19 自分で選んで
ソフィアの指先が自分の部屋のドアノブに触れたばかりだった。あの金属のドアノブの冷たさがまだ掌から完全に引いていないのに、小櫻ちゃんの声が、砂糖衣をまとった石のように廊下の奥から「ちん」と一つ転がってきた。「ソフィア学姐、ついてきてよ、早く早く」その声はちょうど彼女の鎖骨の下のあの皮膚を突いた。昨夜薇に鏡を掲げられて照らされたあの熱い部分が、誰かにスイッチを押されたかのように、鎖骨の下縁から一気に上へ這い上がり、まず熱く、それから痒くてたまらなかった。彼女の掌がドアノブの上で湿った印を残し、銀色の金属の上の水痕の縁がゆっくりと滲み広がり、また彼女自身の上昇した体温によって少しずつ蒸発していった。大腿の内側が無意識に一寸きつく閉じられた。
小櫻ちゃんはすでに彼女の面前に半歩滑り込んできて、腕に抱えたあの蝋筆の図表をソフィア制服の二番目のボタンに軽く押しつけ、内側へ押し込み、肘に挟んだあの彼女の半分の腕より長い物差しの末端が廊下の柱に「こつこつ」と当たって響いた。顔はまるでクリスマスツリーの下から新しいおもちゃを掘り出したばかりのように笑っていて、裾がまだ揺れていた。
ソフィアはドアノブを自分の側へ少し引いたが、ドアは彼女の手を挟んだまま開かなかった。「行かない。」彼女がこの言葉を吐き出したとき、自分でも尾音が少し掠れているのが聞こえた。「今日疲れた、My schedule is」
「段位テストまであと三ヶ月もないんだよ。昨日あそこを読み取った位置、すごく綺麗にロックできたじゃない。あの区間をもう一段階押し上げられたら、身体の反応時間が少なくとも半拍速くなる。実用性を考えないの？」
「……Sólo observar。」母語が喉の奥から勝手に滑り出して、ソフィアは間に合わなかった。彼女は唾を飲み込んで後半を無理に中国語に引き戻した、「只看。只看。別的、不碰。」
視線を上げたその瞬間、薇はすでに隣のドア枠に寄りかかっていた。いつからいたのかわからない。狐のような目が細められ、深灰色の修身ロングスカートが鎖骨から彼女の身体の弧に沿って足首まで滑り落ちていた。八千代が薇の背後から半分顔を覗かせ、銀粉グラデーションの髪の先が薇の肩の線を掃いてまたドア枠へ戻った。三つの笑みが一枚一枚重なり合って同じドア口に押しつけられ、その区間の廊下の空気を濃く押し固めていた。ソフィアの鎖骨の下のあの熱が、この息を吸い込んだ瞬間にまた半分上へ押し上げられ、気管がその濃度で軽く削られたようで、大腿の内側が無意識に一寸きつく閉じられ、指がドアノブの上でさらに汗をにじませた。
「入って入って。」小櫻ちゃんが軽く押した。掌がソフィアの背中のちょうど中央に貼りつき、力は扉を押し開けるのに必要な力にも足りなかったが、ソフィアの足はこうして一歩前に踏み出した。
入った瞬間にソフィアの鼻腔がまず冷たい亜麻の匂いにぶつかり、その下に古精霊の器具特有の金属の冷たい香りが押し隠れていた。その冷たい香りが鼻腔の奥深くに染み込んだとき、鎖骨の下のあの熱が一指分下へ押し下げられ、また弾き返された。彼女の視線が亜麻布に沿って滑っていき、白すぎてどこで止まればいいのかわからず、四つの銀白色の感度魔導具に滑り込んだ。四つが一列に並んで、静かに伏せている小型の機械のように彼女を待っていた。それぞれの横に小櫻ちゃんの歪んだ手書きの紙札が貼ってあり、彼女は一枚一枚目で追っていった。小櫻ちゃん、八千代、薇と進み、四枚目に視線が釘付けになって動かなくなった。自分の名前「Sophia」の六文字が小櫻ちゃんの歪んだ字で白い紙札の中央に書かれていて、Sの一画が余分な尾を引いていた。彼女は喉を一つ鳴らし、鼻腔の奥のあの冷たい亜麻の匂いが胸の奥から上へ押し上げてきて、鎖骨の下のあの熱がこの息で吊り上げられ、また落ちた。制服の襟の下のあの溝がぼんやりと熱を帯びていた。
八千代が袖口からゆっくりと一束折りたたまれた紙片を取り出した。袖口の開口部はその制服には似つかわしくないほど深かった。「ほら～。一人一枚。見なくていい、選ばなくていい、手を伸ばせばいいの。」
小櫻ちゃんが一歩で先にとび、紙片が彼女の指の間で「さあっ」と広がった。目が一瞬明るくなり、また細められた。「私、私は『対照組』！ 書いてある、『着けるけど縛らない』！」
薇が一番ゆっくりと引き、指先で紙の角を摘んで外側へ軽く一振り、紙が彼女の力に沿ってめくれた。彼女が読むとき、尾音が喉の中で一回転してから出てきた。「うん～『縛られる』。」彼女は紙をテーブルに戻し、視線をソフィアへ向けた、「ほら、ルーレットが私の頭に来ちゃった。今日は純粋に観察していいわよ。」
「……whatever。」ソフィアはこのwをとても虚ろに吐き、息は半分しか進まず、残りの半分が鎖骨の下のあのまだ引かない熱の中に詰まっていた。彼女の膝がスカートの下で音もなく内側へ一寸閉じ、また誰かに見られるのが怖くて、閉じる動作自体を普段より半拍遅くした。視線はしかし、薇の白い縄に絡められた手首の骨の上で半秒余分に留まってしまった。
彼女と八千代はそれぞれ自分の紙を広げた。二枚とも「待機」と書いてあり、筆跡は小櫻ちゃんのものと同じくらい歪んでいた。ソフィアの視線が八千代へ突き刺さり、八千代の笑みはただ一公分前に送られただけだった。「次の輪で様子を見るわ～」
薇はすでに立ち上がってテーブルの横の椅子へ歩み寄っていた。「小櫻ちゃん～、どの結び方にするの？」
「古精霊式の礼儀縄結び！ 教科書に、この結びが反射を一番排除できるって書いてあったの！」
「そうなの～。それじゃあ厳かすぎるじゃない。」薇が腰を下ろしたその瞬間、ソフィアの視線は薇の両手が膝の上に平らに置かれたところで釘付けになった。背筋が普段より半寸真っ直ぐで、肩の線が後ろへ引かれ、鎖骨が小さな弧を描いて持ち上がっていた。ソフィアは喉が勝手に一飲み唾を飲み、半分まで行ってから自分が唾などないことに気づき、空気だけを無理に喉壁へ押し込んだ。ロングスカートが彼女の脚の付け根あたりで静止時より一格きつく収まっており、全体がまるで供え台に置かれて開封を待つ贈り物のように見えた。布の皺が灯りの下で特に重みを持っていた。
