の皮膚は腕の上の色より一色階浅く、嫩くて何にも触れられたことがないかのようだった。彼女は団長の手首をしっかり握り、まるで試験管を握るように。指先が手首の内側のあの脈の凹みから掌の縁に沿って滑り落ちて掌心へ行き、彼の蜷まっていた五本の指を一本一本開いた。
彼女は握りながら記録した。「関節の活動範囲正常、末端の血循良好。」
続けて彼女は団長の手を上げて緩やかな上昇の弧を描かせ、弧の頂点がちょうど彼女自身の乳溝の上方のあの最も平らで硬い胸骨の上に落ちた。団長の掌心はあの層の薄くて膚色が透ける短衫の上に按された。布は薄くて隔ててもほとんど意味がなく、掌心の下で心拍が一拍一拍骨の内側から敲いてくるのが感じられ、皮膚と布の間にさっきボタンを解いたせいで滲み出たあの極めて細く極めて薄い汗の熱が、彼女の胸骨のその一点から団長の掌心の中へ滲み、体温より半度高かった。団長の指の節が縄の下で半動いてまた縄に引かれた。
小櫻ちゃん：「ここが胸骨の標記点よ。私の図表のすべての測定はここを原点から始めるのよ。あなたが触れているのは胸骨柄で、下へ二指が私が前に淫紋が初めて浮現した位置、二指節の方向は左へ零点八、今日はまずそこへは行かないで、まず原点の触感の基準値を覚えて。」
彼女が「下へ二指」と言った時、自分の指先が自分の胸骨の上でその二指の位置を軽く点った。その一瞬、八千代の睫毛が震え、薇の爪がスカートの縫い目の中で軽く収まってまた緩んだ。
小櫻ちゃん：「この基準を覚えて。今あなたが感じている密度、温度、脈拍。これが原点の零よ。後で八千代と薇が輪番で引導する時、あなたはこれと原点で比較するの。三人の原点基準は違うの。」
彼女の口は全く止まらず、話すリズムがさっきより速かった。
小櫻ちゃんは頭を傾げて少し考えた。「私は後であなたに誰かを当てさせるわ」満足そうに笑った。
小櫻ちゃん：「あと三秒止まって。三、二」
八千代と薇は側でどちらも動かなかった。八千代の口角のあの甘さが新しい角度を持った。薇の手の甲がまたスカートの外側に貼りついた。これは三度目で、狐のような目はあの小櫻ちゃんの胸骨に按された手の手の甲からずっと離れていなかった。
小櫻ちゃん：「一。よし、基準組の読数完了。」
手を撤く時、一度に撤ききれず、掌心がまず元の位置に留まり、それから胸骨の弧に沿って下へ半指滑り、あの心拍が最もはっきりし、骨と皮膚の間にほとんど緩衝のない点の上で一瞬留まった。
小櫻ちゃん：「ここでついでに心拍の節拍を標記するわ。原点の下へ零点五指は同じ点の次級読数よ。」
ようやく手を完全に引き戻した。引き戻す経路は直線を通らず、彼女自身の肋骨の外縁に沿って一寸一寸側腰の方へ滑り出た。団長の掌心は全程肋骨の弧度に従い、一本一本の肋骨が短衫の下でぼんやり浮き出る条痕を感じられた。最後に側腰のあの薄い一截の露わになった皮膚の上で留まってから、離した。団長の手は自分の太腿の上方へ戻され、掌心の中にはまだあの層の布の温度、織紋が皮膚の上で軽く咬む圧痕、そして胸骨から敲き出された心拍の余震が残っていた。
小櫻ちゃんが立ち上がり、外袍のV形の敞きが立ち上がりに伴って一揺れまた貼り戻り、ボタンを掛け戻さなかった。「次の次に短い人。」
八千代の応じは喉の奥から先に泛上り、甘さの下に極めて薄く極めて淡いサンプリングの意味が浮かんだ。
八千代：「いいわ、それじゃあ私は協議通りに胸骨原点、三秒読数。小櫻の決めた協議、私たちはしっかり守るわ。」
小櫻ちゃん：「第二組：八千代、古精霊体質、基準値は人間サンプルから偏ると予想される。」
蝋筆がノートの上に極めて短い弧を描いた。その一行を書き終えたと同時に、八千代はすでに団長の真前方へ移っていた。彼女はしゃがまなかった。身長が小櫻ちゃんより半個頭高く、俯身する時は上半身全体を腰から前へ折り曲げ、銀粉グラデーションの長い髪が肩の前から一整片垂れ落ち、髪の絲がまず肩線を離れ、重力に従って一寸一寸滑り落ち、髪の先が最終的に団長の膝のあの布の上に落ち、半円に広がった。あの髪の塊が彼の膝の上に被さるのは布より軽く、柔らかく、涼しく、髪の先の間には植物石鹸で洗った薬草の匂いがまだ挟まれていて、飘上ってきた瞬間、団長の鼻腔の中のあの遮眼布の内側に残っていた同じ石鹸の匂いが、このより濃く、より近く、直接髪から散ったバージョンに重ねられた。皮膚はまだ触れられていないのに、匂いが先にやって来た。
彼女の手はすでに自分の上着の前襟を解いていた。古精霊式の長袍の前排はボタンではなく交差式の紐で、一本一本の紐は小櫻ちゃんのあの暗いボタンより遅く、順で、忍耐強かった。彼女が一番上のあの紐を解いた時、二枚の布が襟口から左右へ各半寸分かれ、一条の鎖骨があの淡い藍の縁の縫い目から完全に露わになった。彼女が二番目の紐を解くと、布はさらに両側へ退き、胸骨の上縁のあの平らな皮膚が先に現れた。三番目の紐を半分解いた時、彼女の指先が止まり、胸骨の中段より下の位置で止まった。あの深いVは小櫻ちゃんがさっき敞いた角度とほとんど同じ深さで、一寸も違わなかった。しかし小櫻ちゃんの下にはまだ一層の短衫があり、彼女の下には何もなかった。胸骨の正中のあの縦線が直接空気に露出していた。あの皮膚は小櫻ちゃんよりまた白い一層で、生きている人間が持つべき白さではなく、皮膚の上に極めて薄く極めて隠れた淡い光が浮かび、皮膚の薄い層の下から透けて見え、極めて細い、発光する何かが皮膚の薄層の下でゆっくり流れているかのようだった。
八千代が振り返った。「小櫻、基準組の定義をもう一度確認するわ。衣類を隔てて測るの？ それとも直接皮膚？」
小櫻ちゃんの蝋筆が一拍頓り頭を上げた。「あ、協議には規定がないけど、私はさっき短衫を隔てていたわ。私たち一致させた方がいいわね。でもあなたはこうして直接皮膚ね。変量は変量として、記録して。第二組：直接皮膚接触。」
彼女は言いながらノートに補った。「八千代バージョン＝直皮基準、小櫻バージョン（隔布）と対照」蝋筆の字が飛ぶように速く、括弧の弧も丸く収める暇がなかった。
八千代：「いいわ。」
彼女は正面へ向き直し、俯身の角度は半度も動かさなかった。右手が側面から伸び、下から団長のさっき小櫻ちゃんに太腿の上へ戻された左手を支えた。親指が彼の手首の内側の脈拍の真上の一 点に落ち、残りの四指が軽く手の甲に掛かった。支えるのは重くなかったが、その四指の位置が正確で、まるで彼女が実は彼の脈を量っていたかのようだった。そして彼女は持ち上げた。持ち上げる経路は小櫻ちゃんのものと全く違った。小櫻ちゃんの時は緩やかな上昇の弧だったが、彼女の時は直線で、団長の太腿の上方から彼女自身の胸骨の位置へ直線で引き寄せた。経路は小櫻ちゃんより短く、小櫻ちゃんより速く、掌心が「ぱっ」と一つ彼女の胸骨に貼りついた。
直接皮膚。布の緩衝はなかった。
団長の掌心の下で第一秒、差が出た。体温が小櫻ちゃんより半度低く、その半度は細微だがはっきりしていて、まるで陰涼な石板の端から持ち上げられた手のように。胸骨の硬度も小櫻ちゃんより明らかに硬く、骨の形が直接掌心を押し、皮膚が薄くて一枚の臨時に敷かれた紙のようだった。心拍は規律的で、遅く、小櫻ちゃんのあの研究狂の興奮型の拍速より整整一段階遅く、一拍の間に一段の安穏な空白があり、正確に次の拍を敲いた。掌心の下のあの皮膚は平らではなかった。胸骨の中央の下へ、皮膚の下に極めて浅い凹みがあり、凹みが彼の各指腹の下に一種の非常に細微な起伏の感触を与え、指がちょうど一條の河水に長年沖かれた、今はすでに干上がった、極めて浅い河床に押し込まれたかのようだった。
