18 薇のリモコンの日
絨の箱がテーブルの上に落ち着いたその瞬間、薇の指先の腹がまずその暗紅色の絨布から伝わる微かな重みを感じ取った。まるで目を覚ましたばかりの小さな動物が背中を丸く盛り上げたかのように、木のテーブルにほとんど触れていないのに、朝食テーブル全体の空気を半寸押し下げたかのようだった。ソフィアはトーストを咬んでいて、上顎の歯がすでにパンに食い込んでいたが、下顎はまだ閉じていなかった。その熱いパンが舌の根元でゆっくりと崩れていく感触が、突然遠いものになった。彼女の視線はあの箱に引きずられ、絨布に釘付けになって離れなかった。喉に残っていたコーヒーの一口が胸の中で熱い線を引いたが、彼女はそれを無理に肺の奥へ押し戻し、腹筋がテーブルの下で勝手に内側に引きつった。
薇：「おはよう～。昨日は、次は挑戦的なのを、って言ってたじゃない。」
彼女は語尾を軽く上に跳ね上げ、まるで飴を投げて見なくても転がって相手の位置に止まることを知っているかのようだった。目は箱の上でただ半秒留めただけで、すぐに一寸上へ持ち上がり、ちょうどソフィアのまだものを咀嚼している顎の弧線に落ちた。ソフィアの顎が硬直し、耳の後ろの褐色の皮膚が一層一層上へ赤く這い上がり、まるで皮膚の下から熱気が押し上げられてくるかのようだった。
ソフィア：「私私はそんなこと言ってない。」
トーストを無理に飲み下した位置がまだ熱く、彼女は慌てて視線を箱から引き戻したが、腰が椅子の中で勝手に後ろへ半寸崩れ落ちた。まるで身体の方が口よりも正直だったかのように。
薇：「え？ そうなの～？」
その「そうなの」がちょうどソフィアが自分で空白を埋めるのに十分な長さで引かれた。小櫻ちゃんは椅子からすべり落ち、膝が木の床に軽く「どん」と音を立て、下顎をそのままテーブル縁に預け、鼻先がほとんど絨布に触れそうになった。呼吸で毛先が倒れては跳ね返っていた。肘の下にはまだクレヨン帳が挟まったままだった。本人も気づいていない。
小櫻ちゃん：「わあ、これって」
薇の指先の腹が箱の蓋の上でさらに半秒留まった。まるで箱に「準備はできた？」と訊いているかのようだった。そして金属の留め金が極めて軽い「かち」という音を立て、蓋が開けられた。あの半透明の布地はほとんど重みがなく、銀色の魔導紋様が朝の光の中でぼんやりと形を浮かび上がらせ、隣に銀色の円い一片の遥控器が横たわっていた。縁は丸く磨かれ、猫の目の光を小さく反射していた。
薇：「遠隔感応型よ。布地の方に遥控器がついてる」
小櫻ちゃん：「どこどこ？」
小櫻ちゃんの鼻先がほとんど突っ込みそうになり、薇の指先が軽く一転して遥控器を一寸後ろへ退けた。指先の腹が円片を擦ったとき、細かい金属の音がした。彼女の親指が裏側のあの溝の上で半秒留まり、それからエプロンの左側のポケットに収めた。布地がわずかに膨らんだ。
薇：「ここは私が預かっておく～」
「先」 というその一文字が、まるで飴の紙を剥くようにゆっくりと発音された。ソフィアの襟元の褐色の皮膚の赤がさらに鎖骨の方へ這い上がり、彼女の下顎は先に半度持ち上がった。
ソフィア：「ちょっと待って」
薇：「ソフィア～、つけてみたい？」
薇の目がこのとき初めてソフィアの顔に完全に落ちた。その視線はまるで一本の手が彼女の喉に押しつけられたかのようだった。ソフィアの腹筋がテーブルの下で痙攣しながら内側に縮み、腰は椅子の中で勝手に半寸崩れ落ちた。上は拒否しているのに、下は降伏している。
ソフィア：「……はあ？」
彼女の視線は小櫻ちゃんの顔に跳ねて助けを求めたが、小櫻ちゃんはすでにクレヨン帳を三ページ目までめくり、あの予め用意された人形の輪郭の中に半透明の下着の立体感を急いで描き足していた。口の中で「遠隔……濃色……予想……」と呟きながら、一度止まるごとに一本線を引いていた。ソフィアの視線が滑り、テーブルの反対側にいる団長が低頭で水煮卵を剥いているところに落ちた。卵の殻が一片一片指先から白い磁器の皿の縁に落ち、まるで聞いていないかのように軽かった。
ソフィア：「Mierda。」
この西語が落ちたとき、後ろの中国語は半拍引き伸ばされたかのようだった。彼女の口は閉じず、下唇がまだ震えていた。
薇：「いいわ～。着替えてきて。」
団長は顔を上げず、剥き終わったばかりのその卵を軽く一押し、木のテーブル目地に沿って一本の直線を描くように転がし、ソフィアの前の小さな皿のちょうど真ん中に止めた。揺れもしなかった。
団長：「タンパク質を補給しな。」
ソフィアの口はまだ半開きのままで、あの「Mierda」の息が吐ききれていないところに、余計な卵が視線の前に転がってきた。団長はすでに二個目を剥き始め、卵の殻が「たっ」と音を立てて落ちた。最初から最後まで彼女を見ることはなかった。薇の眉がゆっくりと半分まで上がり、そこで止まった。
小櫻ちゃん：「え、団長、私にも一個？」
団長：「うん。」
その卵が押しやられ、小櫻ちゃんは両目が輝きながら両手を伸ばして受け取り、掌にしっかり落ちた。彼女は「えへっ」と一声で卵をそのまま掴み上げた。
ソフィアの襟元の赤がまた一段這い上がり、今回は耳の後ろの薄い皮膚まで這い上がった。彼女は突然左手を伸ばして目の前のその卵を掴み上げ、蛋白が歯の下で崩れていく触感が歯先から舌の根元に伝わり、頬骨全体が張りつめた。
団長：「おいしいだろ。」
彼女の口の中に半個の卵を咥えたまま彼を睨んだが、彼はそれでも見なかった。彼女は残りの半個を口に詰め込み、もう片方の手で絨の箱を掴み上げた。箱が皿の縁に「たん」とぶつかったその音は、明らかにこれまでのどの音よりも大きかった。小櫻ちゃんが描きかけていたクレヨンが一瞬止まった。
ソフィアが椅子を引く音はさっきの倍ほど大きかった。椅子の脚が木の床を長く引きずった。彼女は口に最後の半個の卵を咥えたまま、手に箱を握って食堂の入り口の方へ歩き出した。入り口まで来て全身を刹した。半分の肩を振り返り、指先で箱を薇の方へ一押しした。
ソフィア：「あんた……あんたが教室の廊下で押したら、ここから投げつけて、あんたの顔にぶつけてやる。」
薇はすでに立ち上がっていて、椅子の脚が床を軽く半寸擦った。エプロンの左側のポケットが膨らんでいるのは、さっき収めたばかりの遥控器だった。彼女の指が腰の側で軽く留め金をかけている。その留め金の位置はあの膨らんだ部分からちょうど一寸離れていた。
薇：「どっちにぶつけるの～」
薇：「右なら右、左なら左。事前に言っておいて、準備するから。」
ソフィア：「Pinche」
薇：「ソフィア～、ただあんたが間違った側を留め金にしちゃうのが心配なの。新作の下着の留め金は、あんたの普段の方向と逆になってるからね～」
薇はソフィアの横まで歩み寄り、手を伸ばして彼女の肘を支えた。指先の腹が肘の内側のあの最も薄い皮膚の上で動かず、体温が直接ソフィアの神経に打ち込まれた。ソフィアの肘のあの皮膚に鳥肌が立ち、鳥肌がその一点から小腕の内側へ、そして肩へ広がった。
ソフィア：「あんたなんかいらない」
小櫻ちゃん：「待って、私も！」
小櫻ちゃんは椅子から弾み上がり、卵はまだ右手の掌に握ったまま、左手でクレヨン帳を掴んで脇に挟み、駆け寄ってきた。自分の粥の碗をほとんど倒しそうになり、碗の縁が二度揺れてようやく落ち着いた。