ソフィアは壁際のシングルチェアへ下がり、膝を曲げて座った。冷気がスカートの下から太腿の後ろ側へ染み込んでくる。夜自習が終わった後の暮れの光が窓の隙間から斜めに一条切り込んで、ちょうど薇が今置いた足首を横切っていた。彼女は歯の間から「Fuck.」を絞り出した。音量は自分だけにしか聞こえないほど小さく、鎖骨の下のあの熱度が彼女に一拍返してきた。この一拍はさっきドア口のときよりずっと実質的で、皮膚が淡いピンクからさらに深い一階の赤を滲み出させ、その赤がVネックのしたでゆっくりと胸の中央のあの溝へ這っていった。指が椅子の肘掛けの上で音もなく握りしめられた。
「それは拘束結びじゃない。」彼女は椅子から口を開き、声は頭より半秒早く落ちてきた、「それは礼儀結びよ、薇のあそこ、手首を固定するあの結び」彼女は喉を一つ乾かした、視線が勝手に薇の白い縄に最初に一周巻かれた手首の骨の上で一秒留まってから引き戻された、「三回強く引いたら解ける、es paraは長老の前で動けなくてもいつでも抜け出せるように設計されたものなの。あれで薇を縛ったら、動きたければ動けるわ。」
小櫻ちゃんの手が空中で止まり、白い縄が彼女の 人差し指に半分まで巻かれていた。「学姐、どうして知ってるの」
「私……家のお年寄りのもの。」Cádizの祖母のあの乾いた手が記憶の中に半秒閃いて、彼女はすぐに押し下げたが、指はしかし読数冊の縁でさらに一本痕を捏ね上げていた。
八千代の笑みが半寸前に探り、薇の背筋の半寸と同じ精度だった。「そう～。それじゃあソフィアもちょっと来て見てみない？ ついでに古精霊版の縄譜を書き間違えてないか見てくれる？」
ソフィアの足はすでに三歩目を踏み出していて、靴底が床に三つのばらばらの重い音を立てていた。彼女が八千代の側に立ったときになってようやく最後のその一歩の音が聞こえた。八千代はちょうどページをめくって彼女に見せていて、書がまだ安定しないうちに一冊の白い読数冊と一本の尖るまで削った蝋筆を彼女の手に押し込んだ。蝋筆の先端の側に一、二粒削り屑がまだ落ちきれずにくっついていた。読数冊がテーブルに置かれたとき、亜麻のテーブルクロスが下で斜めの紋様を押し出され、その斜めの紋様の縁のあの冷たさが彼女の小指の指の付け根から染み込んで来た。彼女の指が読数冊の表紙の上で握りしめられたその瞬間、鎖骨の下のあの熱が一寸下へ沈んだ。
「手伝って、横に並べてメモしててね～。古精霊結びの打ち方には七つの節があって、それぞれの節で薇の皮膚の反応がどうなるか、メモした方が早いわ。」
「……Cabrona.」
蝋筆の先が「節点一」の行で一瞬止まり、赤い芯が白いページに小さな赤い点を印したが、彼女の手首は持ち上がらず、その点が彼女によってそのまま押し進められ、第一画の横線に引き延ばされた。八千代が彼女に姉らしい微笑みを返し、眉一つ動かさなかった。
薇の目はすでに半分閉じ、睫毛の下から一条の隙間を覗かせていた。「小櫻ちゃん～、二節目まで巻いた？」
「うんうん！」小櫻ちゃんの指先が薇の手首に二節目を巻いているとき、薇の睫毛が一瞬震えた。白い縄が彼女の手首の内側のあの淡い青い血管の上に、より淡い白い印を押し出していた。ソフィアの蝋筆の先が「節点二」の行に二つ目の赤い点を打ち、視線はしかし薇の手首の骨の上で半拍余分に留まってしまった。
「八千代、あの本を四十七ページに。まず施加順序を腕から肘へ変えて、感度を倍にするのは末梢から始めないと、中間の読数が主幹神経に蓋されちゃう。」薇は目さえ完全に開けず、声はしかし朝食のメニューを唱えるように安定していて、尾の先端が椅子の脚の側で軽く一振りだった。
「本当だ、あなたの言う通り。」小櫻ちゃんの縄が薇の手首の上で半秒止まってから肘の方向へ改めて巻き直し、薇の手首のあの白い印がゆっくりと血が戻って浅いピンクになった。布と皮膚の間の細かい摩擦音が静かな部屋の中で格別に鮮明だった。
小櫻ちゃんは自分のあの副魔導具を手首に挟み、自分で上下にきつくした。「それじゃあ私はこれを自分で着けて、縛らなくていいわね～。私のこっちはきれいなバージョン、あなたたちあとで薇の読数を測る前に、まず私のを測りに来て、二組の数字を貼り合わせて比較するだけでいいの！」
ソフィアは八千代の身体の側に立ち、白い読数冊が彼女の手の中で第一ページに開かれ、蝋筆が彼女の指の間でより指先に近い、書きやすい持ち方に変わっていた。薇の背筋のあの半寸の真っ直ぐさが、小櫻ちゃんの指先が彼女の手首に第一周の白い縄を巻いた瞬間にわずかに半ミリ沈んだ。小櫻ちゃん自身のあの副魔導具が彼女の鎖骨の下で淡い青く光った。ソフィアは後知後覚で自分の呼吸がすでに他の三人のリズムにそっと合わせていることに気づき、その気づきの瞬間さえ自分を引き戻す暇がなく、部屋の中は静かで四人の呼吸だけが知らず知らずのうちに揃い、空気の中の冷たい香りが体温と混じってどんどん濃くなっていった。
小櫻ちゃんはどこかのスカートの暗いポケットから掌サイズのキャンディーピンクのオルゴールを取り出した。その箱がテーブルの中央に置かれた瞬間、ソフィアのまぶたが一瞬引きつった。なぜなら彼女はすでに蓋の上のあのサテンのリボンの蝶結びから、次に何が聞こえるかを予測できていたからだ。案の定、小櫻ちゃんが真剣な顔で歯車を最後まで回し、蓋が弾けた刹那、結婚行進曲のあの「ドンドンドン—ドン—」というプラスチックの音色が箱の中から這い出してきて、この四人の呼吸のリズムがゆっくりと整えられていた空間に染み込み、その一拍を「ぽん」と一つ穴を開けた。
「結婚行進曲を流すの。」小櫻ちゃんが当然のように補足し、ポニーテールが一振りした。
薇は椅子に座ったまま、両手が礼儀結びで縛られて膝の上に置かれ、目を閉じていた。あの細すぎてソフィアが蝋筆を持った指先まで代わりに息を詰めてしまうような首筋は動かず、ただ口角がまず一瞬強ばり、それからゆっくりと口を開いた。「……小櫻ちゃん、このリズムは写真立てに合うけど、このシーンに合わせるのはちょっと」
あの「ちょっと」の後の言葉を彼女は出させなかった。ソフィアの喉の奥からわけのわからない乾きが這い出してきた。彼女は慌てて蝋筆を握りしめ、指の節が白くなった。