八千代：「三秒読数、三」
小櫻ちゃんの蝋筆が速く飛んだ。「第二組：直接皮膚、温度偏低、心拍72」
八千代：「二。この次に研究するわ、今読数中。」
「二」の尾音が落ちたばかりで、右手はまだ団長の手首を支え、左手が彼女の俯身姿勢から自然に垂れ落ちる軌道から順に下へ、団長の左膝の上方のあの太腿の塊に落ちた。
小櫻ちゃんも見た。蝋筆が二秒止まり、それからノートに補った。「第二組変量異常：第二接触点出現（左膝上方）八千代バージョンは双点接触を含む。操作者の慣性 vs 古精霊体質の要求？ 疑問」。書き終えて彼女は頭を傾げて八千代を一目見たが、声は出さなかった。
八千代：「一。」
彼女は直接掌心を胸骨の上でまた留めて動かさず、そこで団長はまだ彼女の胸骨のあの浅い凹みの形を感じられた。そしてようやく彼女は手を皮膚から離した。離した瞬間、団長の手の心が接触の温度を失い、残された空白が小櫻ちゃんの時よりより突然で、よりきれいだった。同じ秒、左手も彼の膝から離れ、二つの接触点が同時に終了した。彼の太腿と掌心の中のあの二塊のさっきまだ誰かが圧していた位置が一緒に空になった。
団長の手を自分の太腿の上へ戻した時、彼女はついでに自分の指先で彼の手の甲の上で極めて軽く一掃した。
彼女は直立した。長袍の前襟は自然にまだ敞いたまま、繫ぎ戻さなかった。彼女は手を上げて団長の膝の上からあのまだそこに敷かれていた髪の尾を掬い上げ、肩の後ろへ一振りした。髪の尾が膝を離れたその一瞬、団長の膝がまた一格涼しくなった。
八千代：「基準組完了。次。」
小櫻ちゃんが速く書いた。「第二組確認：直皮基準、双点接触。第三組薇。」
薇が一歩進み出た。歩く歩幅がさっきの二回よりどちらも遅かった。彼女の下唇が自分の舌先で極めて軽く舐められ、また含み戻され、曲がり戻った時まぶたが一上げられ、視線が団長の頭頂の 上空を越えて八千代の方へ送られた。八千代はまだ机の端に立ち、前襟が敞いたまま、銀粉グラデーションの長い髪が撥き戻されていなかった。二道の視線が団長の頭頂の真上で交わった。
薇は団長の面前へ歩いて立ち止まり、左手は身の後ろに置き、右手が机の端から前へ伸び、指先で軽く団長の縄で固定されたあの左手の 手首を勾い、爪は触れず、指腹の縁のその一点の柔肉だけが貼りつき、上へ軽く一上げた。
薇は音を長く引き、目の端で斜めに小櫻ちゃんを掃った。「私のこの組の原点はちょっと違うわよ。」
小櫻ちゃん：「ん？」
薇は答えなかった。彼女は団長の手を太腿の上から持ち上げ、極めて緩やかな上昇の弧線を歩いた。弧線が胸骨の高さまで上がっても止まらず、続きを上へ、鎖骨を越え、喉のあの浅い下凹を越え、最後に彼女自身の顎の真下で止まった。団長の掌心が翻されて、あの柔らかい皮膚に貼りつけられた。指腹の下で下顎骨の内側のあの細緻な弧線、喉の下方のあの喉仏のないがまだわずかに起伏する肉感の浅い槽、そして話す時、あの皮膚が彼の指腹の下で細かく震えるのが感じられた。震動が指の節に沿って手 の甲の方向へ滑り過ぎ、まるで一條の極めて細い弦がちょうど彼の掌心に貼りつけられて誰かに弾かれたかのようだった。
薇：「私の胸骨原点はここよ。」
小櫻ちゃんの蝋筆が「ぱっ」と一つ机を叩いた。「えっ、これは胸骨じゃない！ これは下顎よ！ 薇、あなたは」
薇は笑った。「協議は『胸骨原点』と言ってるけど、小櫻は各人の胸骨の位置が同じでなければならないと規定した？ 私たちさっき八千代の基準があなたと違うことを認めたばかりじゃない。私 の基準は元々少し高いかもしれないわ、私の骨格が違うの。」
八千代は本当に声を上げて笑った。低く一聲「ふふ」。
薇の瞳孔が極微に中間へ明るく一階上がった。まるで一層の普段覆っている天鵝絨が誰かに軽く一角めくられたかのようだった。彼女の耳の先が「ふふ」の方向へ半度偏ってから戻り、次の秒に口角の弧線がさっきよりまた上へ少し曲がった。
小櫻ちゃんは気になって蝋筆まで曲がるほど握りしめた。「これは学術的に全く通じないわ！ 胸骨は解剖学で定義が明確な骨よ、あなたの顎のあの塊は根本的に骨がなくて皮下軟組織よ」
薇：「いいわいいわ、わかってるわ。小櫻大人教授、あなたの協議は私が守るわ。」
彼女は団長の手を顎の下方から撤き去った。撤く弧線は持ち上げたあの條と完全に鏡像で、緩やかで、低く、収まった。しかし掌心が彼女の顎の底のあの皮膚から離れようとする最後の 一秒、彼女は翻腕の角度を極めて軽く一寸偏らせ、指先が順に団長の掌心の正中央のあの最も敏感な柔肉の上で一 点した。爪の下のあの小片の半月形の指腹だけが本当に触れ、届かず、軽くて一滴の露が葉の先から滑り落ちるかのようで、軽くて縄さえ察知できなかった。しかしその一点が落ちた後、団長の掌心の中央には彼だけが知る小さな印が一つ増えた。
続けてようやく彼女はあの 手を正常な胸骨の位置へ導き、掌心を彼女の前襟に貼りつけた。彼女が着ているのは比較的体に合う窄袖の短上衣で、前排の小さなボタンは一粒も解いていなかった。布は細かいニットで、胸骨に貼られて体に極めて浅く極めて順な縦の起伏を押し出していた。団長の掌心が押しつけた瞬間、あの織紋の紋理が一列の微小な稲穂のように指の根から指先へ撫で過ぎた。布を隔てて、純粋に布を隔てて、小櫻バージョンの協議に戻った。しかし
彼女は長く引き伸ばして二秒近く、「三」の尾音が喉の中で軽く震えてからようやく放した。
薇：「二」
小櫻ちゃん：「薇、あなたはこうすると読数の区間が偏っちゃうわ。」
薇の手は動かさなかった。「協議に速度の規定はある？」
団長の掌心が薇の前襟の布の上に貼りついているのは前より長く、一拍一拍胸骨に敲く震動がニットの紋路に沿って下へずっと彼の指の根へ伝わり、また指の根から掌心へ匯流した。しかし薇の顔は動かず、眉は動かず、唇角のあの笑いも動かなかった。第三秒が過ぎ、第四秒、第五秒。布の下のあの心拍の位置の温度が彼の掌心の下で持続的に、極微に上へ這い上がり、織紋の起伏が呼吸のせいで少しずつ大きくなり、胸骨の中央のあの縦線が彼の指腹の下でますますはっきりした。彼は自分の掌心があの層の布に温められてすでに彼女の皮膚と同じ温度になっているのが感じられた。
小櫻ちゃんの蝋筆が速く飛んだ。「第三組：隔布、単点、温度変化観測到正斜率。薇、あなたは次に事前にどの変量を改めるか教えてくれないと、後で帰因するのがすごく面倒よ！」
薇：「一。」
彼女の指先が肋骨に沿って滑り去り、小櫻ちゃんより半寸多く、胸骨の側面から滑り落ち、肋骨のあの段の浅い横の起伏を通り、一路腰側のあの最も細く最も柔らかい弧度まで滑ってから離した。離した瞬間、彼女の指先が腰側のあの布の上でまた一拍長く留まり、その一拍の中で指の節がわずかに一つの半円を扣き、まるであの布の上で誰も見なかった小さな印を一つ按したかのように、ようやく手を全部引き戻した。団長は目を矇されていて、すべての判読は掌心のあの 手が自分の太腿の上へ戻された時から来た。掌心に残された温度が小櫻ちゃんの時より倍多く、八千代の時より二倍多く、あの塊の温度はすぐには散らず、むしろ彼自身の太腿の布の上でゆっくり広がった。