小櫻ちゃん：「私は着けた瞬間を記録するの！ 教科書に、初めて着けたときには感応閾値の試探期があるって書いてあるの！ 大事！ 超大事！」
薇：「小櫻ちゃん、その卵は一旦置いておきなさい。」
小櫻ちゃん：「これは対照用よ！ 室温のタンパク質～」
彼女が「対照」と言ったとき、卵はまだ掌の中で揺れ、クレヨン帳は脇に挟んだまま歪んでいて、まったく問題を感じていない様子だった。顔にはただ一層の興奮が皮膚を輝かせていて、大きな目が丸く見開かれ、口角の上がった弧は純粋で何の隠しもなかった。
ソフィア：「あんたたち二人ともついてこないで」
薇：「いいわ～」
小櫻ちゃん：「いいよ」
彼女たちが「いい」の語尾をまだ収めきれていないうちに、ソフィアはすでに薇の指先の腹に肘の内側のあの薄い皮膚から押しやられるように食堂の入り口の方へ移動させられていた。小櫻ちゃんの足音が彼女の後ろで細かく追いかけてきて、卵はまだ掌に、クレヨン帳は三ページ目のあの半透明の立体輪郭の草稿の端が彼女の脇の汗で薄く折り目をつけていた。団長は三個目の水煮卵を剥き終わり、卵の殻の三枚目が「たっ」と音を立てて皿の縁のその列の隣に落ちた。
更衣室のドアの前三歩で、ソフィアのつま先が床タイルの継ぎ目で止まった。彼女は振り返って食堂のテーブルの方を見た。団長は四個目を剥いているところだった。卵の殻の一枚目が指の間から皿の中に落ち、「たっ」という音、軽く、まるで聞いていないようだったが彼は顔を上げず、見ることさえしなかった。ただあの蛋白が剥き出された弧が照明の下で光る縁を一截見せていた。
「入って～。団長は見ないわよ。」薇の掌が彼女の背中の中央に貼りついた。その体温がちょうど脊椎の両側の最も薄い筋肉の間に落ち、軽く一押しした。押す力は平で、安定していて、ソフィアは全体がその押しに合わせて前へ半歩進み、腰が先に道を開けた。
更衣室のドアが小櫻ちゃんに一気に押し開けられ、ドアの留め金が「ぱん」と弾けたときに薄荷石鹸の粉の匂いが一気に広がった。薇はドアを閉め、エプロンのポケットから銀色の遥控器を取り出して洗面台の白い磁器の天板のちょうど真ん中に置き、指先で一寸内側へ押し、爪が磁器の面で極めて軽い音を立てた。
「よし。」薇は身を起こし、両手をエプロンで軽く拭いた。「ソフィア～、あんたが自分で着て、それからこれを私に渡して。」
「……はあ？ どうして私が」ソフィアの下顎がわずかに上へ上がり、視線が半秒下へ落ちて遥控器を見て、また跳ね返った。
「だって、そうした方が公平でしょ。」薇は微笑みながら、腰を洗面台の端に預け、体を半分傾けて彼女を見た。「あんたが渡してくれないなら、私は受け取らないわ。」
「……Pinche zorra。」ソフィアは喉の奥からこの一句を絞り出し、舌先が歯列の後ろで結び目を作った。
小櫻ちゃんはすでに掌に握っていた水煮卵を洗面台の遥控器の隣に置き、鉛筆を耳の後ろに挟んだ。卵が半回転して遥控器の円い縁の隣で止まった。
「え、これらの形、なんか似てる～」彼女は首を傾げてあの二つが並んでいるものを見た。目が丸かった。「こっちの方が重い。この方が凹凹してる。」彼女は片手で卵を持ち、もう片手で遥控器を持ち、それぞれの重さを比べてみた。クレヨン帳はまだ脇に挟んだまま落ちなかった。
彼女の食指はそのまま、無意識に、遥控器の縁のあの溝を滑って行った。
薇の目尻がわずかに曲がった。「小櫻ちゃん。」
「ん？」
「あんたのその指」薇の声はゆっくりで、どの音節も意味ありげに引かれたが、彼女は言葉を最後まで言わなかった。
「こんな？」小櫻ちゃんはまた溝の上で一回転させ、指先を銀色の金属に貼りつけて端まで回して戻ってきた。顔にはまったく意識がなかった。もう片方の手で卵を置き、空いた手が自然にソフィアの腰の側に貼りついた。「私が手伝ってあげる～ この留め金、さっき図で見たときは左開きになってたよ。あんたが前に着てたのは右開きだったでしょ」
「かち。」ベルトの留め金のあの截の金属がソフィアの腰で緩んだ音が極めて澄んでいた。上着の下擺がすぐに一指分下へ滑り落ち、褐色の腰肉を一截露わにした。ソフィアが息を吸い込んだとき腹筋が縮んだが、彼女は退かなかった。
「小櫻ちゃん～」薇の声がこのときようやくゆっくりと続いた。「あの溝は感応起動区って言うのよ。」
「あ？」小櫻ちゃんは顔を上げ、目はまだ丸かった。
「あんた、続けなさい。軽くでいいから。」
「……¿Estás loca?」ソフィアの西語が歯の間から絞り出された。
ベルトの留め金が完全に緩み、側腰の布の下に垂れ下がった。小櫻ちゃんの食指がまた溝の上で一回転した。重心がまったくなかった。
ソフィアの手が動いた。彼女は絨の箱を自分の胸の前から小櫻ちゃんの胸のあたりへ押しやった。「じゃあ、あんたが着けなさい」
ちょうどこの瞬間、薇の二つの体温の塊が彼女の背後から肩に落ちてきた。掌心は熱く、平で、ぴったりと合っていた。二本の親指が肩甲骨の上沿のあの最も薄い位置で、軽く、極めて軽く、後ろへ半寸引いた。箱を小櫻ちゃんの胸の前へ押しやったときには力はすでに弱くなっていて、小櫻ちゃんの左手がちょうど受け止めた。
「あ～、ソフィアは小櫻ちゃんに着けさせたいのね。」薇の下顎が軽くソフィアの肩窩の外のあの少しの空気のところに預けられた。貼りついてはいなかったが、呼吸はすでに先に届いていた。
「え？ これも私にくれるの？」
「違う。ただあの箱よ。」
「おお～」
薇の右手がソフィアの肩から襟の線に沿って半寸滑り、親指と食指の間で襟の縁を摘み、半寸下へ押した。ただ半寸だったが、ソフィアの鎖骨のあの線が引き出され、褐色の皮膚が照明の下で浅い光と影を浮かび上がらせた。その弧が胸の方へ進み、上着の陰影に拾われて、最初のボタンの上に止まった。
「ソフィア～、ベルトはもう緩んでる。上着もちょうど一寸緩んでるわ」薇の呼吸が彼女の耳殻の側面から耳道へ転がり込んできた。一つ一つの言葉に薇がさっき飲んだ紅茶の余韻が乗っていた。「ほら、もう誰かに全部整えてもらってるじゃない。」
「あんた」
「残りはあんたが自分で脱げばいいの。公平でしょ～」
薇の二本の親指が肩から離れる最後の瞬間、筋肉の中に半ミリ押し込んでから、一歩退いた。全体がソフィアの背後から影ごと引き下がった。
「……Chingada madre。」
「え？ この文はどんな意味？」小櫻ちゃんが目を丸くして薇を見た。
「私はあんたに教えてないわ。」
「薇お姉ちゃん、教えてよ」
「だめよ。それはソフィア専用なの。」
ソフィアの両手はすでにゆっくりと腰の側へ伸び、ベルト全体を完全に外していた。金属の留め金が磁器タイルの床に「ちゃん」と澄んだ音を立て、きれいに落ちた。
小櫻ちゃんは「ぱっ」と遥控器を洗面台に戻し、絨の箱をめくり、手指をあのほとんど重みのない布地の中に差し込んで全体を広げた。「え、これ着るとすごく軽い～！ ソフィア、来て」