「読数機器には安定した拍子が必要なの！」小櫻ちゃんはソフィアが彼女の光る額を押さえつけたくなるほど真剣だった、「教科書の八ページに書いてある！ 生理信号を律動化すると記録しやすいの！」
八千代がテーブルの下から「ざらっ」と一つ水晶の測定板を引き出した。板面は薄くてテーブルの紋様が透けて見え、銀粉グラデーションの髪の先が彼女が腰を曲げる動作について薇の肘を擦った。薇の睫毛が一格震え、再び身を起こしたとき、板の上にはすでに二つの魔導具の信号線が繋がれ、中央に二組の光点が光っていた。冷たい白の一組、琥珀の一組。ソフィアの赤い蝋筆が第一の格の上半公分で止まり、なかなか落ちなかった。なぜなら琥珀のあの塊の高さが最初から冷たい白より三格高く、板の上でわずかに脈打っていて、何かを嘲笑っているかのようだったからだ。
「信号、全部来たわ～」八千代の声はいつでも、ちょうど起きたばかりで、掛け布団がまだめくられていないような温度だった、「二本の線とも安定、薇のこっち、基線が小櫻ちゃんより三格高いわ」
「今日カフェイン入りのものを飲んだから。」薇は目を閉じたまま返した。
「うん、これあとで変量表に加えておくわ。」八千代はとても軽く笑い、袖の中から一本の古精霊の感覚羽毛を引き出した。その羽毛の先端のあの数筋の綿毛が空調の気流の中でわずかに揺れ、揺れる弧が素直すぎておかしかった、「まずこれからね～。刺激の強度が一番低くて、信号の基準値を校正するのに使うの。ついでに被験者に感覚を温めさせてあげる。」
「八千代、尖端を使う？ それとも側面？」
「尖端から。」
「いいわ～」
羽の先が薇の鎖骨の下方一公分に懸かり、落ちずにいた。琥珀の光が水晶板の上で静かに浮かんでいて、何の起伏もなかった。八千代は振り返って小櫻ちゃんの手の甲を測った。冷たい白のあの塊が軽く一跳ね、また平らに横たわり、まるで礼儀正しく挨拶をしてからまた眠りに戻ったかのようだった。
「うん、基線はこんな感じ、」八千代は羽毛をテーブルの側に垂らした、「小櫻ちゃんの対照組のこっち、あと三十秒ごとに一回再測定して、比較用に。」
ソフィアは紙に「小櫻 冷白 基線 安定」と書き、ちょうど「定」の字の最後の縦画を書き終えたとき、結婚行進曲が「ドンドンドンドン」というサビの頂点に達した。あの音色が彼女のこめかみのあの神経を一気に引き伸ばし、伸ばしきったところで彼女の赤い蝋筆が「ぱん」と一つ机に叩きつけられ、椅子の脚が床の上で「がっ」と一つ後退した。彼女は全体が立ち上がった。裾が激しく揺れた。
「もういい。この音楽、我慢できない。」
彼女は手を伸ばしてオルゴールの蓋を押さえ、「かち」と押した。キャンディーピンクのプラスチックの音が喉の中で断たれた。外套の内ポケットから自分のあの魔導音片を取り出して上に置き、彼女の指は自分が思っていたよりずっと安定してゆっくりと、低く、Cádizのスペインギターの爪弾きの音が蓋の中から流れ出してきた。第一の音が落ちたとき、部屋の中の四人の呼吸のリズムが「たっ」と一つ全部軌道を変えた。彼女は水晶板の上で琥珀の光がわずかに上へ半格動いた「かち」を聞いた。
「……これの方がずっとまし。」薇の口角が上へ零点五ミリ曲がり、目を閉じたまま、ロングスカートが膝の位置の皺がその一曲がりでよりはっきりしていた。
「ソフィア、趣味いいわね～」八千代が半身を傾けて、「これはMálagaの方の？」
「Cádiz。私の家の辺りの。」
「え、荘厳な感じで儀式に合わせるんじゃなかったの」小櫻ちゃんが眉を上げ、ポニーテールが一振りした。
「あなたのあれは葬式の感じよ。さっき流してたやつ、葬式に合わせたらちょうどいいわ。」ソフィアは罵りながら蝋筆を拾い上げた。蝋筆の軸はさっき彼女が握っていたせいで少し熱く、指腹がまだ熱を帯びていた。
「えっ」
「いいわ～、続けるわよ。」八千代は薇の前に歩み、ソフィアの赤い蝋筆が紙の上に字を書かない横線を一本引いた。視線はしかし八千代の手の動きについて行ってしまった。
羽の先が再び薇の鎖骨の下方一公分に懸かった。
「八千代、二公分下へずらして。」薇は目を閉じたまま言い、声は注文を取るように平らだった。
「え～、二公分、どの方向？」
「下に。ただ下へ、横じゃないの。」
「ここでいい～？」八千代の羽の先がVネックのブラウス襟口の縁の上方一公分に移動し、懸停した。あの布地の縁と皮膚の間の極めて狭い色差の線が灯りの下であまりにもはっきりしていた。
「もう少し低く。一本の羽毛の幅分。」
八千代は言われた通りにした。羽の先はもう皮膚の正中央に懸からず、あの布地の縁の外側、ちょうど一本の羽毛の幅の位置に、半分空気、半分薄い衣料の縁に貼りついていた。ソフィアの視線がその一ミリの移動について行き、襟口のレースのあの細かい扇貝の縁と薇のあの白く光る鎖骨の皮膚の間に、極めて細く、極めて細い色差の線があるのを見た。その線は皮膚よりさらに柔らかく、その線は布地よりさらに白く、その線がちょうど羽の先が懸かっている場所だった。ソフィアは自分の腹部の下のあの筋肉が一引きつったのを感じ、蝋筆の先が紙の上に小さな点を滑り出させた。
「……そう、ここよ。」薇が目を半秒開けてまた閉じ、耳の先のあのピンクがそっと上へ這い上がっていた。
ソフィアは紙に「薇 自選点：鎖骨の下方約四公分、衣料の縁」と書き、「衣料の縁」のあの四文字を他の字より半拍遅く書いた。なぜなら赤い蝋筆の先が「縁」の字の最後の払いで少し滑ってしまったからで、視線はしかしあの細い線にへばりついて離れなかった。
「薇、あなたが自分でこの点を選んだのは、どの部分を測るつもり？」八千代が聞き、羽毛はまだ懸かっていた。
「あなたがまず点けて。点け終わったら結果を教えるわ。」
「やっぱりあなたが言いそうな答えね。」
羽の先が落ちた。
あの空気と衣料の縁の継ぎ目に落ち、極めて軽く落ちた。ソフィアが横から見ても羽の先端が本当に何かに触れたのかわからなかったが、水晶板のあの琥珀の光が「しゅっ」と一声で基線を突き抜け、小櫻ちゃんの冷たい白の高点を越え、八千代が赤い線で標出した予測上限を越え、板面の最上段のあの格に突っ込んだあと落ちず、むしろあの格の天井の下でわずかに震動、震動、震動し続けた。薇の身体は動かず、胸のあの薄い呼吸が半拍止まってから元のリズムへ戻り、戻ったその一拍は前より一格遅かった。ソフィアの赤い蝋筆の先が紙の上で懸かり、しばらく懸かったまま、落ちなかった。喉が砂紙で擦られたように乾いていた。