八千代がわずかに笑って薇を見ていた。何も言わず、目の中のあの銀粉グラデーションの光が笑意に軽くめくられまた落ちた。薇も八千代を見なかったが、彼女が元の位置へ戻った時口角の笑みがまた少し曲がった。
薇：「第一輪基準組完了。次はどうするの、小櫻先生？」
小櫻ちゃんは頭を上げなかった。「第二輪は各自自分の淫紋の位置へ引導するわ。これが今日の本当のテーマよ。同じく三秒読数、変量を改めないでね、薇学姐！」
薇は八千代を一目見て、八千代も薇を一目見た。二人はどちらも話さなかった。「いいわ。」
小櫻ちゃんの声が第一輪より半度緊くなった。「第二輪はさっきの順序のまま？ それとも重抽？」
小櫻ちゃんのノートの上 の蝋筆が半分描いたところで突然止まり、あの截の石墨の頭が「第二輪」の三字の後で半空に懸かった。次の秒に彼女は脳袋全体を猛烈に上げ、瀏海が鎖骨を甩過し、瞳孔がさっき第一輪のデータを見終わった時よりまた一階明るくなった。
小櫻ちゃん：「待って、第二輪の協議を更新するわ。」
八千代は机に寄りかかっていたあの遅い半拍の姿勢を変えず、ただ顔を振り返った。薇も同じ瞬間、彼女のあの椅子 の背で囲んだ姿勢の中から目を上げ、二人の視線が同時に小櫻ちゃんの身上に釘付けになった。小櫻ちゃんは自分がすでに立ち上がっていたことに気づかず、蝋筆を横にして机を指し、まるで板書するかのように、全体が記録員の姿勢から講義の姿勢に切り替わり、肩の線が張りつめ、外袍のあのV字の敞口が動作に伴って一揺れした。
小櫻ちゃん：「第一輪の隔布／直皮の争議は私がさっき考えたわ。淫紋の位置の測定は布を隔ててはいけないの。布は視覚確認を干渉するし、淫紋の浮現自体は色素反応よ。布の下では見えないし、浮現しても記録できない。」
小櫻ちゃん：「だから新協議、引導者はその淫紋の位置を可視に暴露する必要があるわ。引導期間中、その区域に衣物遮蔽があってはならない。これは必要条件で、討論の余地はない。半分着ていればよく、全脱ぎは不要。私たちはまだ実験効率を追求していて、観賞性じゃないの。」
あの「全脱ぎは不要」という句はさっき色素反応を話した時と同じように公式化されていた。八千代は笑い出して、銀粉グラデーションの髪色が頸の側でわずかに一層の粉を浮かび上がらせた。
八千代：「理解したわ。でも私のこっちはちょっと面倒よ、位置が後ろなの。」
薇：「小櫻先生、この協議を書き込んだ後、あなたは自分で図表の端に描いておくのを忘れないでね。じゃないと後で審査の時にどうして協議バージョンの記録がないのかと聞かれるわ。」
薇がこの句を言う時、指はまだあのノート の端でゆっくり敲いていて、真剣でまるで問題を出しているかのようだった。
小櫻ちゃん：「協議バージョン2.0：第二輪で発効。引導者は目標位置を暴露し、三十秒の準備時間。到位した後、私たちは重抽籤するわ。」
彼女は言い終えて蝋筆を耳の後ろに挟み戻し、机の端のあの小さな計時石を彼女が押し下げた。三十秒が静かにテスト室の中で走り始めた。
最初に動いたのは小櫻ちゃん自身だった。彼女の外袍は元々V字を一つ敞いていて、短衫の下縁は肋骨の下のあの最も細い弧度まで覆っていたが、彼女の淫紋の位置は胸口から下腹へ散布する一整條の縦線で、胸口のあの段は全部短衫に覆われていた。彼女は両手で短衫の下縁を摘んで上へ捲り、肋骨の底まで捲って止まり、短衫の下のあの小さな一截の腰の皺に眉を寄せた。
小櫻ちゃん：「でも胸口のあの辺は短衫がまだ卡まっているわ。私は後で胸口へ引導する時に上をまた引き下ろして、一回の調整到位と数えるわ。」
あの「一回の調整到位」という句が言い終わったと同時に、両手が直接短衫の下擺を掴んで一枚全部上へ引き上げた。布が乳房のあの飽満の弧度に貼りついて擼り上げられた時、弾き上がってまた弾き戻り、鎖骨のあの細い線を通り過ぎた時、短衫の襟口が首の所で一卡、 そして「ぱっ」と一つ頭頂を翻った。彼女はあの短衫がどこへ飛んだか見ず、手に任せて机の端へ投げ、振り返って机に向き直った。今彼女の身上に掛かっているのはあの件のV字の外袍だけで、敞口が鎖骨から臍の下方一寸まで開き、あの縦線は全部露わな直接の皮膚だった。胸の前の二つの飽満の隆起が外袍の二枚の布に外側から半分挟まれ、挟みきれない半分が中央のあの敞縫から挤み出され、乳暈のピンクの輪径が外袍の布の内側の縁のあの影の中に若隠若現だった。二枚の布はまだ肩線に沿って垂れ下がり、側腰に沿って一路太腿の外側まで掛かっていた。側身で見ると彼女はほとんどまだ一件の袍子をちゃんと着ている人だったが、正面向きになってようやくあの敞いた縦線が鎖骨から直通下腹へ、再下へ半寸でより深い位置が見えるが、布がちょうどそこで止まり、ちょうどあの過ぎた閾値を迂回していた。
八千代が二番目に動いた。彼女は脱がず、ただ腰帯の結びを解いた。あの銀色の腰帯が一緩むと、一件の長袍が腰のその一点の固定点から張力を失い、前襟が風が灌がれた罩衣のように敞いた。彼女はそれを地面に落とさせず、むしろ振り返って背を団長と小櫻ちゃんに向け、あの振り返りが軽くてまるで彼女がすでに千回演じていたかのようだった。肩線が一帯び、長袍の下擺が自分で重力に従って左肩の上へ一角滑り、肩胛骨のあの細緻な弧度から一路敞き下がり、背側の整片の皮膚、脊柱の中央のあの柔らかい縦溝、腰窩のあの二つの凹んだ小さな穴、再下へ臀部の上縁のあの道の円弧が一度に小櫻ちゃんの視線に暴露された。古精霊のあの層の珠光の下に一層の淡くてほとんど見えない光が泛んでいた。彼女は手を伸ばして背後へ長袍の残りの後擺をまた上へ半寸撩げ、ちょうど菊花の周囲のあの測定される区域が半蹲の時に挤み出される布に遮られないようにした。撩げて一寸高くすると臀瓣の下縁のあの最も深い線が一緒に露わになり、撩げて一寸低くすると測定が遮られる。彼女はちょうどいい位置で止まり、布を腰側で自分の指の下に挟んで固定した。
八千代：「こうしてまず。実際引導の時、私は半蹲が必要よ。あなたの記録の位置は蹲姿の観察視点留めておいて。」
小櫻ちゃんは頭を上げず、蝋筆はすでに余白に「引導者2需半蹲」と幾字か補ってから「うん。」と一聲応じた。
最後は薇だった。彼女は急んで動かず、小櫻ちゃんと八千代が両方調整到位してからようやく両手を自分のズボン頭の両側のあの黒い長ズボンのズボン頭に掛けた。元々低腰で、両手が恥骨の上方左右両側のあの二つの髖骨の小さな尖点に按じ、目がゆっくり小櫻ちゃんの敞いた胸線を掃り、八千代の背後のあの整片の裸開の弧度を掃り、掃り終わってからようやく低頭で自分を一目見た。両手が一緒に下へ引くのではなく、一度に最後まで引かず、極めて遅く極めて遅く下へ押しやった。あのゴムの布の腰頭をまず半寸押し、止まり、また半寸押し、止まり。ズボン頭が押し込まれた位置が腸骨の上方から腸骨の下方へ退き、再び恥丘の最も頂端のあの若有若無の線へ退いた。そこまで引いた時、彼女は両手で按じて止まった。露わになったあの小さな一塊の皮膚は大きくなく、髖骨の内縁から恥丘の最も上沿いまでのあの小さな一片の白くて嫩い下腹で、ズボン頭の縁のあの織帶が彼女の両手に按じられて恥丘の最も頂端のあの毛際線の最も上沿いに圧され、再下へ一公分でその線の本身が見え、再下へ二公分でより深い所が見える。彼女は下へ引かず、そこで止まった。