ソフィアは歯を食いしばり、一杯の息を吸い込んだ。上着が「わっ」と下擺から頭の上へ引き抜かれ、椅子の背もたれの方へ投げられたが、うまく入らず床に落ちた。ブラジャーが背中で「かち」と外された音がして、今度は椅子の背もたれに投げられ、椅子の上に落ちた。彼女は小櫻ちゃんが広げた布地の中間から掴み、直接頭からかぶせて半透明の薄い布が彼女の褐色の胸に貼りついたその瞬間、彼女は全体の息を止めた。布地の縁のあの銀色の魔導紋様が極めて細い氷の線のように、胸骨の下沿を半周回り、背中で「かち」と留め金が留まった。彼女は床に落ちていた上着を拾い上げて頭からかぶり、ベルトを拾って再度留め直した。全体の動作は四十秒を超えなかった。
「……できた。」彼女は最後の息を吐き出した。
薇は彼女を見ていた。口角のあの弧は動かなかった。小櫻ちゃんはまだ口を開けたままで、絨の箱を下ろしていなかった。
「出る。」
ソフィアは洗面台からあの水煮卵を掴んでポケットに詰め、薇の横を擦り抜けて更衣室のドアを引き開けた。
「……あらやだ。この子、怒る速度が本当に可愛いわ。」薇は半身を屈め、洗面台の上にあったあの銀色の遥控器を拾い上げた。弧はさっきポケットに収めたときと同じくらいゆったりとしていた。エプロンのポケットに収めるときには音すら残さなかった。
「薇お姉ちゃん、待って、私まだ着けた瞬間を書き下ろして」
「書きなさい。歩きながら書きなさい。」
三人の女がギルドの大広間を横切った。ソフィアが一番前を歩き、顔はまるで暴動の鎮圧に派遣された警備隊長のようだった。ポケットのあの卵が一塊に膨らんでいた。薇は二歩遅れて後ろをつけ、エプロンのポケットが膨らんでいるのは別のものだった。弧はより扁平で長かった。小櫻ちゃんは歩きながら低頭で狂ったように書き、鉛筆の削りくずが一路こぼれていた。団長は卵の殻の中からソフィアを一目見ただけだった。一目だけ。ソフィアは顔を背け、下顎を左へ三十度傾けた。
ソフィアはギルドの大門のところまで来て、手がすでに取っ手に掛かっていたが、振り返った。薇のあの片手がエプロンのポケットから遥控器を出していないかどうかを確認したかった。しかし薇の指先はちょうどポケットの膨らんだ位置に貼りついていて、ゆっくり、ゆっくりと、外縁から撫でて一回通した。速度はさっき彼女の肩の上で親指が半ミリ退いたときとまったく同じだった。
ソフィアは一秒で顔を前へ戻し、取っ手を下へ押し、全体を外へ押し出した。ギルドの大門が「ぽん」と音を立て、半拍遅れて閉まった。
団長は手を伸ばしてテーブルの中央のあの小さな塩入れを取ろうとした。五個目の卵はすでに剥いて半分に切ってあり、卵黄が切り口の上でゆっくりと柔らかい金色を滲み出していた。彼の指先の腹がちょうど塩入れの冷たい磁器の弧面に触れたとき、薇が彼の背後を通り過ぎた。エプロンの下擺が極めて軽く木の椅子の背を払い、織地が椅子の面を擦ったあのほとんど聞こえない細い音が大広間の呼吸の中に埋もれた。彼女の右手が自然に下へ垂れ、手首の弧がまるで一本の見えない縄に引かれるかのようにエプロンのポケットのあのわずかに膨らんだ位置の方へ寄せられていった。
「あ～」
薇の手首の外側が団長の手肘の外側のあの裸の皮膚を擦り過ぎた。距離は多からず少なからず、ちょうどいい一ミリの皮膚と皮膚の間のあの層の空気が体温で押し開かれ、また閉じた。薇のエプロンのポケットの中で、親指の指先の腹があの銀色の金属片の縁の溝に貼りつき、下へ押した。指先の腹が軽く下へ沈み、金属片から返ってくる力は極めて淡く、まるで温かい水の中に押し込むかのようだった。底まで押したとき、彼女の睫毛は一回も震えず、下唇も緩まず、顔のあのずっと収めきれなかった微笑の弧さえ変わらなかった。
「あ、ごめんなさい～」彼女の声がこのときようやく浮かび上がってきた。怠惰な語尾が歯の間の気音に支えられて上へ半寸漂い、伸ばしたあの片手が団長の肩を回り、塩入れを軽く彼の指先の方へ一寸押し近づけた。「これで取りやすいでしょ。」
「うん。」
テーブルから二歩離れたところで、小櫻ちゃんはクレヨン帳を挟んだまま歩きながら書き、鉛筆の先が紙の上で沙沙と細い音を立てていた。彼女の舌が口角のあの柔らかい肉に押しつけられ、顔全体がまるで自分だけが見える謎を解いているかのように集中していた。クレヨン帳を広げたそのページの最新の一行が歪んでいた。「着用第三秒：宿主の表情が硬化。」
「小櫻ちゃん～、行きましょう、ついてきて～」
ギルドの大門の外、道の三十メートル先。最初の角のパン屋がちょうど一炉焼きたての田舎パンをショーウィンドウへ押し出していたところだった。キャラメル色の麦の香りが熱気を伴って斜めに流れ出て、青果店のおばさんがトマトを少し傾いた塔のように積み上げ、弟子がつま先立ちでパンの角度を調整していた。通行人がソフィアの横を一人一人通り過ぎた。彼女の左手はまだポケットの中にその水煮卵を押さえていた。卵はまだ微温で、掌心がそのわずかな温度で優しく温められていた。
彼女は突然止まった。
左足を半分踏み出して半寸引き戻し、頭は振り返らず、体は動かさず、肩甲骨の下のあの薄い筋肉だけが極めて微かに張った。まるで一本の極めて細い糸が背後から通って軽く引っ張ったかのようだった。胸にシャツの裏面のあの層の薄い布地が貼りついている位置、乳首のあの小さな塊が、何かが目を覚ましたような感覚を伝えてきた。まるで誰かが爪先で布地の内側から極めて軽く一掻きしたかのように、皮膚の最も表層の薄い神経を掻き過ぎた。その線が乳輪の外縁から一路乳首の先端まで描かれ、乳首の下のあの小さな塊の柔らかい肉が彼女が許可する前に先に一分膨らみ、シャツが内側から軽く一つのほとんど見えない点を押し出し、また縮み、また半秒押し出された。そして消えた。
「……¿Qué carajo fue eso？」
彼女の舌先が歯列の後ろで一擦りした。その一句の西語はほとんど声にならず、パン屋の弟子がちょうど彼女の背後三歩の位置を通り過ぎ、弟子が音程の外れた小曲を鼻歌で歌っていた。ソフィアの右手はすでに鎖骨の下方まで持ち上がっていた。彼女は胸のあのまだ熱を持っている位置を押さえようとしたが、半分まで持ち上げたところで手が半空で止まり、指先が二番目のボタンの上方の指一本分の距離で吊るされた。隣の青果店のおばさんがちょうど目を上げてこちらを向いてきていた。彼女の手はそこで半秒留まり、最終的に方向を変え、まるで存在しない折り目を撫でるふりをして、指がボタンの縁に触れたとき半秒滑り、二番目のボタンが彼女の指先の腹の下で涼しく、まったく反応なく押された。
彼女は振り返ってギルドの方を一目見た。ギルドの大門は閉まっていた。深い褐色の木の板が重々しく枠に嵌め込まれ、視線は通らなかった。薇がどこに立っているのかすら見えなかった。彼女は下顎を一収し、視線を道に戻し、学院の方へ足を一割速めた。肩のあのさっき糸に引っ張られた筋肉は完全に緩まず、一歩歩くごとにシャツの下のあの乳首の塊が布地の下で目立たぬように、極めて軽く、自分自身と摩擦を繰り返した。
ギルドの大広間の方で、薇と小櫻ちゃんはすでに大門のところまで来ていた。彼女の右手がエプロンのポケットから完全に引き出され、遥控器はポケットの奥の皺の中に静かに、まるで誰も触れたことがないかのように収まっていた。陽光がドアの隙間から斜めに差し込み、薇の左半分の顔に敷かれた。彼女のあの微笑はこれまでのどの瞬間よりも柔らかかった。