「……おお。」八千代の声がようやくその膜を破った、「これ、予想より大体三倍高いわ。」
「三倍！？」小櫻ちゃんが全体で椅子から弾み上がり、あの対照用の魔導具がまだ彼女の鎖骨の下で淡く青く光っていた。彼女は水晶板の側へ飛びつき、顔を光点の横に貼りつけた、「機器壊れてるの？ この値おかしいでしょ八千代姐？ これ強化感度の基準上限も超えてる」
「機器は壊れてないわ。」八千代は羽毛をあの継ぎ目から一公分持ち上げ、琥珀の光は依然として頂格の内側でゆっくりと揺れていた、「さっきの反応は本物よ。」
ソフィアはようやく赤い蝋筆を押し下げ、「薇・自選点・羽先・読数 x3」と書いた。書き終えてから彼女は横顔で薇を見た。薇はまだ目を閉じ、顔は誰の方にも向けていなかったが、ソフィアの方を向いた側のあの耳の先がさっきより一階分多く淡いピンクに染まっていた。そのピンクは耳の輪郭の縁からゆっくりと内側へ滲み込んでいた。ソフィアの指先が蝋筆の軸の上で無意識に握りしめられ、視線がまた薇の鎖骨のあの細い線の上を半秒余分に揺れてしまった。
「……薇姐姐、この点は何？」小櫻ちゃんが聞き、声に興奮の震えが混じっていた。
薇は小櫻ちゃんに答えなかった。彼女は天井を見て目を閉じ、半秒経ってから問題を別の方向へ渡した。「八千代、さっき羽毛を押し下げたとき、手の指は震えてた？」
ソフィアの目はすぐに八千代が羽毛を握っていたあの指の腹の先端から羽の根までのあの線へ掃いていった。筋肉の無意識の動きはとても細かく、しかしあの格に何の震動の信号もなかった水晶板がさっき八千代のために一筆記していて、琥珀の光が頂格で震動していた最後のあの波に極めて小さな尖が一つ余分に加わっていた。
「見つかっちゃった～」八千代は依然として温かく笑っていたが、彼女の人の見方がとてもよく通る目尻がわずかに下へ半度崩れていた、「私、ちょっと震えたわ。」
「それが答えよ。」薇はまた目を閉じ、唇の角が極めて小さな弧を描いた。
「この点、私も自分で試してみたいわ」八千代は白い羽毛をあの継ぎ目から完全に離し、羽の先が最後に薄い布地の外側一本の羽毛の幅の位置を離れたとき、琥珀の光が水晶板の頂格で軽く「ちん」と一つ鳴った。
八千代の指が軽く一ひねり、その白い羽毛が彼女の人差し指と中指の間で半回転し、羽の先が下を向き、また上を向いた、「小櫻ちゃん、君が一つ選んで、同じ方法で対照をしましょう。自分で好きなところを選んで、遠慮しなくていいわ。とにかく私たちは対照組、データの多様性の方が大事なの。」
「いい！」小櫻ちゃんが一声澄んだ声で、椅子から滑り落ちて立ち上がったその瞬間、学院制服のスカートのひだがまだ太腿の外側で揺れていた。彼女の両手がすでにスカートの裾を掴んでいた。ソフィアはあの小さな指がスカート生地の上に描くきれいな弧を見た。スカートの裾が上へ持ち上げられたその一截の光を見た。そして白い純綿のパンティーの縁が濃い色のスカートの影の下からゆっくりと現れるのを見た。きれいで白く、完全に腰の前に広げられ、パンティーの中央やや下の位置に、非常に小さく、非常に柔らかい突起が綿布の内側から極めて浅い弧を押し出していた。ソフィアの胸の下のあの熱度が鎖骨の上へ半寸湧き上がり、ブラウスの下の乳輪のあの輪がいつからか膨らんでいたのに、視線はしかし無理に逸らされ、耳はしかし熱く焼けていた。
「ここ。」小櫻ちゃんの食指の先があの突起のちょうど正面を指し、綿布が彼女の指先の下で軽く押されてより小さな窪みを押し出していた、「この点の読数、私は教科書で予測値を見たことがあるの。でも測ったことはなくて、布を一枚隔てたらデータに影響が出るかどうかを知りたかったの。こうすれば布の媒質係数もついでに測れるし！」
「Diosssss」ソフィアは顔を逸らし、下顎がほとんど鎖骨に貼りつきそうだったが、逸らした方向のその一面は薇だった。
「……この小櫻ちゃん、本当に境界線がないのね。」薇が目を一条開け、耳の先のあの淡いピンクがゆっくりとピンクの中に暖色を帯びて昇り、ソフィアのこの角度から見るとあの暖色が一路耳たぶの下へ滑り落ちていくのが見えた。尾の先端が椅子の脚の側で軽く一振り、まるで笑っているかのようだった。
「おお、小櫻ちゃんの性格、本当に研究精神があるわね。うん、布を隔てた媒質係数、これは真剣な実験設計ね、測りましょう。」八千代がしゃがみ込み、視線が小櫻ちゃんの指した位置と水平になった、「本当に測るのよ。あとで動いちゃだめ～。測り終わったらデータを書いて、自分でサインしてね。」
「はい、八千代姐姐、絶対動かない！」
ソフィアの赤い蝋筆が白い冊に「小櫻 自選点・布を隔てる（純綿・一層）・羽先・対照テスト」と下ろし、最後の「測」の字の最後の画が前より一截長く、指が軸の上であの突起の弧のためにさらに一分握りしめられた。
羽の先が落ちたその瞬間、まず綿布の表面に触れた。白い綿の繊維は絹より粗く、ニットより硬く、乾いた一層だったが、下のあの小さな柔らかい突起が綿布を隔てて逆に羽の先のあの一点の圧力を細い線のように削り過ぎる痒みに拡大させていた。綿布の乾きと肉の柔らかさがあの継ぎ目で互いに擦れ合っていた。
「ぁっ。」
小櫻ちゃんの膝が半インチ曲がってまた支え、手は死ぬほどスカートの裾を掴んだまま離さなかった。あの気音が喉の一番上から溢れ出して、まるで何かとても小さなものに火傷したかのようだった。冷たい白の光点が水晶板に沿って一路上へ、さっき薇の琥珀の光の高点を越え、続きを這い上がり、より高い一格に留まって二秒震動して落ちてこなかった。ソフィアの赤い蝋筆が「読数 x6」の後にさらに一つ「（？数字は疑わしい）」を補い、横に小さく「（薇自選点 x3）」と書き、視線はしかし小櫻ちゃんのスカートの裾がまだ完全に下ろされていないその瞬間を半秒余分に揺らしてしまった。
「よし小櫻ちゃん～、スカートを下ろして。」
「……八千代姐、もう一回測ってもいい？」
小櫻ちゃんが椅子に座り直したとき、太腿がまだわずかに閉じていて、頰に薄いピンクの一層が浮かんでいた。
「だめ。」八千代、ソフィア、薇の三つの声が一緒に押し下げ、声のすべてに少し笑いが混じっていた。