小櫻ちゃんがようやく頭を上げて彼女を一目見て、蝋筆の指先を下へ虚点した二下。「いいわね、あなたのズボン頭をもう半寸低くして。じゃないと浮現位置の縁が遮られるわ。」
薇：「うん」
彼女のあの「うん」が長く長く引かれ、両手で按じていたズボン頭がゆっくりまた半寸下へ推した。恥丘の上方のあの整片が完全に露わになり、毛際線の最も上沿いまでズボン頭の縁の下方へ一指幅の位置まで退き、あの織帶が再下へ半公分でより深いあの塊が一緒に翻り出る。しかし彼女は止まった。ちょうどよく止まり、あの深い溝を整條布の下に留め、半分も露わにしなかった。
あの半寸が推し終わった次の秒、八千代が背を向けた姿勢の中から軽く半辺の顔を戻し、只眼の端の余光で薇の程度まで回し、頭を戻さず、動作が遅くてまるで何かを驚かさないように恐れているかのようだった。あの古精霊の瞳の視線がちょうど薇の両手で按じていたズボン頭の位置に落ちて一拍留まった。彼女の口角のあの従容の甘さがまた一度曲がった。薇は頭を戻さず目も上げなかったが、按じていた自分のズボン頭のあの二本の食指の指先がわずかに察知できないほど半度収まった。口角のあの従容の笑みが一緒に半拍押し平らになった。
机の端のあの計時石の光点が消え、三十秒が来た。
小櫻ちゃん：「よし、重抽籤。」
彼女はあの小さな木の筒を再び机の中央へ並べ、三本の竹籤を取り出して再び洗い、戻し入れた。木の筒が彼女に左右へ二下揺らされ、竹籤が筒の中で互いに衝突する脆い響きが、この三十秒後のテスト室の中で格別に はっきりしていた。なぜなら部屋の中の他の音が全部遅くなったから。薇の呼吸が第一輪より半階低く圧され、八千代が半蹲の予備姿勢から立ち姿勢に戻る時長袍の下擺が背側の皮膚のあの截を擦る音が浅く擦れ、浅くてほとんど聞こえなかった。
小櫻ちゃん：「三本の手を同時に突っ込んで。三、二」
三本の手が同時に木の筒の上方のあの小さな一片の空気の中へ伸ばされた。今回の三角形は第一輪のあの三角形と一つの動作のように見えたが、繋がっていたのは同じ一つの身体ではなかった。小櫻ちゃんの手が伸ばされた時敞いた外袍のV形が一緒に動き、あの鎖骨から直通下腹の縦線が二枚の布の間で呼吸に伴ってわずかに張縮した。八千代の手が伸ばされた時長袍の下擺が肩の上へ一角垂れ、背面のあの裸開の皮膚が光の中で静かに古精霊のあの稀薄な光を反射していた。薇の手が伸ばされた時、もう片方の手はまだ死ぬほどズボン頭のあの織帶を按じて離さず、伸ばしたあの指先が木の筒口の瞬間、身体が髖骨のあの低く極限まで引かれたズボン頭の線から整條上へ抽動した半度。
団長は中央に座っていた。彼は何も見えず、遮眼布が厚く二層で眼皮の上に圧され、光を全部外側に隔絶していた。彼の耳はただ沙沙の微かな音しか聞こえなかった。
小櫻ちゃん：「一。」
三本の籤が同時に引き出された。
籤が木の筒から同時に引き出された瞬間、誰にもはっきり見えなかったが、薇の指の間に一本多くなり、短いあの截が指の縫い目の外に露わで、赤い頭が上を向いていた。彼女は翻して人に見せず、念じず、ただあの籤を軽く木の筒の端に搁き、自分で誰にも見える位置へ落ちるようにした。そして元のテスト桌に寄りかかっていた姿勢から半歩移り、あの髖骨まで低く引かれたズボン頭の線が彼女の肩の重心の移動に伴って皮膚の上でまた一二ミリ下へ滑り、織帶に咬み出されたあの極めて浅い赤い痕が呼吸に伴って鼓んだまた収まった。彼女が団長の方へ向かう時、宣告せず、左手がズボン頭のあの織帶から緩み、指の節の間にはまだ織帶が握られた淡い圧痕が残り、右手が団長の身体の側面から回り、軽く縄で半束縛のあの一段から彼の左手を撈い上げた。撈う姿勢は支えるより軽く、招待より正式で、掌心を上へ向けてあの彼の手を支えた。
団長の掌心があの皮膚に貼りついた時、最初に彼の意識に入ってきたのは境界の五本の指が一枚三段に切られた触覚の地図上に並べられたことだった。指先のあの截の上縁が薇の半着のズボン頭の端に抵触し、あの織帶の紋路が彼の指腹の縁に細かく規律的な格子を咬み出し、掌心の正中央が露わになったあの光滑で、温熱で、手の甲よりより柔らかい皮膚の上に落ち、皮膚の下に脈拍が軽く掌心に貼りついて二下跳ね、掌根の下縁がさらに後ろへもう一層より涼しい一点の布に触れた。それは髖骨までより低く推されたあの截のズボン頭の内襯で、三層の質地の織帶の硬、皮膚の柔、内襯の涼が同時に一隻の手の中に挤まれていた。あの 手を按じていたのは平面ではなく地形だった。中央のあの皮膚の下に極めて浅い隆起があり、恥丘の上縁のあの塊の隆起で、腹よりより薄くより柔らかい皮下組織を帯びていた。彼はわざと圧し下げず、ただ手が薇にそこで留められたが、隆起の反発感はすでに掌心を通じて上へ伝わってきた。まるで熟れすぎて破皮しそうな一塊の桃を按じ、またあの塊の桃に少し押し戻されたかのようで、指腹が陥没したその一点が皮膚自身にゆっくり押し出され、急がずしかしはっきり押し出された。
薇は三秒を数えなかった。彼女の元の唇は動いた一瞬で、下巴の角度もすでに話す方向へ摆好していたが、言葉がまだ喉のあの線から這い上がってこない時、彼女自身が先に「っ」と半口の気を吸った。あの半口の気は短くて吐き出された時にはもうなく、テスト室の中の他の三人の呼吸に覆い過ぎられた。しかし団長の掌心の下で圧住されたあの皮膚がその一瞬動いた。この動は極めて小さい一塊だけを動かし、ちょうど彼の掌心の正中央のあの隆起の下で、皮膚の下の某一層の筋肉が無意識に収まってまた緩み、緊縮のあの瞬間が彼の指腹を一ミリも高く押し上げ、緩んだ時にはまた緩やかに元の位置へ落ち戻った。まるで一道の風に吹かれて皺になり、また同じ一陣の風に撫で平らにされた水面のようで、吸気から復位まで一瞬もなかった。しかし彼の掌心はその一道の波を記し、それがどの塊の隆起から、どの方向へ拡散し、またどの見えない線で止まったかを記した。
そしてあの皮膚が熱くなった。局所的で、境界のある熱が、ちょうど彼の掌心の正中央のあの小さな一片で、温度が二秒の内に一段階這い上がり、這い上がる過程で彼は指腹でさえ分辨できた。第一秒は周囲の皮膚より少し温かく、第二秒にはすでに周囲より明らかに半度高く、その高さまで上がって止まり、続きを上へせず、一段の手の甲で感じられる体温の平面より半階高いプラットフォームに止まった。熱の縁が掌心で輪郭を描き出せ、まるで皮膚の下に一塊の焼かれた小さな石が隠されていて、熱度がただあの石の表面から外へ輻射し、指の縫い間へ輻射されて周囲のより涼しい皮膚に截ち止められたかのようだった。薇は低頭で視線が団長のあの五本の目の前の指の縫い間を通って下へ見、 自分の臍の下方、ズボン頭線の上方のあの彼の掌心に圧住された皮膚の上で一点の色が浮かんだのを見た。ピンクと淡紫の間の浅い色で、充血の赤とは全く違うもので、あの塊の隆起の正中央から、一滴のインクが誰かに不注意で清水の中に滴とされたかのように外へゆっくり散り、散るのが速くなく、縁がぼんやりし、中央が四周より少し濃く、硬貨より一回り小さい範囲まで散って止まり、乾いてきれいに止まり、まるで見えない一條の線がそこでそれを遮ったかのようだった。
薇の顔に別の表情が現れた。狐のような瞳孔がまず縮んでまた拡大し、下唇が深く口の中に押し込まれ、深くて下唇のあの層のピンクがほとんど自分の歯に含まれた。眉頭の間に極めて浅い皺がわずかに浮かびまた消え、 そうして低頭で自分の皮膚を二秒間見つめ、手はまだ団長の手首を掴んで緩めず、彼の掌心はまだあの熱の上で圧され、あの熱はまだ続きを輻射し、あの一点の淡紫ピンクの色はまだ元の散開したあの範囲に止まり、拡大もせず退きもしなかった。