「小櫻ちゃん～、私たちはゆっくりついていきましょう。」
「え？ どうしてゆっくり」
「三十メートル離れていればいいの。彼女に見つからないように。」
「おおお、実験距離を保つ～」
「そう～。とても賢いわ。」
道の朝の光が斜めに、まるで誰かに角度を低く押さえられたかのように、魔導学院のあの長い坂の向こうから流れ込んできて、道全体の石畳を熱く照らしていた。ソフィアが一番前に三十メートルの位置を歩いていた。左手は制服の上着のポケットに差し込まれていた。朝の薇のあの食指が溝を押した瞬間から、鎖骨の下中央のあの布地に印された浅い赤がずっと低く燃え続けていた。まるで誰かがそこで一本の香をゆっくりと燃やしているかのようだった。彼女が一歩歩くごとに、その一片の皮膚が心臓の鼓動について一寸進み、肋骨の内側の方へ広がっていった。彼女の歩幅はとても美しく保たれていて、一歩一秒半、褐色の皮膚の毛穴は一路閉じたまま汗を出そうとしなかった。道は人通りが多く、青果店のおばさんが一籠のイチゴの麻布を開けようとしていた。街路樹の下で何人かの学生が彼女の肩を擦り過ぎて行ったが、彼女は振り返らなかった。
三十メートル後ろ。薇は小櫻ちゃんの半歩前を歩き、エプロンはすでに外出用の薄い上着に着替えていた。上着のポケットは深く、ちょうどあの銀色の円片が彼女の掌心に貼りついている温度はすでに彼女自身と区別がつかないほどになっていた。彼女の親指は溝の上で留まっていた。まるで一枚の硬貨の重さを量っているかのように、押さず、動かさず。小櫻ちゃんの口に青果店のおばさんに無理やり詰め込まれたばかりのイチゴを半個含み、クレヨン帳を脇に挟み、小さな鞄の後ろのあの飾りが彼女の跳ねるリズムに合わせて丁丁とぶつかっていた。
「薇お姉ちゃん、イチゴ、酸っぱ酸っぱ」
「うん～、おいしいでしょ。」薇は彼女を見ず、目は軽く前方のあの褐色の背中に掛けられていた。視線を追跡する方法はまるで自分が自分で一本の線を真っ直ぐに引っ張ったものを見ているかのようだった。
「あんた、食べないの？」
「私は食べないわ。手をきれいにしておかないと。」彼女がこの一句を言ったとき、親指が溝の上で一瞬留まり、また動かなくなった。
「どうして」
「うん～、あとでわかるわ。」
彼女は押さなかった。道全体で一度も押さなかった。ソフィアが一つの角を曲がるごとに、彼女の親指がそれについて一寸緩んだ。一つ目の角は何事もなかった。薇の指節が軽く貼りついては持ち上がった。まるで拍子を数えているかのようだった。二つ目の角もまだ何事もなかった。ソフィアの肩の線がギルドを出たときのあの張った線からゆっくりと気漏れし始め、半度、半度と下がっていった。街路樹のあの長い坂がようやく現れ、二列の葉が彼女の目に交錯してだんだん狭くなる緑の通路を描き、突き当たりが学院の正門のあの白くなった石柱だった。彼女の親指が溝の上で軽く締め直した。一度。押さなかった。彼女はあの靴のつま先が石の敷居に触れるその一秒を待っていた。
ソフィアの靴のつま先が学院の正門のあの浅い石の敷居をまたぎ、左足が先に着地し、靴底がタイルを押してほとんど聞こえない鈍い音を立てた——薇が押した。指先の腹が溝に軽く押しつけ、押す時間は彼女が普段お茶を一口飲んで茶湯が舌の上を流れるのを待つときと同じくらい安定していた。
まるで一本の全体の手が鎖骨の下から彼女のあの朝からずっと焼かれていた皮膚を外へ強く捻るかのように、熱が一本の手で鎖骨の下からぎゅっと掴まれて外へ引きずり出され、振動点が鎖骨の下中央のあの布地に印された浅い赤の位置に貼りつき、今は直接熱源に変わった。熱が鎖骨の弧線に沿って下へ進み、鎖骨のあの凹みを過ぎて肋骨の内側に沿って滑り落ち、まるで誰かが一本の焼けた線を彼女の皮膚の下から通したかのように、一路胸の下沿のあの汗がちょうど滲み出始めていた場所まで焼いた。汗は熱に押し上げられて出てこられず、全部毛穴の中に閉じ込められ、毛穴が一つ一つ熱で押し開かれては汗で塞がれ、彼女の全体の胸が制服の下で一陣一陣膨らんだ。ソフィアの右足がようやく着地した。彼女が本来踏み出そうとしていたその一歩が胸から突っ込んできたあの一下で全体を引かれ、右足は吊るされたまま着かず、左足の慣性がまだ収まっていなかった。全体の身体が門の中の第一歩で立ち止まり、普段より半寸重く着地した。靴底がタイルに触れたその音を彼女自身も聞いた。
「あ。」
一つの音節が喉から絞り出された。右手が鞄の肩紐を掴んで支点を一つ探そうとし、指節が白くなった。
校門の内側の石の椅子の方で、何人かの同級生が話していた。一人の彼女の知っている戦闘系の男子学生が顔を上げた。
「おはよう、ソフィア。大丈夫？ 顔が」
彼女の喉仏が一回動いた。「……Estoy bien。」その一句の西語はすでに舌先まで滑っていたが、彼女は一口唾を飲み込んでそれを喉の奥へ押し戻し、自分を無理に中国語に切り替えた。
「私は大丈夫だって言ってる。」
彼女はあの男子の返事を待たず、石の椅子を回り込んで教学楼の方へ歩き出した。振動が段位二から退いたその一段階の感覚を彼女は全体で感じ取っていた。まるで引き潮のようだったが、砂浜の上の湿った跡が一本一本残っていて、去らなかった。鎖骨の下のあの熱はまだあり、肋骨の内側のあの焼けた線はまだあり、胸の下沿のあの閉じ込められていた汗がようやく一粒一粒滲み出して制服の布地の下に貼りついた。彼女はしばらく歩いてからようやく一度深呼吸をした。深呼吸で胸のあの布地がまたさっき焼かれた皮膚を一回擦った。彼女の全体の肩がまるで誰かに後ろから軽く一つ突かれたかのように、半秒止まり、また歩き続けた。
三十メートル外。薇はすでに校門の石柱のところまで来て止まり、親指がポケットの溝から離れ、掌心がポケットの外縁に貼りついたまま、あの褐色の背影が一歩一歩教学楼のガラスのドアの中へ入っていくのを見ていた。
「え、彼女さっき」
「うん。」
「薇お姉ちゃん、あんた押したの？ いつ押したの？ 私は全然見てなかった」
「秘密～」
「え、だったら私のノートはどうやって書くのよ」
「『段位二・場所・校門・宿主の反応：一秒半』と書いといて。時間はあとで教えるわ。」
「うんうん」
「行きましょう～。私たちは側門から入って、廊下の方へ行きましょう。」
「側門だけど、正門の方が近いよ」
「正門はソフィアの教室の窓の下を通るわ。」
「おおお！」
小櫻ちゃんはクレヨン帳を「ぱん」と一つ叩き、クレヨンがほとんど本から落ちそうになった。彼女は慌てて手背で押さえた。二人は振り返り、ゆっくりと側門のあの樹影のより深い小道の方へ歩き始めた。
魔導法術基礎二階第三教室のあの古い講壇が、朝の埃の匂いを帯びた天光に斜めに照らされていた。韓教授は教室に背を向けて黒板の前に立ち、一つの括弧、一つの括弧と「第三類共鳴場」の最後のあの解析式を下へ書き続けていた。粉筆が黒板に当たるあの「こつ」という音が老学者の自分の拍子で来て、教室全体の時間を窓の外のあの廊下より倍も長く引き伸ばしていた。ソフィアは三列目の廊下側の後ろから二番目の席に座り、鋼筆が安定して彼女の右手の指節の間に挟まれ、左手の食指と中指がノートページの角の弧を押さえていた。まるで規定通りに描かれたかのように、背は真っ直ぐ、肩は正され、教室に入る前五秒に彼女は制服の上着の一番上のあのボタンを戻して留め直していた。あのボタンが留まっている位置はちょうど鎖骨の下のあの昼間すでに一輪擦り赤くされた皮膚を覆っていた。当時彼女の掌心はまだボタンの上で半秒留まってからようやく下ろした。