八千代が身を起こし、羽毛を掌で一つ叩いた、「ソフィア。メモして。自選位置 vs 他選位置、独立変量かもしれないわ。薇自選鎖骨下、x3。小櫻自選位置 x6。この二つの点、私たちは対照がないから、『自選』という動作自体が読数を高くする独立要因かどうかわからない。だから」彼女は薇の前に歩み、「薇、君のを借りるわ。さっき小櫻ちゃんと同じ位置を、君の身体で測るの。もし君の読数が低ければ、それで『自選位置』自体が倍率加成の変量であることを証明できるわ。」
「え～、ようやく私のスカートをめくるのね。」薇は目を閉じたまま、口角のあの弧が答えの速度より半拍速く勾り上がり、ロングスカートの下襟がその言葉のためにわずかに一動いた。
八千代の指先が深灰色の修身ロングスカートの下襟に触れたその瞬間、ソフィアの目はスカート生地から離れなかった。あの重みのある種類の布で、上へめくられたときは小櫻ちゃんの学院制服スカートのように軽くひらひらと持ち上がらず、一寸一寸重々しく道を開け、薇の太腿の外側のあの細い弧線に沿って一路太腿の付け根へ、腰へ、そして最後に腰のあたりで一輪の深灰色のひだを積み上げた。黒い絹のY形のカッティングがこうして深灰色の下から明るく現れ、縁のあのほとんど透けるほど薄いレースが薇の太腿の内側の皮膚に貼りついていた。レースの穴が透けて下の筋肉のあの浅いピンクが見え、絹のちょうど中央のあのYの中軸がまた薄く、ぴったりと、明るく、中軸が光を中に収め込んでまた吐き出していた。ソフィアの視線があのYの中軸から上へ縁を探し、三回探してもどこで止まればいいのかわからず、喉がまた一つ乾いた。
「八千代姐姐、薇姐姐黒い絹を着けてる」小櫻ちゃんは声を全く低めず、目を見開いて丸くしていた。
「うん～、この情報はあとでキャラクター変量表に入れておいてね。」八千代はスカートの裾を腰のあたりへさらに一指幅押し上げた、「ソフィア、記録して。黒い絹、Y形カッティング、一層。」
ソフィアの赤い蝋筆が白い冊に「薇 黒絹 Y 一層」と書き下ろし、一文字一文字が前より少しずつ歪み、最後の「層」の字の最後の横が半公分余分に引き延ばされ、蝋跡が紙面に細い赤い線を残した。視線はしかしあのYの中軸にへばりついていた。
「測るわ。」
「どうぞ。」
羽の先が黒い絹を隔てて薇の同じ位置に落ちた。薇は睫毛から指先まで動かず、呼吸さえ元のリズムから逸れなかった。琥珀の光が水晶板の上で上へ一格跳ね、二秒維持し、基線へ戻った。しかしソフィアの目尻で読数柱の頂端に非常に小さな棘が柱の側面から一つ冒頭に現れてまた縮んだのを見た。それは八千代が機器を握っていたあの手に震えがあり、読数の線から漏れ出たそのわずかな信号だった。尾の先端が椅子の脚の側で軽く一巻きした。
「……これだけよ。読数：基線上方一格、大体さっき小櫻ちゃんの同じ位置の……八分の一くらい。」
「八分の一？ 八千代姐、機器本当に壊れてないの？」
「機器は壊れてないわ。変量が確定した。自選位置は、倍率加成の独立要因で、しかも加成の幅が巨大。薇が自分で指したあの点は、羽毛の軽い接触で超基線 x3にできる。でも同じ人の非自選位置は基線上の一格だけ。小櫻ちゃんの自選読数 x6、彼女が自選加成の上限をさらに高く引き上げたのかもしれないわ。」
ソフィアの赤い蝋筆が白い冊の一番下の行にゆっくりと書き下ろした。「小櫻自選 x6／薇自選 x3／薇非自選 +1／」最後のあの「1」のとき、彼女の自分の指も数字について一瞬止まった。視線はしかし薇の太腿の内側のあのレースの縁の上を半秒余分に揺らしてしまった。
八千代の袖口が一翻り、二つの銀色のサイコロが彼女の掌の中に転がり込んだ。サイコロの面に刻まれた精霊の古文の紋様がほの暗い卓灯の下で一瞬光った。金属が掌の中で互いに軽く当たって極めて軽い脆い音を立てた。ソフィアが赤い蝋筆を握っていた指の節がその一つの脆い音の上で止まり、肩がわずかに一縮んだ。
「ランダム実験組～」八千代はサイコロを掌の中で一振り、金属と金属の間の衝突音がこもっていた、「これで公平、自選も他選も排除、純粋にランダムな位置の読数分布を見るの。」
「八千代、」薇が椅子に座ったまま礼儀結びで縛られた両手を支え、まぶたをゆっくりと持ち上げてあの袖口を一瞥した、「あなたのその袖の中、まだどれくらい入ってるの。」
「うん～、大体、えっと」八千代が頭を傾けて数えた、「十数個くらいかしら。」
ソフィアの赤い蝋筆はすでに自分で動き、白い冊に一行補っていた。「八千代袖口変量・未知数 N≈15」、蝋筆の先はすでに次の格へ滑っていた。視線はしかし薇が解かれた手首の骨の上で半秒余分に留まってしまった。
小櫻ちゃんが対照組の席から一気に飛びついてきて、白い冊をほとんどひっくり返しそうになった。「かわいい！ これは古精霊の卜蓋占いサイコロでしょ？！ 教科書の二百七ページに書いてあった！ 一粒は『被験者』、一粒は『部位分区』でしょ！」
「そうね～、小櫻ちゃんよく読んでるわ。」八千代が無邪気な顔で笑い、サイコロが指先で一回転した。
「ルールルールルール」小櫻ちゃんの指先がテーブルの縁を「ぱぱっ」と叩いた、「人の方の粒には四つの面に四人の名前が書いてあるんでしょ、部位の方は？」
「八分区よ。」八千代はその部位の粒を指先で立たせて小櫻ちゃんに見せた、「首の後ろ、鎖骨、腰の側、手首の内側、太腿の内側、足首、耳の後ろ、膝の裏。」
薇が突然目を見開いた。「待って。八千代、あなたのあの振り方、以前どこかでディーラーやってたんでしょ。」
「～～なぞなぞタイムはあとで答えるわ～。」八千代の手首が一振り、二粒のサイコロがテーブルの上でぶつかり、転がり、三回転してようやく止まった。
「ソフィア。」八千代が視線を上げた、「首の後ろ。」
ソフィアの喉仏が襟口の下で一つ鳴り、赤い蝋筆の先がちょうど書き終わった「3」の字の尾に小さな窪みを一つ突き、首の後ろのあの皮膚が自分で熱くなった。
「でもでもソフィア学姐、着けてないよ！」小櫻ちゃんが急いで指先でテーブルを叩き、声に切迫した震えが混じっていた。
「小櫻ちゃん、」薇がゆっくりと目を閉じ、口角を極めて深く、極めて深く押し下げた、「それは『脚本の仕向け』って言うのよ。」