小櫻ちゃんの蝋筆は中途で止まり、半分描いたところで、蝋筆の先が紙の面の上で続きを移動せず、まず「えっ」と半個の字を言い、半個の字がまだ落ちないうちに彼女は口を閉じ、じっと薇の腹の下のあの淡い色を見つめ、瞳孔がまた一階明るくなった。彼女は字を書くことさえ忘れ、蝋筆が紙の上で止まっていたあの塊はすでに自身の重量で一つの小さな円いインク点を圧し出していた。彼女は二秒見てからようやく筆を動かし、蝋筆を上げ、新しくめくったあのページの正中央で、軽く小さな、薇の皮膚のあの塊の淡い色と輪郭が同じインク点を一つ描き、インク点の下に三つの字を書いた。「薇。此刻。」
薇はまだ頭を低くしていた。彼女の右手がゆっくり団長の手首の上から緩み、緩む動作がさっき引導の時よりさらに遅く、指先が一節一節彼の手首から持ち上がり、持ち上がった時腕の骨の上に残されたあの輪の淡い圧痕が灯の下で明るくまた暗くなった。団長の左手が彼女に小心に自分の太腿の上へ戻されたその一瞬、掌心があの熱を失った。まるでさっきのあの石が掌心の下から誰かに引き抜かれたかのようだった。しかし熱の感じは付き添って去らず、滞在がこの場のテストの前のどんな接触より長く、長くて彼の指先がまだあの皮膚の輪郭を覚え、三層の質地の分布を覚え、あの極めて細い筋肉の緊縮がどの一点から始まりまたどの條の線へ散ったかを覚えていた。
彼女が頭を上げた時、口角がゆっくり曲がり戻った。この一つは少し内側へ向い、まるで彼女自身がこっそり自分に聞かせる笑いで、笑いがとても軽くとても短く、一秒もせず収められた。彼女は目を上げて八千代を一目見た。八千代の不自然な顔は収められ、二人は静かに視線を交わし合った一瞬。
小櫻ちゃんはまた二つ目のインク点を描いた。今回は八千代のあの方向の隣に、インク点の大きさが最初のよりまた一回り小さく、隣に一行の字を書いた。「目撃者表情：停頓0.4秒。分類：保留。」
薇はようやく腰を正した。彼女が直立したその一瞬、小腹のあの淡い色の縁はすでに内へ収まり始め、元の硬貨より一回り小さい範囲から爪の蓋ほどに縮み、色も淡紫ピンクからゆっくり元の皮膚色に近い色階へ退き始めたが、完全に退ききれず、中央にまだ非常に非常に淡い印が一つ残り、淡くて注意深く見なければ皮膚自身の紋路だと思うが、あの印の位置はちょうどさっきのあの塊の隆起の正中央だった。彼女は手を伸ばしてあの髖骨まで低く引かれたズボン頭を上へ半寸引き上げ、あの印を遮り、ズボン頭の線が再び腰側のあの元の圧痕の位置に貼り戻った。
テスト室が三秒間静かになった。
あの三秒の静かさが長くて各人の呼吸が鼻腔から胸腔へ入りまた出ていく全程が聞こえ、小櫻ちゃんの蝋筆の先がノートページの中央のあのインク点を軽く一つ突き、より深い小さな坑を突き出し、目を上げて薇に問う時声は低く圧され、まるで空気を砕くのを恐れているかのようだった。「薇、あなたさっきのあの表情は痛いの？ 痒いの？ それとも？」
薇はすぐには答えなかった。彼女は低頭で自分がさっき引き上げたあのズボン頭の縁を見、食指と中指で布を摘んでゆっくり腰線の真ん中へ順に通り、指先が時々あの截のさっき自分が触れた小腹の肌に貼りついて止まり、また一小段歩き、止まる位置が毎回ちょうどあの淡い印の縁の外側半公分だった。彼女がその一輪を順に終えて頭を上げた時、口角のあの内側へ向いた曲がり、まるで何かを巻き込む笑いはすでに収められ、戻ってきたのは普段のあの半分細めた目の狐の笑いだった。しかしあの笑いの下に一層新しい、湿潤の質地が多くなり、まるでガラスの中に一滴の何かが増え、光が当たった時にその滴の物に折られるかのようだった。
「どちらでもない。痛みみたいじゃない、痒みみたいでもない、」薇の声が普段より半度低く、吐く字の尾端に一点の掠れがあった。「痒みなら掻けるし、痛みなら歯を食いしばれるわ。」彼女は一拍止まって小櫻ちゃんを見つめ、その一拍の中で目は瞬きせず、瞳孔の中の普段のあの層の余裕が薄くて下の物が見えるほどまだ動いていた。「まるでさっき内側から見られたみたい。」
小櫻ちゃんの蝋筆が半空に止まり、紙面からまだ三公分離れていて、その三公分の中で筆先は一点も震えず、まるで誰かに按じられていたかのようだった。薇の手が持ち上がり、食指の先がズボン頭を隔ててさっき浮かんだ位置に落ち、力加減が軽くて布が指先の下で爪の蓋幅の小さな窩だけを凹ませた。「ここよ、」彼女は言い、指先は移さず、「彼の手が下ろされたその秒、私の身体の中に何かが目覚めたの。目覚めた所はここ の下、だいたい半指深く。深くないけど、目覚めたらもう寝られないの。」
テスト室の中の温度が彼女のこの段の話が終わったその一瞬に半度違った。薇自身の指先の下のあの皮膚の微血管が一回充血し、八千代の背を向けたあの截の後頸が髪の根のあの浅い溝から一路肩線まで粉に染まり、小櫻ちゃんが筆を握るあの指の節の色が蒼白から淡紅に変わり、三人の皮膚が同じ一瞬に同じ一つの事をした。
小櫻ちゃんの蝋筆がようやく動き、さっきのあのインク点の真下に一筆一筆薇の原話を書き写した。「内側から見られた。目覚めた。入り口。」三句の間はコンマではなく句点で、各句点がとても重く按じられた。書き終えて頭を上げて薇を見、目の中のあの研究狂の興奮はすでに退き、残された物がより静かだった。「……えっ薇、」小櫻ちゃんはとても遅く言い、遅くて各字の間に一小段の空気が隔てられた。「あなたのこの記述、私は記録をはっきりさせたいのよ。あなたはもう一度話してくれない？ でも今回は」彼女は二秒止まって言葉を選び、蝋筆が紙の縁を二下点った、「あなたが話す時、その位置に手を戻して。私はあなたが話す時のあの点の反応を記録したいの。」
薇は目を一回瞬きし、口角のあの笑みがまた一つの刻度深く曲がった。「小櫻先生、あなたのこの要求はすごく厳しいわね。」
口ではこう言ったが手はすでに動いていた。彼女はズボン頭を下へ半寸撥き戻し、さっきのあの位置を露わにした。あの淡い印はまだあり、さっき浮現ピーク時の色より半分淡かったが、完全に退ききれず、中央のあの小さな点が縁よりまた少し深く、まるで皮膚自身が一つの記号を描いて剛被誰かに按じられた円心を標出したかのようだった。薇は左手の食指中指を並べ、指腹をあの印の正中央に落とした。「内側から」彼女は言い、指腹が圧し下げたその一瞬、下眼皮がわずかに動いた。まるで自分が按じられたその秒、体の中に何かが一回応じた手。「見られた。」
あの点が彼女自身の指腹の下でまた浮かび上がった。さっき団長が按じたあの回より淡く、範囲も小さく、爪の蓋の大きさから半分に縮み、そこで止まって退かなかった。薇自身も再び浮かぶとは予想していなかった。眉が今回は本当にわずかに持ち上がった。「……おっ。」
八千代の右手がこの一瞬に身側から持ち上がり、背後へ回り、掌心が軽く下腰の偏左のあの塊の位置に按じられた。あの位置はちょうど彼女の菊花の輪の縁から上へ半指の所で、彼女自身がかつて浮かんだ位置の一つだった。按じ、手は留まって抜かず、 そうしてそこで按じ、そしてとても遅く頭を回し、まず薇が自分を按じているあの点のあの隻の手を一目見てから、低頭で自分 の背を按じているこの隻の手を一目見て、最後に目を上げて小櫻ちゃんの方を見た。「小櫻、あなたのこのテスト設計は『外来触感』を測っているだけじゃないかもしれないわ。」