教室の後ろのドアのあのすりガラスの窓の下半分に色褪せた「禁止ふざける」の貼り紙が貼ってあり、上半分はまだ廊下の向こうの灰色の光を透けさせていた。薇はドアの外の陰に立ち、側顔がガラスからおよそ一掌分離れ、髪が耳の側できれいに収まっていた。上着のポケットの中であの親指が円片の縁のあの溝に押しつけられていた。彼女は押さなかった。彼女は待っていた。円片が彼女の指先の腹の下で静かに四分の一回転した。段位二の目盛から戻り、彼女は押さず、待った。目はガラスの透明な截から向こうへ通り抜け、三列目のあの褐色の背中に定められていた。視線を追跡する方法はまるで一杯のお茶が完全に静まってからようやく持ち上げるのを待っているかのようだった。小櫻ちゃんが彼女の背後半歩に押し込まれ、クレヨン帳が掌に広げられ、ポニーテールが彼女がつま先立ちするリズムに合わせて一揺れ一揺れしていた。
「薇お姉ちゃん、私見た見た」小櫻ちゃんの気音の中のあの尻尾が普段より尖っていた。
「しっ～」薇の食指が軽く自分の唇に貼りつき、目はガラスから離れなかった。
「あの教授、何を書いてるの？」
「私たちには関係ないわ。ソフィアを見なさい。」
教室の中で、ソフィアは三行目の最後のあの添字の小さな記号を書き終え、筆先がその記号の尾の上でわずかに震えた。彼女は無意識に顔を上げた。目は本来黒板の下半分でまだ書き写していないあの行を狙うだけだったが、目尻が先に後ろのドアのガラスを掃いた。薇の目があの透明なガラスの後ろで彼女を待っていた。半秒。半秒間の視線が交わった。薇の親指がその半秒の中で下へ押した。布地の内側のあの掻きはまるで爪の先端が鎖骨の下のあの昼間すでに擦り赤くされた柔らかい皮を軽く掻いたかのようだった。最初は熱で、一秒後に痒みに変わった。痒みが鎖骨のあの凹みから一直線に胸の下沿まで引き出され、皮膚がその一秒でまるで一本の羽毛に下からゆっくりと持ち上げられたかのようだった。持ち上げる力加減がちょうどよく、乳首の先がシャツの薄いあの層の織地を軽く押し上げた。一分押し上げるごとに、下のあの柔らかい肉がもっと痒くなり、もっと掻いてほしいと思った。
ソフィアの鋼筆が紙の上に一本、ノートの規定の中にない斜めの線を半センチ描いた。斜めなのは彼女の心臓が拍子を外したその瞬間と一緒に投げ出されたかのようだった。彼女の下唇が上顎の歯に少し食い込まれ、食い込んでいる位置を彼女自身もどれだけの力を込めたのかわからなかった。右手の指節が筆管の上で押す力加減が二グラム増え、左手のページの角を押さえる掌心が汗を滲み出し始め、汗が一点一点そのページの角を皺ませていった。
「……Pinche」彼女の喉のあの気音がようやく半個の音節を絞り出したところで、彼女は後ろのあの文字を飲み込んでしまい、下顎を内側へ一寸収め、低頭し、筆先があの斜めの線の隣で改めて一筆起こし、その行を続けて書き続けた。
廊下の外。
「小櫻ちゃん～」
「ん？」
「私はさっき一つのことを見間違えていたわ。」
「どんなこと？」
「ソフィアは私が思っていたより長く持ちこたえたわ。」薇がこの一句を言ったとき、口角のあの弧は動かなかった。
「じゃあ段位三まで上げる？ 私はストップウォッチを持ってるよ」小櫻ちゃんはすでにクレヨンを立てていた。
「午後にしましょう。今はまだだめ。」
「どうして」
「だって彼女は字を書いているわ。私は彼女が字を書いているときに押されるのと、歩いているときに押されるのとが、同じ反応かどうかを確かめたいの。」薇の親指は依然として溝の上で留まっていた。動かなかった。
小櫻ちゃんはクレヨン帳を三ページ目のあのソフィアの人形の草図の隣へめくり、クレヨンの先で一点一点端に「状況変数・書字状態・測定中」と書き足し、書き終わってから小さなクエスチョンマークを一つ描いた。
教室の中で、ソフィアの隣の席のあの女子学生が体を横へ向け、肘先で彼女の肘を軽く突いた。
「ソフィア、第二段落を見せて」
「……ん。」彼女は一つの音節で応じ、口も開けなかった。
粉筆が黒板に当たるあの「こつ」という音が止まった。韓教授は最後の括弧を書き終え、ポケットから何度も折り畳まれた出席表を一枚取り出して講義卓に広げ、眼鏡を一格下へずらした。
「うん……この問題の第二項・共役を取る理由・ソフィア同級生に。」
教室全体の目が一斉にこちらへ向いた。ソフィアは椅子を後ろへ押し、膝が座席から離れるその瞬間、制服のスカートの裾の下の布地が椅子の面と擦れて細いほとんど聞こえない沙の音を立てた。その一筋の摩擦が太腿の内側から一路上へ伝わってきた。上半身が立ち上がるのと同時に制服の上着の下擺が彼女の腰の回りを一回掃き、一番上のボタンの下、鎖骨の下のあの皮膚が姿勢が真っ直ぐになったために、胸が前へ一寸持ち上がり、布地と皮膚の接触面積がその一秒でちょうど半倍増加した。薄いあの層の織地が今乳首の先を二つの小さく、ほとんど見えない弧を描いて押し出していた。彼女は真っ直ぐに立った。両手を体の側に置いた。彼女は口を開いて話そうとした。
後ろのドアのガラスの外。薇の親指がこの一秒で下へ押した。
ソフィアの腹部が胸の下沿のあの位置で軽く一収した。肺が本来準備していたあの息の拍子が半拍中断され、吸い込んだあの息が喉の上沿で詰まり、一つ曲がってからようやく下りていった。開いた口が最初の音節で全体塞がれ、喉があの音節を飲み込んでしまい、舌が歯の後ろで半秒位置を探してから改めて頭を起こした。
「……なぜなら」
彼女はもう一度息を吸い込んだ。
「なぜなら・第二項の内積は実数性を保たなければならない。共役を取らなければ・第三類共鳴場の解に虚数発散が現れ・物理的境界条件に合致しない。」全部答え終えた。一つ一つの言葉の間の間隔が普段よりわずかに一格長かったが、文自体は一塊欠けておらず、姿勢は崩れず、肩の線も斜めにならず、声の線はただ冒頭の一文字の上で一回破れただけだった。
「ソフィア同級生、座りなさい。」
彼女は座った。椅子の脚が再び床に押し戻されたその音は立ち上がったときよりちょうど倍重かった。彼女が座り込んだ瞬間、腰背が椅子の背もたれに戻り、椅子の背もたれのあの古い木の硬さが後ろからあのまだ留まっていた内衣の振動点を直接鎖骨の下のあの皮膚へ押し戻した。振動点が皮膚に貼りつき、前後両面から一緒に挟み込んだ。前は布地の内側のあの掻き、後ろは椅子の背もたれのあの木の硬さが振動体を押し込んできた。彼女の喉がその半秒の中で小さな、彼女自身だけが聞こえる気音を一つ絞り出した。胸の下沿のあのまた痒くまた膨らんだ熱がまるで背中から一掌で叩き込まれたかのように肋骨の内側へ炸裂した。
彼女の筆先がようやく紙に触れ、下筆の最初の一文字が半ミリずれた。彼女は半秒止め、その文字を塗りつぶし、改めて書いた。
廊下の外。薇の親指が溝から離れ、掌心が上着のポケットの外縁に戻った。