「……何。」ソフィアの声が初めて少し掠れた。視線はしかし薇の閉じた目の唇の角の上を半秒余分に揺らしてしまった。
八千代が袖口からもう一つの魔導具を掬い出し、四つ目で、まるでずっと用意していたかのようにソフィアの椅子の側へ歩み寄り、しゃがみ、顔を仰向けに上げて笑った。「ソフィア、ちょっと着けてみて～。実験を完全にするために、サイコロが決めたことよ。」
「ようやく四人とも着けた！」小櫻ちゃんが手を叩き、胸の下のあの淡い色の位置がまだわずかに赤く光っていた。
「~ソフィア、」薇はまだ目を閉じ、口角が限界まで曲がっていた、「あなたまだ行きたいの？」
ソフィアは答えなかった。彼女の左手はしかしすでに右側の袖口へ伸ばし、指腹で外套の袖口の折り返しの縁を引っかけ、ゆっくり、ゆっくりと上へ少しだけまくり、白い手首の一截を袖筒の中から出した。爪が皮膚の上を滑ったとき自分では見えなかった。ただテーブルの側の三つの視線が同時に静かにあの露出した手首の一截に落ちていた。薇の目が半開き、小櫻ちゃんの瞳孔が拡大、八千代の羽毛はまだ出していないのに指先がすでに先に空中で一つ虚しく合わせた。ソフィアの自分の下顎はまだ張っていたが、手首の骨の上の汗の粒はしかしすでに腕脈のあの筋道に沿って一格滑り落ち、視線はしかし薇の半開きの目の中で半秒余分に揺らしてしまった。
八千代の指先があの留め金の方へ伸ばされ、手首まであと半秒の距離だった。
「八千代」ソフィアの声が突然とても低く圧された、「首の後ろのあの位置、羽毛を使って。指じゃないの。羽毛、さっき薇の身体に使ったのと同じもの。変量を揃えるために、途中で媒質を変えちゃだめ。」
彼女が話し終えたとき、喉が自分で一つ乾き、舌がまだ元の位置へ戻っていなかった。首の後ろのあの皮膚はすでに自分で熱くなっていた。
「ソフィア～」薇の目が閉じ、口角はしかし動いた、「ようやく自分が欲しいものを選べるようになったのね。」
「tu puta madre、Vi。」ソフィアの英語も出た、中国語も出た。スペイン語が喉の底から最初に衝き出してきた瞬間、彼女自身も半秒固まった。耳が熱く焼けていた。
「愛してるわ～」薇が優しく笑い、尾の先端が軽く一振りした。
「！」ソフィアの赤い蝋筆が白い冊の上に一本の斜めの線を引き、視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に留まってしまった。
「これはメモするの？」小櫻ちゃんが頭を傾げてあの斜めの線を見て、ポニーテールが一振りした。
「するわ。」八千代と薇が同声で、声のすべてに笑いが混じっていた。
留め金が「かち」と一つ合った。ソフィアの手首に、金具が皮膚に貼りついたその一秒、彼女の腕全体の産毛がまず逆立った。首の後ろのあの皮膚が自分で熱く、誰かに熱い息を吹きかけられたかのようだった。
「変量：」薇が目を閉じたまま口述した、「被験者『媒質を選ぶ』行為、言語が三語システムで初めて動揺した。」
「ソフィア、」八千代の声が柔らかくなった、「襟口を少し引いて、首の後ろの位置を出してちょうだい。多くなくていい、首の後ろのあの塊だけで。」
ソフィアの指が自分でブラウスの二番目のボタンの下に触れ、襟口を肩甲骨の方向へ一寸引いた。髪の先が鎖骨の上から掃って、一本一本肩の後ろへ滑っていった。あの髪の束が首の後ろの皮膚を掃ったその瞬間、彼女の脊椎が腰の窪みから一路後ろの首へ張りつめ、極限まで引かれた弓弦のように張りつめ、視線はしかし薇の閉じた顔の上を半秒余分に揺らしてしまった。
八千代が彼女の後ろにしゃがみ、羽の先が首の後ろの脊椎のあの突起の上方一公分に懸かり、まだ触れず、まだ触れず。
「ソフィア学姐の読数が来る！」小櫻ちゃんが正面から手首のリングをじっと見て、「冷たい白の光はどこまで突き上げるの！」
「羽毛が落ちる前、」薇が口を開いた、「八千代、ソフィアに一言言って。」
八千代が身を屈め、唇がソフィアの耳の後ろに近づき、気音が声より多かった。
「『自選』加成はあなたの身体に、」あの 一筋の息が彼女の耳の後ろの皮膚の一番薄いあの塊に吹き込まれ、鬢の側の細い毛に沿って一路鎖骨の下のあのまだ温度の引かない赤へ痒く這っていった、「すでに半分効き始めているわよ。」
ソフィアの首の後ろの皮膚はまだ羽毛に触れられていなかったが、すでに自分で極めて細い汗の一層を冒していた。首の後ろのあの塊は元々ただ涼しかったが、今は熱く、熱すぎて彼女自身の背筋の上に細い線が一つ首の窪みからずっと腰の側へ竄り落ち、まるで何かが皮膚の下を走っているかのようだった。視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
「まだ触れてない！」小櫻ちゃんの悲鳴が読数冊の側から飛んできた、「まだ触れてないよ八千代姐！」深藍の光点が手首のリングの上で自分で基線の上方へ一格跳ね、また一格跳ね、さらに一格跳ねた。
八千代は頭を上げなかった。
「わかってるわ。」彼女の羽毛はまだ落ちず、「ソフィア、この子は先に温めておいたの。」
羽の先が首の後ろ零点一公分に懸かったとき、ソフィアの肩のあの張りつめていた一場の線が突然一寸緩み、頸椎が支えていた元の角度からそっと後ろへ半寸持ち上がった。その半寸が羽の先を八千代の計算より早く皮膚に触れさせた。軽くて何もないかのようだったが、彼女の首の後ろはすでに自分で迎えに行き、視線はしかし薇の閉じた顔の上を半秒余分に揺らしてしまった。
「あ！ ソフィア学姐！ あなたさっき自分で！」
彼女の耳が「ずん」と鳴り、喉が自分で先に一つ返した。その声は普段より半階高く、彼女自身でも下に虚ろな一格があるのが聞こえた。「私は動いてない。」彼女は慌ててもう一句補い、より乾き、より小さく、「動いてない。」
薇は依然として目を閉じ、唇の角のあの極めて深い弧は一つも動かず。「動いたわ～。八千代の方へ半寸くらい持ち上げて、肩の線全体の角度が変わったわ。」