「……だけじゃない？ それじゃあ他に何を測ったの。」
八千代は答えなかった。彼女の手は自分の背のあの位置に按じ続け、指腹が薄い一層の練習服の布を隔てて中へ圧し下げてまた緩め、あの層の面具の上でさっき裂けた細い縫い目は拡大もせず収まらず、 そうしてそこで吊るされ、一條の細い線を開けていた。あの線の後ろで彼女自身の目が何をしているかは他人は見えなかったが、彼女は移さず、手も背から取らなかった。
薇の手はまだ自分の身上に按じられ、指腹の下のあの点の浮度は退かなかった。「小櫻」彼女は言い、声がまた下へ低く一点、低くてとても静かな部屋の中でようやくはっきり聞こえるほど。「私がさっきあの段の話をした時、この点がまた跳ねたの。私は何もしてない、ただ話しただけ。」
小櫻ちゃんの後ろに大きなクエスチョンマークを一つ描き、クエスチョンマークの弧線が普段の字より三倍大きく引き伸ばされ、円点が重く紙の上に叩きつけられた。
あの大きなクエスチョンマークの円点がまだ小櫻ちゃんの紙の上で完全に乾かないうちに、八千代はすでに口を開いていた。「いいわ、換我。」二つの字が彼女の喉から出た時、一股の完全に戻った甘さを帯び、あのさっき面具に裂けた細い縫い目がまるで誰かに同色の釉料で塗り平らにされたかのようだった。この句を言うと同時に彼女の両手はすでに自分の腰際で動き、二本の食指が腰帯結の尾端を鉤んで両側へ一抽で最後まで。絲質の腰帯が腰からゆっくり引き抜かれた時、極めて軽い、二枚の絲綢が互いに滑り過ぎる摩擦音を発し、帯尾が彼女の長袍の下擺の弧線に沿って空気の中で飘い、ようやく彼女の両手に受け止められ、掌心に捧げて真剣に一目見た。まるで結びが散らされていないことを確認するかのようで、そして一手を伸ばしてあの条の剛自分の身上から解き下ろされ、まだ彼女の体温を帯びた腰帯を薇の肩の上へ掛けた。
「私に持ってて。」
薇は低頭で肩の上のあの突然降臨した腰帯を一目見て、また目を上げて一臉真剣に腰帯を渡す八千代を一目見た。「……おっ、いいわ。お姉さん、どうぞ。」口角のあのさっきまだとても緊く収まっていた曲がりが自分で緩み、緩み戻ったあの普段の口の悪い笑い。
小櫻ちゃんも同じ秒に抜き出された。彼女の蝋筆先があの大きなクエスチョンマークの円点を点き終わり、正にまた一條の矢印を加えようとしていた所を、八千代の一句「換我」に半空で攔まれ、目を二回瞬きし、まるで深水の中からようやく浮上して換気したかのようだった。「あ、そうだ、まだ八千代が走ってないわ。あなたの位置は後ろよ、姿勢はどう設計するの？ 私は被験者が固定を保つ必要があるわ、引導者が目標位置を提供し、私自身が見える必要があるわ。この幾何で」彼女は言いながら低頭で筆記ページの空白の所に速く小さなマッチ棒人の示意図を描き始め、円い頭、四肢は直線を使い、二隻の手の末端にまだ真剣に五本に分かれた指を描き、隣に矢印で方向を標した。
「この……どうやって彼の手を通り抜けさせてあなたの……に触れさせるの……」
薇の肩の上のあの腰帯が彼女が頭を偏めた時少し滑り落ち、また彼女に手に任せて掴み上げて再び掛け直した。「小櫻、あなたのこの難題の解決方法は二つ。一、当場でヨガをする。二、団長の腕を三十公分長くする。あなたはどれを選ぶ？」
八千代は声を上げて笑った。従容の笑いで、肩は震えなかった。「薇、あなたは本当に意地悪ね。」笑い終わったその秒に彼女はすでにしゃがみ始め、全身が干脆に完全な半蹲で、団長が座っていたあの丸い腰掛けの真前方一公尺の位置にしゃがみ、背を彼に向けていた。しゃがみ下ろしたあの姿勢が従容で非現実的で、まるで花屋の女主人が貨架の前で一束今朝新しく届いた花を選び、外側の輪のあの二枚の少ししなびた花弁をどう修剪するか考えているかのようだった。長袍の下擺が彼女のしゃがみ下ろすと同時に自然に後ろへ散らかり、床の上で半円の扇形に広がり、銀粉グラデーションの長い髪が一辺の肩から順に下へ垂れ落ちて前胸へ、そして彼女の両手が身の後ろへ伸ばし、あの扇形の下擺を後方から持ち上げ、一路腰際まで持ち上げ、両手が腰の後ろで布を固定した。
整片の髪がしゃがむ後背の上に垂れ、淡い光を閃かせ、一條の白皙で整齊な脊線が髪の先の下方から延伸し、二瓣の長袍の内裏の反射光に照らされて細かい明るさの臀肉が自然に分かれ、そして全体が後ろへ敞かれた、遮蔽の全くない私密区域が全部坦々と後方の空気に暴露された。菊花の周囲のあの輪の細嫩な皮膚の上には何もなかった。さっき薇の身上に見たあの種の淡い印は全くなく、畢竟まだ誰にも触れられていない。ただ完全に坦々とそこで明るく輝き、明るさが彼女のあの句「いいわ、換我」と同じく若無其事だった。
薇が静かになった。小櫻ちゃんの蝋筆が紙の縁で止まった。
「小櫻、こうでいい？」八千代はその全蹲＋下擺を掀げ＋両手が腰の後ろで扣む姿勢の下で頭を肩の後方へ回した。首の角度が蹲姿のせいで少し不自然な弧に挤み出され、あの慣常の甘い笑いがこの角度から見ると格別に荒唐だった。「あなたの幾何は解けた？」
小櫻ちゃんは口を開いて答えようとした。「可」という字がやっと出口を出たばかりで彼女自身が先に笑い出し、蝋筆が按じきれずに一震した。「いいわ、姿勢はいいわ。でも八千代お姉さん、あなたのこの姿勢が誰かに見られたら」
「誰も入ってこないわ。私たちは札を掛けたの。」
「どんな札？」薇は肩に腰帯を掛けて問うた。
「『テスト中、邪魔しないで』。」
「それは欲蓋彌彰の札よ。」
「その通り」八千代はまだあの姿勢でしゃがんだまま、顔の表情は一点も変わらず、甘い笑いが半個の刻度も緩まなかった。
小櫻ちゃんはようやくあの陣の笑いを咳き終え、蝋筆の背で目 角のあの笑いから出た湿気を擦り落とし、深く一息吸って無理に自分を研究狂モードへ引き戻した。「よし、姿勢確認。今引導経路。」彼女は団長の身の後ろへ回って角度を見、蝋筆を耳の後ろに挟んでまるでまじめなエンジニアのようだった。「団長の左手はここから出発、目標位置までの距離はだいたい七十公分？ 八千代お姉さん、あなたは後ろへまた五十公分退かないと、団長の手が届かないわ。」
八千代は下擺を掀げ、両手が腰の後ろで布を固定する完全な姿勢の下で、しゃがんだ二つの足のひらで一公分一公分後へ移り始めた。移る過程の中で彼女の従容は半分も落ちず、背はとても真っ直ぐで、頭も低くせず、移る様子はまるで正式な晚宴の服装を着た貴婦人が小刻みに長廊のあの端からもう一端へ歩くかのようで、白い手袋を着けていないだけだった。ただこの貴婦ンは半蹲していて、背を向けていて、しかもスカートがすでに整片腰際以上へ翻っていた。
薇は見ていられなくなり、肩がまず一震、また一震、三度目の時にはすでに笑って息が詰まり机の端に寄りかかってどうしようもなくなっていた。しかし彼女のあの隻の手は自分の腹のあのさっき浮かんだ印の位置から取らず、一辺笑いながらまだ自分の身上のあの剛浮かんだ印を按じていて、肩にはまだ八千代がくれたあの條の腰帯が掛かり、帯尾が彼女の笑いのリズムに伴って一揺一揺していた。
「小櫻、こうでいいの？」