彼女は目を上げて廊下の突き当たりのあの古い掛け時計を一目見た。
「あと十二分で授業が終わるわ。」
下課の鐘が廊下の突き当たりのあの古い掛け時計の中から盪れてきたとき、三列の学生が立ち上がる木の椅子の脚が地面を擦るあの「わらっ」という音がちょうど鐘の尾の最後の震えを覆い、あの金属の余韻全体を飲み込んだ。一番列のドア側のあのいつも福利社に駆けつけてチョコレートミルクを奪う男子が最初に後ろのドアから飛び出した。ソフィアは二人目だった。彼女が座席から踏み出したその一歩は普段よりちょうど一割速く、皮の靴のかかとが床を叩き出したのはさっきのあの椅子の脚の音よりさらに乾いた、短い響きだった。彼女の鞄が肩にかけられた弧は普段より半拳斜めで、肩紐が制服の上着のあの折り返された襟の片に一条の暫時の折り目を締めつけたが、彼女の一番上のあのボタンは依然として留まったままで、彼女は指一本そのボタンの方へ動かすことさえしなかった。彼女の後頸が上着の立て襟とポニーテールの間のあの截で露わになっていた皮膚は、このときさっきの十六分間で蓄積された熱気でじわじわと薄い汗を透けさせ、光が廊下の方から斜めに差し込んできてちょうどあの頸の線に沿って通り過ぎ、その層の薄い汗をより明るい一層のもののように照らしていた。
彼女が後ろのドアを出たその瞬間、顔を上げて薇を見ることはなかった。彼女は薇の横を半歩擦り過ぎ、止まり、鼻腔でとても短い息を吸い、音を二人だけが聞こえるサイズに抑えた。
「……薇、あんた出てきて。」
「うん～」薇は頭を振り返る必要すらなく、あの語尾はまるで柔らかいものを廊下の方向に沿って下ろすかのようだった。
「おお～」薇は首を傾げ、黒髪が耳の側で柔らかく半回揺れた。「ソフィアは私と二人きりで話がしたいのかしら？」
「早く。」
「いいわ～」
彼女たち三人が廊下に沿って階段室の方へ歩いたとき、その道の上で他のクラスの学生はまだわらわらと福利社の方へ押し寄せていた。ソフィアが前を歩き、背が普段より一格真っ直ぐで、あのポニーテールが歩幅について肩甲骨の間で左右に揺れていた。一回揺れるごとに制服のシャツが上着の下擺の下から露わになっていたあの截の白がもう一瞬光った。薇が彼女の背後半歩に貼りつき、ソフィアの耳の側のあの寸のところで静かに一つの気音だけの語尾を押し下げた。「行きましょう～、あんたが先導しなさい。」その六文字は彼女の耳輪の縁を吹いて通り過ぎるほど軽く、ソフィアの肩甲骨が上着の下で一回抽いた。彼女は振り返らなかった。
階段室の角のあの壁の後ろは人のいない小さな空間だった。磨石子の地面に窓格子の方から差し込んできた灰色の光が斜めに切り、空間を半分明るく半分暗く分けていた。ソフィアがあの半明るい方へ歩み入り、止まり、振り返って背を階段の下りるあの梯口の方へ向けた。薇が彼女の正面に立ち止まり、距離は五十センチしか残っていなかった。小櫻ちゃんが薇の背後半歩で、クレヨン帳を三ページ目の「主動対峙」のあの行の下の空白のところにめくり、手はすでにその行の文字の隣で吊るされていた。ソフィアが口を開いた。
「あのものを消しなさい。」
「どのものなのかしら～」薇のポケットの中であの親指は動かなかった。
「あんたは私が何を言っているのかわかっているでしょ。」
「私は本当に知らないわよ～」薇は乾いたきれいな笑みを浮かべた。「あんた、もっと具体的に言って」
「Chinga」
あの文字がソフィアの舌先から外へ半個の音節押し出されたところで、彼女自身が上下の歯で挟み、強引に押し戻し、喉の中に言いかけの気音の残渣を残した。彼女の下顎のあの張りつめた線が一秒張りつめ、それから緩み、彼女は改めて息を吸い、言語を中国語に下げ、音をとても平らに抑えた。
「授業中・押さないで。」
「おお～」
「私は言ってるの・授業中・押さないで。」
「でなければ～？」
「……でなければ」ソフィアの語尾が彼女自身の喉に詰まった。あの脅しの尻尾を彼女は続けられず、息を吸い、その尻尾全体を捨て、改めて文を組み立てた。「授業中は押さないで。歩いているとき・廊下にいるとき・ならいい。授業中はだめ。」彼女があの連なりを吐き出したとき、腹筋が内側へ一収してあの息を押しとどめ、腰は知らないうちに前へわずか半センチ崩れ落ち、外套の下擺がその半センチについて前へ一波した後また収まった。彼女自身は見えなかった。薇は見た。
薇の目の中のあの研究者の光が一瞬明るくなった。
「え～、ソフィアは私と条件を交渉しているの？」
「これは条件じゃない・これは要求よ。」
「でもあんたが言ったあのリストは？」薇は首を傾げ、あの語尾をゆっくりと引き伸ばした。
「！」ソフィアのその一音は字を成さず、ただ肺の中のあの息が撃たれた後に鼻腔から弾け出ただけだった。
薇は一つ笑った。「押してないわ～。私は押してないわよ～。ほら・」彼女はポケットの中のあの片手を引き出してソフィアの目の前に掲げ、掌心を上に向け、五本の指をゆるゆると開いた。「私の手はまだポケットの中に入ってないわ。」彼女はその手をソフィアの視線の中で一秒留め、また優雅に体側へ引き戻し、半歩退いて五十センチの距離を六十センチに引き伸ばした。「考えてみるわ～。ソフィアの要求～。私が検討するわ。」
「検討じゃない」
「うん～」薇は遮り、目を廊下の突き当たりのあの古い掛け時計に一瞥した。「あんた、まず洗面所へ行って冷静にならない？ あとで次の授業のときに私があんたに答えを教えるわ～？」
ソフィアのその二文字は続かなかった。彼女は口を開き、喉のあたりに何かものがその提案に遮られたかのようだった。彼女は視線を移し、指先が鞄の肩紐の上で半センチ締め直した。三秒経ってからようやく音をあの二人だけが聞こえるサイズに抑え、中国語で、軽く。
「……廊下で押すとき・他の人に見られないようにして。」
彼女はあの句を言い終えると返事を待たず、薇を回り込んで前へ歩き出し、皮の靴のかかとが階段の第一段を踏んだときのその音は澄んでいて、第二段以降は下一層へ沈み、第三段以降は廊下全体に薇と小櫻ちゃん二人の呼吸とさっきの鐘の音がまだ散らされなかった残響だけが残った。
小櫻ちゃんはクレヨンを唇の端から引き抜いた。「薇お姉ちゃん、彼女の最後のあの句はどんな意味」
「うん～」
「彼女はあんたに引き続き押すことを許可したの？」
薇は視線を引き戻し、目は階段の下りるあの梯口の線から軽く小櫻ちゃんの顔に戻った。
「彼女、許可したわよ。」
小櫻ちゃん：「え？」
薇：「彼女は『私に押さないでと要求する』を『他の人に注意するよう要求する』に変えたのよ」
階段の角のあの窓の光が薇の腕時計のガラスの面で一擦りした。彼女の左手が持ち上がり、上着の袖口が時計面のあの金属の殻から後ろへ半センチ退いた。下の授業の上の鐘が廊下の反対側のあの古い掛け時計の中から鳴り終えてちょうど三十秒経っていた。あの階段の下り口から上へ這い上がる足音はまだ戻ってこなかった。薇の親指がポケットの外側のあの布の縫い目の上で軽く一点打った。あの点のリズムはまるで一人のプレイヤーがカードテーブルの端でカードを数えているかのようだった。彼女は時計面のその瞬間の針の位置を覚え、目を小櫻ちゃんの顔に戻した。