「動いてない。」彼女は自分がもう一度繰り返すのを聞き、舌先が無意識に下唇の内側を噛み、鉄錆の味がその一点から広がった。「Mierda」母語が歯の間から漏れ出たその瞬間、首の後ろのあの羽の先がちょうど皮膚の一番薄い那一寸に留まり、柔らかくてほとんど重みがなく、彼女の脊椎全体はしかしその一点の羽毛で支えられているかのようで、筋肉が自分で後ろへ半歩開き、腹部が内側から張りつめて抗議していたが、腰はしかし聞かず、むしろ一格沈み、もっと多くの首の後ろをあの羽毛の方へ押しやり、震えが尾椎から一路上へ這い上がり、視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
「ソフィア～、悪いことじゃないわよ。」八千代の息が彼女の後ろの耳の側に貼りつき、羽の先は触点を維持して追加しなかった。あの一点の羽の先が首の後ろに留まる時間が長くなるほど、ソフィアの首の後ろの皮膚はますます自分で羽の先の方へ寄っていき、一格寄るごとに腹筋が代わりに一格きつく引きつり、視線はしかし薇の閉じた顔の上を半秒余分に揺らしてしまった。
手首のあの魔導具の光点がこの一秒で直接小櫻ちゃんの自選線を突き抜け、最も上のあの格に留まって落ちてこなかった。ソフィアはそれを見た。皮膚が鎖骨から下へ一路焼け開き、耳の中には自分の脈搏だけが鼓膜を押し、読数の滴る音さえその層の「ずん」の中に遮られ、視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
「ソフィア学姐、あなたの読数」
「読み上げないで。」彼女の声が砂紙で喉の奥から削り出された、「読、み、上、げ、な、い。」一字一字彼女は噛み裂き、舌が歯の後ろに動かず、舌の肉の中に熱い針が一本刺さっているかのようだった。視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
八千代が水晶板を半秒見下ろし、いつもの笑みが一瞬崩れてまた戻ってきた。「……ソフィア、あなたのこれ、小櫻ちゃんを超えたわ。」
「……聞こえなかった。」彼女は目を閉じ、視線が一拍空になり、首の後ろのあの羽毛はまだあり、皮膚が自分で内側から焼け出してきて、腹全体の筋肉が痙攣し、腹直筋の二本の輪郭がブラウスの下から浮かび上がっていた。彼女は誰の声も聞こえず、自分の呼吸さえ聞こえなかった。視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
薇の側がようやくゆっくりと口を挟んだ。「ソフィア～、あなたはさっきの私のあの句が何を意味していたかわかった？ 羽の先はまだあなたの首の後ろにあるわよ～、八千代はまだ手を引いていないわよ～、次の指令を出さないの？」
ソフィアの舌先のあの熱い針が我慢できず、喉の奥が何かで上へ押し上げられた。彼女は下唇を噛み、噛んでさっきのあの鉄錆の味がまた一度広がり、硬く喉の奥へ押し戻した。視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
薇はもう話さず、八千代の羽の先はその零点一公分の触点を動かさず、小櫻ちゃんは息を詰めて読数柱の反応さえ出せずにいた。部屋の中にはソフィアだけが自分と自分を引き合っていた。腹筋は閉じようとし、腰はもっと深く沈もうとし、喉の奥の二つの力が互いに絞り合い、一秒ごとにあの羽毛で首の後ろから内側へ一寸打ち込まれているかのようで、視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
彼女はようやく誰も見ず、視線をテーブルの上のどこかの木目に釘付けにした。舌がもう一つの指令を喉の奥へ飲み戻し、代わりに出した二文字が軽すぎてほとんど声にならなかった。「……取って。」
羽の先が撤収した瞬間、音はなく、ただ首の後ろのあの一点の皮膚が突然空いた涼しさだけが残り、それからソフィアの脊椎が頸椎から、一節、一節、一節と下へ柔らかく崩れ、肩甲骨がまず力を抜き、肩の線が全体で半寸沈み、胸のブラウスが彼女自身の呼吸に押されて上下し、一度より一度浅く、腰椎のあの区間もそれについて緩み、最後には座った姿勢はまだだったが、脊椎全体の骨がまるで誰かに上から下へ一本の張りつめていた線を抜き取られたかのようだった。彼女は倒れず、ただ脊椎の中の一節一節が半寸緩んだ。その半寸が首の後ろから一路腰の窪みへ漏れていった。視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
薇は依然として目を閉じ、唇の角の弧度は変わらず、軽い声で。「……彼女に一分あげて。」
八千代が手を二回叩き、掌の音が実験室の金属のテーブルの上で一つ弾み、姉の位置の気場がその二つの掌風について自分で戻ってきた。「よし、私が十分の休憩を宣言するわ。ソフィアはまず水を飲んで、小櫻ちゃんはあの副魔導具を外して少し休んで、薇の縄結びは解かなくていい。とにかくあとでまだ使うから。」
小櫻ちゃんがポニーテールを振り、素直にちょうど指名されたばかりのように。「え、いいよ。」
薇はまぶたさえ持ち上げるのが面倒そうで、唇の角には依然としてさっきのあの散らない弧が掛かっていた。「賛成。」
ソフィアのあの皮膚は身体の他の場所よりまだ一度熱く、掌が貼りついた瞬間、自分もそれについて一格熱くなった。指腹が髪際まで滑ったとき、まだ極めて細かい湿が少しついていた。あの湿は水ではなく、彼女自身だった。彼女はあの熱を首の後ろから掌へ拓き、また掌から指腹を一つ触って同じ温度を、同じように持ち運び、皮膚に貼って散らせなかった。視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
八千代が二歩踏み越えてきて、保温ポットのコップを彼女の面前に差し出した。「ソフィア、一口飲んで。」
ソフィアは手を伸ばして受け取り、指先がちょうど八千代の指先に触れたその一秒固まり、二秒固まってから水のコップを受け取り、顔を仰向けに一口飲み込んだ。冷たい水が喉へ滑り込んだその瞬間、喉壁全体が酸く一引きつった。さっきあの一路下りてきたとき、彼女が飲み込むのがどれだけ乾いていたかが、この一口の冷たい水の中で一寸一寸量り出された。視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