「いいわいいわ」小櫻ちゃんの蝋筆が紙の上で飛び、「姿勢規範は以下のように記録するわ。背を被験者に向け、手動で下擺を腰際で固定、身体を五十公分後退させた後、引導者二号位の固定姿勢を『八千代位』と命名して、手冊に書き込むわ。」
「えっ？ 命名するの？」八千代が振り返った。
「するわ。手冊に書き込むの。」小櫻ちゃんは完全に真剣だった。
「手冊は本当に書くの」薇はすでに笑って息が続かず、肩とあの條の腰帯が一緒に震えていた。
「書くわ。」
八千代は従容に一息嘆いた。「いいわ、小櫻先生。」
小櫻ちゃんが最後の字を書き終えてようやく蝋筆を置き、この時ようやく振り返って団長の側へ歩き、彼の左側へ回り、手を伸ばして軽く彼の手首を握った。ようやく実際の引導動作に入ろうとしていた。指先が団長の手首の内側のあの脈の真上に貼り、わずかにあの脈が少し速く跳ねているのが感じられた。
「団長、あなたは準備して。あなたの 手は後で空中を一区間歩くわ。私はあなたを目標位置へ引導するわ。途中で抵抗しないで。抵抗すると実験が破壊されるし、」彼女は頭を偏めて少し考えた。「画面がもっと面白くなるわよ。あなたは思いつかないわ。」
遮眼布の下で誰も見えなかったが、団長が布條に圧された目が何をしているか。あの隻の手が小櫻ちゃんの引導の下でゆっくり持ち上げられ、太腿の上方を離れ、自分の曲がった膝を越えて前方へ延伸し、そして小櫻ちゃんはさっきノート紙に描いたあのマッチ棒人の経路に沿って、一段一段彼のその隻の手を空中で歩かせた。
団長のあの隻の手はそうしてテスト室の空気の中で極めて荒唐で、まるで迷宮をくぐる地図のような魔幻の路線を描き、八千代はまだ前方で待ち、面色従容で、長袍の下擺が腰際でしっかり固定され、銀粉グラデーションの頭髪が背に垂れて淡い光を閃かせ、待つ様子はまるでバス停でバスを待つのと同じく自然だった。
薇は笑って全身が机の端に寄りかかった。「小櫻、あなたのこれは引導というより宝探しゲームをやっているみたい。」
「実験の本質は宝探しゲームよ」小櫻ちゃんは真剣に言い続け、団長のあの隻の手をゆっくり前へ移し続けた。「もう少しであと五公分。」
団長の指先が八千代の後背のあの坦蕩で明るい皮膚から三公分の距離を残した。
カウントダウンの最後の音節が落ちたその一秒、団長の指先が貼りついた。貼りついたその瞬間、掌心の下は全く分類できない触感で、温熱で、柔らかく、一道の極めて柔和な凹んだ曲線があり、凹んだ両側の皮膚が他の所よりより細緻で、一層の非常に浅い絨毛を覆い、温度が手の心より一截高く、軽く貼りついただけで皮膚の下のあの細密の活意を一寸一寸指腹の上へ押し戻してきた。
大脑は第一秒に緊急の空間再建プログラムを起動し、この一块の触感をある身体部位に対応させようとした。しかしさっき小櫻ちゃんに手を取られて空中でそんなに一条の魔幻の経路を曲がり、左半圏右半圏また上へ一拳の高さを提げ、空間感はすでに攪拌されて乾いてきれいになり、今自分の手心がどの方向を向いているかすら確定できず、ましてや触れたこの一块が一体どこなのか、肩胛か、膝の曲がりか、どの截の昼間光に照らされない皮膚なのか。
遮眼布の下の眉頭がわずかに寄せられた。
薇はあの眉を寄せるのを見た。狐のような肩にはまださっき八千代の腰帯の輪の中から引き出されたあの浅い金色の腰帯が掛かり、一隻の手が自分の腹に按じられて上一波の笑いで息が詰まったあの処を圧し、目の前のこの眉頭をわずかに寄せた顔を加えて、彼女はようやく破功し、按じていた腹のあの隻の手を上げて自分の口を覆い、肩が震え始め、笑い声が覆っていた口の指の縫い目から一点一点漏れ出した。
そして八千代の側、八千代はまだ小櫻ちゃんが量ったあの蹲姿を維持し、下擺が彼女自身の両手に腰の後ろで扣まれ、尻が翹げ、背のあの塊の皮膚が灯りの下で坦々と明るく輝き、団長の指先がちょうどあの小櫻ちゃんの幾何学が親自指定した位置に落ちた。接触の第一秒、お姉さんの眉が動いた。第二秒、口角のあのずっと彼女が従容に維持していた甘い弧度が失控に両側へ抽動し、「従容」から一路「強迫維持」へ滑り落ちた。第三秒、膝が直接軟らかくなった。
しゃがんでいた人の重心は元々膝の上に圧され、膝が軟らかくなると全身が直接前へ撲つ。両手はまだ下擺を扣んでいてぎゅっと扣いていて撒く暇がなく、下擺が「ぱっ」と一塊全部落ちて下の整片の区域を覆い、続いて八千代の全身が顔を下にしてテスト室の木の床に趴んだ。長袍が彼女の身上を罩め、風に吹き落とされたテーブルクロスのように、平らに整然とすべてのさっき空気に暴露されていた物を全部覆い戻した。
趴んだその一秒、団長の手が空気の中に吊るされた。掌心の下に残されたものは何もなく、触覚が「一块のわけのわからない温熱の曲面」から瞬間「テスト室の空調が吹き下ろす微涼の気流」に切断された。大脑はまだ「それは何？」の問句に留まっていて、答えが引き抜かれた。指が空気の中でわずかに収まった。まるで存在しない物を掴むかのようで、半分収まった所で掴めないことに気づき、止まって半空に維持した。
「あなたたち、あなたたちこの、この実験、私は団長、あなたの手」
薇の笑い声が爆発した。覆いきれず、直接笑い出して、笑って肩が全体で顫え、肩頭に掛かっていた腰帯が震えるリズムに伴って一路肘の曲がりまで滑り、再び床へ滑り落ちて「ぱっ」と一つ落ちた。彼女は拾わず、自分の言葉を言い終えることさえできなかった。
団長の手はまだそこで吊るされていた。下ろさず、前へ一寸も後へ一寸もしていなかった。彼の頭がわずかに側面へ偏了一度。まるで目を矇された人が耳を使ってさっき一体何が起こったかを確認しているかのようだった。
床の上の八千代はすぐには這い上がらなかった。頰が木の床に貼り、髪が肩に散らかり、趴したまま「……ふう」ととても長い気を吐き、吐き終わってからようやく頭を床から半寸、半寸だけ持ち上げて自分の今の姿勢を一目見た。床に趴し、長袍が身を覆い、顔が薇の足からだいたい三十公分離れた位置に。
「小櫻、姿勢規範を修訂しないと。」
お姉さんは彼女の最も従容の語気で。
小櫻ちゃんはすでに修訂していた。蝋筆が最高速度で手冊の示意図の隣で移動し、赤い批注が彼女の筆先に沿って一字一字落ちた。「八千代位:安定性に欠ける、持続時間 < 3 秒、被験者が触発した後引導者自身が崩壊。次回は支撐構造を加装することを建議。」彼女は書き終え、全過程で一度も頭を上げて八千代に扶ける必要があるかを見なかった。蝋筆の収尾がきれいでさっぱりしていた。
「八千代お姉さん、大丈夫？」
書き終えてから頭を上げて問うた。
「大丈夫。ただ私が低估したの。」
八千代の顔はまだ床に貼ったまま動かさなかった。
「何を低估したの？」
小櫻ちゃんの筆先はすでに答えを記録する準備ができていた。
しかし八千代はその問題に答えなかった。彼女は持ち上げた半寸の頭を再び床の上へ置いた。とても従容に置き、まるで趴しているのが元々正常な姿勢であるかのように額を再び木の床と接合させ、髪の絲が彼女の耳の後ろで散らかった。
「小櫻、次の問題は直接次の人に聞いて。」
「小櫻、あなたのこの手冊は私が見るわ。一份印刷して記念に残すわ。」
薇は立ち姿勢から一路笑って半蹲まで行き、狐のような一隻の手が壁に撑って自分を支え、もう一隻の手はすでに目角へ上げてあの笑いから出た涙を擦っていた。腰帯はまだ彼女がさっき立っていたあの塊の床の上に横たわり、誰も構わなかった。