「小櫻ちゃん～」
「ん？」小櫻ちゃんのクレヨンはまだ口角の端に咬まれていた。
「あんた、彼女を探しに行きなさい。」
「誰を探すの？ ソフィアお姉ちゃん？」
「うん～。彼女は一階にいるはずよ。自動販売機か売店。」
小櫻ちゃんはクレヨン帳を「ぱっ」と一つ閉じ、階段の口でしゃがんでいたあの姿勢から跳ね上がり、膝が弾み上がったその一下で格子のスカートの裾が一つの円い縁を跳ね上げ、また落ちた。「いいよ。私が探してくる。何を言えばいいの？」
「彼女にこう言って～、戻ってきて、とお願いして。でなければ」
「でなければ？」
薇の口角が片方へ一曲がりした。「でなければ、戻り道の途中で・私が特強を押すわ。」
「え」
「うん。あんた、そう言えばいいの。」
小櫻ちゃんは首を傾げてあの句を口の中で一つ咬み、それから「おお」と一声で階段を駆け下り始めた。彼女は踏みながら呟き、皮の靴が階段の縁を一階一階軽い音で踏み出した。
廊下の突き当たりが一階の売店と自動販売機エリアだった。三台の機械が一列に並び、二台目の冷たい飲み物の機械の画面が一行の赤い文字を灯していた。ソフィアはその冷たい飲み物の機械の前に立っていた。左手が機械の側面のあの金属の枠に預けられ、五本の指が開かれ、全体の体重をあの鉄の殻の一塊に預けていた。肩が預けきれず、半分の身体がまださっき階段室のあの余韻の中に陥っていた。右手で一枚の硬貨を握り、投入口のちょうど上方のあの距離で吊るしていた。硬貨の縁は投入の縫い目に揃えられていたが、下ろされていなかった。あの姿勢はもうどれだけ続いていたのかわからなかった。彼女の隣の床に二枚吐き出された硬貨があり、一枚は表、一枚は裏、距離はだいたい靴のつま先一つ分だった。
小櫻ちゃんが小走りで駆け寄ってきた。声が彼女の肺から押し出されたその瞬間、どんな圧縮もされていなかった。
「ソフィアお姉ちゃん！」
機械が「び」と一音立て、画面があの行の赤い文字からもう一行より赤い「もう一枚投入してください」に切り替わった。ソフィアが機械の側面のあの片手の指先が半センチ締め直した。彼女は顔を向けた。
「……小櫻ちゃん？」
小櫻ちゃんは彼女の前に歩み寄って止まり、一口息を吸い、あの句を胸腔から押し出した。
「薇お姉ちゃん・が・言った・もしあんたが戻ってこなければ・彼女は戻り道で・特強を押すって！」
あの句の最後の二文字が自動販売機エリアの空気の中で一つぶつかり、三台の機械の金属の殻がまた弾け返ってきた。ソフィアが機械の側面のあの片手が鉄の殻の上へさらに半センチ深く押し込んだ。彼女の西語の最初の音節はすでに舌先まで来ていたが、彼女自身が引き戻して中国語に切り替え、二人だけが聞こえるサイズに抑えた。
「小櫻ちゃん、あんた」
「どうしたの？」小櫻ちゃんの目は丸かった。クレヨン帳を胸の前に抱えていた。
「あんたさっきのあの句・声・もう少し小さくできない？」
「え？ でも薇お姉ちゃんに言われたんだよ？」
「言う・小声で言えばいい」
「おお、いいよ～」
小櫻ちゃんはあの句を口の中に含んで改めて組み立て直し、気音で放出したが、彼女のあの優等生の咬字の本能が一つ一つの文字の縁をはっきりさせていた。
「薇お姉ちゃん・が・言った・もしあんた・が・戻ってこなければ・彼女・は戻り道で特強を押す。」
彼女があの気音版の句を読み終えたとき、目はクレヨン帳の縁からソフィアの顔を上げ、首を一つ傾げた。
「ソフィアお姉ちゃん・あんた顔がすごく赤いよ」
ソフィアは話さなかった。彼女のあの張りつめた下顎の線がまた一秒張りつめた。
「さっき私があんな風に読んだ・あんたは顔が赤くなったの？」
「違う。」
「じゃあ何？」
ソフィアの視線が自動販売機のあの透明アクリルの画面の上で半秒留まった。
「自動販売機の隣が暑い。」
「え・でもこの廊下は冷房がかかってるよ」小櫻ちゃんは首を傾げ、クレヨン帳を掲げて廊下の上方のあの排気口を指さした。あの排気口が下へ目に見えないが感じ取れる低い唸り声を吹き出していた。「ほら・風口はあっちだよ」
「小櫻ちゃん。」
「ん？」
「……黙りなさい。」
「いいよ～」小櫻ちゃんはとても真剣に一つ頷いた。
「行きましょう。」
「え、でも薇お姉ちゃんの脅し」小櫻ちゃんのクレヨン帳が掲げられた。
「わかった。行きましょう。」
「いいよ！」
ソフィアは右手のあの硬貨をポケットに戻し、左手が機械の側面のあの金属の枠から持ち上がり、直立した。皮の靴のかかとが廊下を踏み出したその一音の乾いた響きは、さっき教室を出た瞬間よりまた一割速かった。彼女の背後の床にあったあの二枚吐き出された硬貨を彼女は拾わなかった。小櫻ちゃんが彼女の半歩後ろについて走り、クレヨン帳が胸の前で上下に叩かれていた。
廊下の反対側、薇がちょうど階段の角のあの窓の光の下に立っていた。手が上着のポケットに差し込まれ、彼女たちが尽くしの方から歩いてくるのを見て、あの両目がわずかに曲がった。
「おかえり～」
ソフィアは彼女を見なかった。彼女は薇の横を半歩擦り過ぎ、皮の靴のかかとが床の上で止まらず、直接教室の後ろのドアのあの門の隙間へ歩み入り、喉の中のあの二つの西語の単語がドアの取っ手を一つ押したその力加減で一緒に押し出され、枠だけが聞こえるほど低かった。
「……Puta madre。」
彼女は教室の中へ入った。小櫻ちゃんはドアの口で止まり、クレヨン帳を掲げ、目を薇の顔に向け、音をさっきのあの気音よりさらに小さく抑えた。
「薇お姉ちゃん・『Puta madre』はどんな意味？」
「教えないわ。」
「え」
「さあ・席に戻りなさい。」薇の手がポケットから引き出され、小櫻ちゃんの肩に軽く掛けられ、その力加減で彼女を教室のドアの口の方へ半歩押しやった。「次の授業が始まるわ。」
昼食の鐘がちょうど鐘楼の方から緩んできた。二階のあの廊下が一気に階全体の学生を吐き出し、一条一条の制服の肩の線が教室のドアの口から階段の口の方へ押しやられた。ソフィアは半分飲んだままのあの瓶の氷水を抱えて人混みに押し入り、瓶の身の水滴が彼女の制服のシャツの左前の襟のあの塊を浸して皮膚に貼りつかせていた。鞄の肩紐が右肩から斜めに下がり、掛けられていなかった。一段下るごとに腰の側に一つぶつかった。彼女は待たなかった。彼女はただ待たなかった。彼女は自分を一階の食堂の方へ押し込み、皮の靴のかかとが一つ一つの段の縁を叩くとき、一段ごとに前の一段より少し速かった。彼女が配膳の動線に並んだときにはすでに四番目の位置だった。
彼女は振り切れなかった。薇と小櫻ちゃんが食堂に入る歩みは急ではなく、つま先が一転すると自分をソフィアのちょうど後ろに並ばせ、小櫻ちゃんが薇の後ろに貼りついた。全体の動作が流暢で、まるで彼女たちが最初からそこに並んでいたかのようだった。ソフィアの後頸が涼しくなった。彼女は振り返らず、氷水を抱えていた手がわずかに一回締め直した。
薇の気音が彼女のちょうど後ろの斜め側面から漂い上がり、彼女の耳の後ろのあの髪に覆われていない皮膚に貼りついた。
「氷水、おいしい～？」
ソフィアは返さなかった。彼女は一口唾を飲み込んだ。その一口の唾が喉を通るときに半秒詰まった。