小櫻ちゃんが「たっ」と腰のポーチをめくり、一把のカラフルな棒付きキャンディーを掌に広げた。「血糖、補給、変量！」彼女は自分でまず一本のイチゴ味を破って口に含み、含みながら曖昧に二本目のぶどうを掴み、振り返って薇の側へ駆け寄り、しゃがみ込んだ。
「薇姐、口開けて、あなたの手縛られてて自分で食べられないでしょ。」
薇の目はまだ閉じ、唇が自然に一条の隙間に分かれた。
小櫻ちゃんはその紫色のキャンディー玉を薇の舌先に押し当てて押し込み、キャンディーの軸が白く一本唇の外に残った。「よし～、含んでてね～、噛まないで。」
薇は含んだ。舌先がキャンディー玉の下縁をゆっくりと一周回した。あの一周がとてもゆっくりで、ソフィアは読数冊の角の隙間からでも薇の唇が閉じていた状態からわずかに内側へ吸い込むように変わり、頰の筋肉が極めて小さく一窪み、目は依然として閉じているのが見えた。視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
「ぱん。」
ソフィアの右手の赤い蝋筆が真ん中で二截に折れ、彼女の指の間から転がり落ち、椅子の脚に一つ当たってようやく止まった。視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
薇の唇の間のキャンディーの軸が呼吸についてわずかに上下した。次の秒、彼女はゆっくりと目を一条開き、視線が低頭で餌をやっている小櫻ちゃんの肩を越え、まっすぐにソフィアの顔へ落ちた。キャンディーの軸もそれについて半公分持ち上がり、その半公分の角度が、精確にソフィアの口の方を向いていた。視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
小櫻ちゃんはまったくこの一幕を見ていなかった。彼女はすでに振り返っていた。「八千代姐姐、どの味がいい？」
「りんご～。」八千代がきっぱり答え、肩が半下震えて笑いを堪えた。
「いい！」小櫻ちゃんは緑のキャンディー紙を押しやり、「八千代姐、自分で食べられるわよね。」
「うんうんうん～。」八千代が笑いながら手を伸ばして受け取り、顔を自分の肩の方へ一逸らし、肩が半下震えて笑いを堪え、袖口の底なしの穴がそれについて一震し、ほとんどあのりんごのキャンディー一本を飲み込んでしまいそうになった。
小櫻ちゃんは最後に一本の蜂蜜レモンの黄色いキャンディー紙を手に取り、振り返ってソフィアの方へ歩み寄ってきた。「ソフィア学姐、これはあなたに！」
ソフィアの右手の蝋筆がちょうど折れ、左手はまだ読数冊を握っていた。本能的に頭を上げた。そしてこの本能的に頭を上げたその瞬間に、薇の口の中のあのキャンディーの軸も彼女の方へわずかに一傾き、二つの動作が空間の中で同じ一線に合わさった。視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
ソフィアの下顎は開かなかった。
彼女はしゃがみ込んであの二截の折れた蝋筆を拾い、下顎をきつく張り、目は小櫻ちゃんも見ず薇も見ず、床をじっと見て言った。「小櫻ちゃん、あなたは引き続き薇に餌をやって。私はさっきの『キャンディーを塞ぐ行為』この条を記録を補完して、補完してから食べる。」
「え、いいよ！」
こつ。こつ。こつ。
「ご飯だよ。」ドアの外のあの声が平らで、起伏が一つもなく、半拍置いて、「待ってる。」
「ご、はん！」小櫻ちゃんが両手を薇の椅子の背に一押し、全体が前に弾み、胸の下のあのさっき浮かび出た淡色の淫紋の位置が椅子の背の縁に貼りつき、また押し戻された、「薇姐待ってて、私が魔導具を外すから」
「……ちょうど、お腹すいた。」薇が舌先であの半分まで含んでいたキャンディーをキャンディー紙へ吐き戻し、唇の角のあの軽く一曲がりが軽く勾り、視線はしかしソフィアの顔の上を半秒余分に揺らしてしまった。
八千代はすでに薇の足元へしゃがみ、袖口のあの羽毛を戻し、指先で古精霊の礼儀結びの一番外の輪を摘み、結んだときより倍速く、手法で縄が指の間で二回転して一段緩んだ。「あら、団長、ちょうどいいタイミング。」
ソフィアは立ち上がり、冊子を閉じたとき、掌がさっきポケットに押し込んだ二截の折れた蝋筆に触れた。あの二截の折れた蝋筆にはさっき彼女が握っていた温度がまだ残っていて、硬いプラスチックの中で小さな熱の塊を悶えさせていた。彼女は見ず、折れた蝋筆をポケットの中へさらに一寸深く押し込み、視線はしかし薇の唇の角のあの弧の上を半秒余分に揺らしてしまった。
ソフィアの首の後ろのあの皮膚が自分で一つ熱くなり、まるで下に何かがあるように肩甲骨に沿って上へ半公分押し上げ、また押し出せなかった。彼女は無意識に手を上げて触り、指腹が一触れただけで、一塊のわずかに盛り上がった、熱い、下でまだ動いているものを触れた。
薇が最後の輪の縄を解き終わり、立ち上がって一つ伸びをした。深灰色のロングスカートの腰のあたりで、縛られていたあのひだの痕がまだ残っていた。八千代は彼女に読数を聞かず、彼女も報せなかった。ソフィアは彼女が振り返って服を整えたあの角度で、薇の腰帯より下の深灰色のスカート生地の下に、一塊のぼんやりと浮かび上がる微かな光があるのを見た。皮膚の下の何かが光っていて、しかし本当には明るくならなかった。ソフィアは一目見て視線を逸らした。
「小櫻ちゃん、図表を片付けなさい。ソフィアは冊子を持って下がりなさい。薇、あなたは服を着替えて。団長が待ってる。」
「八千代姐、今回の読数、私たちが今までで一番完全なやつだよ！」小櫻ちゃんが対照組の魔導具を引っ張り外し、胸の下のあの淡色の淫紋の縁がまだわずかに赤く光っていた。
「うん、次はもっと完全にするわ～。」
薇は立ち上がり、ソフィアとすれ違って通り過ぎた。深灰色のスカートの裾がソフィアのふくらはぎの外側を掃り、気音がソフィアの耳の側に貼りつき、音量はあの距離でしか聞こえないほど小さかった。「～次はあなたが自分で一つ点を選んでね、私待ってる。」
ソフィアの耳の輪のあの皮膚が一輪熱くなり、薇は返事を待たずに離れていった。
四人が続いてドア口の方へ向かい、小櫻ちゃんがぴょんぴょん跳ねて一番前を歩き、八千代が図表を抱えて続き、薇は歩きながらスカートの裾を整え、ソフィアが最後を歩いた。首の後ろのあの熱はまだ完全に引いていなかった。