団長の手はまだ空気の中に吊るされていた。遮眼布の下で、眉頭がわずかに寄せられ、より深く。指が空中でまた収まった。まるで手心の上に残留した情報があるかどうかを検査しているかのよう。一点の温度、一点の湿気、一塊の皮膚の記憶。
テスト室の中で、三人は三種の全く違う状態に停まっていた。小櫻ちゃんは手冊を修訂し続け、薇は半蹲で壁に撑って笑って肩が抽動し、八千代は床に趴し顔を木の板に貼って従容に次の輪を待っていた。
「よし、修訂完了。次。」
小櫻ちゃんが最後の一条の批注を書き終えて頭を上げ、視線がテスト室を一周巡った。引導者一号（彼女自身）はすでにやり終え、引導者二号（八千代）はちょうど地面に趴し、引導者三号（薇）はちょうど笑ってしゃがんで作業できなかった。
彼女は眉を寄せた。
「……ん。手順がボトルネックに遭遇したわ。」
遮眼布の下の声が直接伝わってきた。
「私はさっき何を触ったの？」
小櫻ちゃんの蝋筆が紙の上で止まり、筆先が懸かって落ちず、彼女は口を開きまた閉じ、唇が動いた一瞬で言い方を換えた。
「うん、団長、あなたは知る必要はないわ。私もまだはっきり考えていないわ。あなたが一体何を触ったのか。」
低頭で続きを書く。蝋筆が新しい一行に落ちた。「団長は触った。彼は知らない。私も知らない。」三つの句が三行に並び、まるで詩のようだった。書き終えて彼女自身がその三行を見てまた眉を寄せ、劃ち消さなかった。
薇「ぷっ」とまた笑い出して、一口の気を噴いたが今回は爆発せず、ただ喉の中で噴き飛ばし、喘ぎながらさっきのあの笑いを収めた。
「団長、あなたは自分が触りたくない物を触ったと思ってくれればいいわ。没事没事。」
この時八千代がようやく頭を床から持ち上げ、手肘で撑って上半身を半分持ち上げ、長袍が背から滑り落ちて腰に掛かり敞いた。一頭の長い髪が肩の前に垂れて顔の一部を遮った。彼女は団長を見た。団長はもちろん彼女が見えない。彼女は三秒間黙っていた。その三秒の中でテスト室の中には震顫石の「うーん」という音だけが残り、そして彼女は甘い声で言った。
「次にまた教えるわ。」
薇は聞いてから止まり、肩の余震も一緒に定格した。彼女は頭を傾げて八千代を見、狐のような目の端がわずかに上へ挑んだ。
「……八千代お姉さん、あなたのこの句は本当に重みがあるわ。」
「ある？」
八千代はすでにゆっくり這い上がっていた。趴すから座姿勢から半跪からまた立ち上がるまで、全過程が維持した従容だったが、膝はまだ震えていて、震えがとても明らかで、立ち上がった時指が机の端を扶け、扶け終わってからようやく立ち稳み、長袍が身上に散らかって敞いたまま、整理しなかった。彼女は低頭で自分を一目見た。
「……あ。」
手を伸ばしてゆっくり下擺を正常な位置へ引き戻し、布が太腿の外側に沿って落ちてきた時、中のあの条のさっき自分に圧されて乱七八糟の弧線が一閃で覆い隠された。腰帯はまだ地面にあり、拾わなかった。
薇はこの時整場の初めての主動の動作をした。笑ってしゃがんだ姿勢から直立し、歩いて行き、腰を曲げて床からあの條の腰帯を拾い上げ、腰帯を八千代に渡した。
「お姉さん、あなたの。」
「ありがとう。」
八千代は腰帯を受け取り、すぐには腰に繫ぎ戻さず、腰帯を自分の前臂の上に掛けて一条のマフラーを手に持つかのようだった。
薇は振り返って小櫻ちゃんを見た。小櫻ちゃんの蝋筆はまだ紙の上で書き、すでに新しい一ページの頂端まで書き、新一行がやっと二字を書いた。薇は歩いて行き、軽く小櫻ちゃんの手から蝋筆を取り、 二本の指で筆頭からそれを挟み上げ、まるで一本の羽毛を挟み上げるかのようだった。
「えっ薇、私はまだ」
薇の狐のような笑いの下に今回は一点の甘さが多く、模倣して半分で口角がまだこっそり跳ね、蝋筆をゆっくり机の面上に置いた。
「小櫻、今日はもう十分よ。」
「まだ二人目よ！ まだ第三の人がいて、私もいて」
「小櫻、あなたは現場を見てごらん。」
小櫻ちゃんは頭を上げて現場を一周見た。八千代は長袍が腰帯を繫がず手の上に搁き、足がまだわずかに震え、薇のズボン頭はまだ引き戻さずさっき暴露した位置のあの塊の布が奇妙な弧に皺み、自分の外袍はまだ敞いた前襟が肩に掛かり、団長はまだ目を矇され縄で椅子に縛られ手が半空に吊るされて剛下ろされ、テスト室の床の上にはまだ八千代がさっき趴した二塊の膝の印と一块の額の反射光が残っていた。
「……あ。」
「そう。」
「どうやら少し失控したわ。」
薇の口角のあの笑みがまた一点曲がった。
「少し。」
小櫻ちゃんは自分のノートを見た。
「……でも私はまだ団長に聞いていないわ。」
薇は彼女を遮り、頭を偏めて考えた。
「団長は何も知らないわ。あなたが彼に聞いても彼は答えられないわ。あなたが明日清醒してから彼に聞いても同じく答えられないわ。いや、一年後に彼に聞いても、彼も答えられないわ。」
小櫻ちゃんはすぐに説得された。研究狂の論理の中で「資料が得られないサンプルはまずスキップ」は基本操作で、彼女は「ぱっ」とノートを合わせてしまった。
「その通り。よし、今日は収め。」
すでに机の上で蝋筆を整理し、赤い筆緑の筆青い筆を一列に並べて一本一本耳の後ろへ挿し戻した。
八千代は笑った。目角がわずかに下垂する弧度がさっきのすべてと違った。彼女は薇を一目見て、薇も彼女を一目見て、二人の間のあの第一段から張りつめていた線がこの一目の中で整條緩み下ろされた。
そして二人は同時に一つの事を思い出した。
団長はまだ目を矇されていた。
薇と八千代はまた視線を交わし合った一回。この視線交わしの中に一点の「えっ」の意味が帯びていた。
「……誰が解くの？」
「あなたが行って。」
「どうして私が？」
「あなたがさっき先に手を動かして腰帯を拾ったのが、あなたが収め始めるのを代表しているの。」
「この論理は私は受け入れないわ。」
八千代は腰帯を腕の上から取り下ろし、ゆっくり腰に繫ぎ戻し始めた。動作が従容でまるで何も起こらなかったかのようで、布が一圏一圏腰窩の上で収まって元のあのさっぱりした弧へ戻った。
薇「ちっ」と一聲だったが、すでに歩いて行っていた。団長の面前へ歩いて立ち止まり、低頭で彼を一目見た。遮眼布の下で彼の目が見えなかったが、口角に極めて微小な緩みが一つ見えた。
彼女は手を伸ばし、指先で遮眼布の縁を摘んだ。まだ上へ解かず、そこで止まった。
そこで彼女は何もせず、ただ彼の面前に立って彼を見、彼自身の呼吸が遮眼布の下から均等に進出するのを聞き、そして彼女の手首が一翻し、布條が団長の眉心から滑り落ち、光線が灌ぎ込まれたその一瞬、団長が最初に見たのは薇の顔で、彼の鼻先からちょうど三寸離れ、近くて彼が薇の下睫毛を見清め、彼女の口角のあの狐の半曲がりがどう上へ挑む弧かを看清め、そして彼女が吐き出す熱度が一波一波彼の唇の上に落ちるのが感じられた。
薇は退かなかった。そうして近く近く団長を見つめ、目を二回瞬きした。団長の瞳孔が強光と目の前のこの顔の二重の衝撃の下で縮んでまた拡大した。そして薇の口角がまた上へ一点曲がり、彼だけに聞こえる音量で言った。
「おかえり。何も聞かないで。」
「いいわ。縄を解くのは八千代、あなたが自分でやって。私は功徳をやり終えたわ。」
八千代は机の端で腰帯を繫ぎ終え、頭を上げて微笑んだ。
「いいわ。」
小櫻ちゃんはノートを合わせて懐に抱え、蝋筆全部を耳の後ろへ挿し戻した。
「明日また考えよう。」