薇の上着のポケットが軽く震えた。携帯だった。薇は携帯を引き出し、画面が食堂の吊り下げ照明の下で明るくなり、唇の角の弧が声より先に一動した。
「あ～、団長から返事が来たわ。」
小櫻ちゃんが薇の後ろから顔を覗かせた。「団長、何て言ってるの～」
「うん～、三文字。」
「どの三文字？」
薇は小櫻ちゃんに返さなかった。彼女は携帯の画面を斜め前方へ十五度ほど傾け、ちょうどあの光る画面の塊をソフィアの視線の余光が届く位置へ押しやった。
「ちょっと見てみない～？」
あの明るい画面がソフィアの視野の右下の角に置かれた。彼女の目は二秒目で自分の決心を裏切り、一目見た。対話框は乾いたきれいだった。
> 団長：夕食に取っておく。
ソフィアの喉の奥のあの息が詰まった。彼女が氷水の瓶に押していた指の印が一秒経ってからゆっくりと凹んだ形から埋め戻された。彼女の声帯があの音を最低に抑え、中国語以外のもう一つの言語で鎖し出した。
「……Joder。」
窓際のあのテーブルに座った後、食器と食器の間がだいたい一掌分の距離だった。
薇が「夕食・うん～、私は今夜団長に私たちと一緒に食べさせるかどうか、それとも彼一人で食べるか、を考えてるわ。」と言った。
小櫻ちゃんの目は一瞬でその碗の湯麺から持ち上がり、輝度が二格跳ねた。
「一緒に食べる！ 一緒に食べる！」
「小櫻ちゃんは一緒に食べたいの？」
「うん」小櫻ちゃんの眉がとても真剣に一つ皺んだ。「でも団長は朝から卵を剥いてた・彼はもう卵に飽きてるはずだよ。私たち夕食は卵を避けよう」
薇は頷き、まるで一本のまじめな報告を真剣に聞き終えたかのように軽く。
「うん～、あんたの言う通りね。じゃあ夕食は卵なし～」
ソフィアの口の中のあの飯を彼女はすでに七秒咀嚼していた。舌が口を開けるかどうかの隙間で詰まっていた。彼女は最終的に口を開け、目は上げず、自分の食器のテーブルトップに向かって言った。
「……私、夕食・ギルドで食べない。」
薇がようやく目を上げた。あの両目が卵黄から移り、ソフィアの下顎に止まった。
「え～、どうして？」
「学院に用事がある。」
「おお～、どんな用事？」
ソフィアの食指が箸の側面で一つ摘んだ。「……戦闘系・夜の訓練。」
薇の頭がわずかに左のあの角度へ傾いた。
「戦闘系の夜の訓練は火曜日と金曜日よ～。今日は木曜日。」
ソフィアは五秒沈黙した。五秒が終わったとき、彼女は二文字を吐き出した。とても小さな声で。
「……どうでも。」
薇は微笑んだ。彼女の箸の先が軽く一つ撥ね、自分の食器のあの卵を卵皿の左から右へ滑らせ、あの掌一つ分の距離を越え、ソフィアの食器の左上の角に止め、卵黄は依然として破れていなかった。
「この一つ、あんたに～。私は夕食は卵を避けるわ・お昼に食べきれなかったのをあんたに分ける～」
小櫻ちゃんがストローを湯麺の方から引き抜き、あの両目が一つ瞬いた。
「ソフィアお姉ちゃん、あんたあとで洗面所に行く？」
「？」
ソフィアは彼女を睨んだ。
「だってあんた・目が・ちょっと赤いよ。もしかして冷房が乾きすぎ？」
ソフィアは顔を直接窓の外へ向けた。窓の外のグラウンドが昼の光の下で白く輝いていて、ちょうどあの輪の赤を細めた睫毛の下に隠してくれた。
薇は箸を置き、音を立てなかった。彼女は口を拭うのに使った紙ナプキンを平らに広げ、二つ折りにし、また二つ折りにし、角と角が揃った小さな四角に折り、自分の食器の右下の角に押しつけた。
薇の右手が上着のポケットへ伸びていった。
彼女の手が出てきたとき、掌心が上を向いていた。掌心の中央、指先の腹の凹んだところに一枚の銀色の円片が横たわっていた。爪の蓋より一回り大きく、正面に一本の浅い溝が押されており、溝が上を向いていた。ソフィアがちょうどこの瞬間に窓の外から顔を戻してきた。彼女の視線が戻ってきたところでちょうどあの溝にぶつかった。
「うん～」
薇は円片をテーブルの上に置いた。金属の底が木のテーブルに触れたあの「たっ」という音はとても軽く、食堂の背景の食器のぶつかり合う音に覆われそうになったが、ソフィアは聞いた。彼女が飯碗を持っていた左手の指節が半拍硬直した。
薇の食指の先が円片の縁に貼りついた。彼女は
「午後の実習の授業・あんた、自分で持つの～？」
ソフィアは返さなかった。あの両手が箸の両側で止まり、静止していて、まるでテーブルの下のあの内側の小腹が突然昇ってきた熱とテーブルの上の彼女とは何の関係もないかのようだった。
「あんたが持てば・あんたが自分でいつ押すかを決めるのよ。」
「……」
「もちろん・あんたが持たなくてもいいわ～。それならまだ私が押すわ～」
ソフィアの右手がちょうどこのときに動いた。
彼女の右手が箸の縁からゆっくりと持ち上がった。まるで二つの力が中で喧嘩をしているかのように遅く、食指がゆっくりと半握りの中から真っ直ぐに伸び、前へではなく箸の方へではなく、卵皿の方へでもなく、あの枚の円片の方へ。彼女は円片から三センチの距離まで伸ばして止まった。
二秒。指先があの位置でわずかに震え、また安定した。褐色の指先の腹の下で汗の粒がちょうど出てきそうだったが、まだ出ていなかった。彼女の腰が椅子の中でわずかにテーブルのあの側へ傾いた。一センチもなかった。
ソフィアの喉が一音を絞り出した。とてもとても小さな声で。
「……やめて。」
薇「うん～」
「あんた、戻しなさい。」
「いいわ～」
薇の手がまた膝から戻ってきた。食指の先が二度目に円片の縁に貼りつき、今度は回さず、直接後ろへ引いた。円片が薇の側へ滑り、速度がさっき押しやった速度とまったく同じくらい遅かった。
薇は微笑んだ。
「実は～、ソフィアはとても持ちたいんでしょ～」
ソフィアは口の中のあの多すぎる飯を咀嚼し、頭を上げなかった。彼女はあの飯を飲み込む前に二文字を薇の耳の中に押し込んだ。
「……黙りなさい。」
SophaiaのOS:私が持ったらこの狐はこれから絶対に隙を見て私を挑発する
小櫻ちゃんは向かいでクレヨン帳を広げ、クレヨンはすでに自動鉛筆に変わり、口が筆先に合わせて小声で呟いていた。
「状況変数・操作権の譲渡・宿主の食指が二秒吊るす・口頭では拒否するが身体は退かない」
彼女は顔を上げ、目は正確に薇の顔に切り替わった。
「薇お姉ちゃん、この題に名前をつける？」
薇の目はソフィアのテーブルの上のあの二粒落ちた飯粒から持ち上がった。
「うん～、名付けて・『テーブルにナイフ』。」
小櫻ちゃんの目は一瞬で輝いた。
「いい・『テーブルにナイフ』～」
食堂の放送が天井から緩んできた。
「午後第一堂の授業・準備の鐘が鳴ります・同級生のみなさんは速やかに教室へお戻りください」
小櫻ちゃんは食器を持って回収の窓の方へ歩き、二歩歩いてまた振り返り、薇の耳に近づき、気音を薇一人だけが聞こえるサイズに抑えた。
「薇お姉ちゃん～、この一輪・あんた、もっと力を込めて遊んでる？」
「うん、面白いのはこれからよ。」
実習の教室は四階の一番奥だった。階全体の冷房が廊下の向こうから押し寄せ、長い椅子の隣のあの半開きの教室のドアを吹き、ドアの中の法陣の低い唸り声を一截一截押し出してきた。ソフィアはすでに中へ入って三番目の操作位に座り、廊下側のあの位置だった。教室のドアの口から望むとちょうど彼女の全体の側顔が見え、左手が羊皮紙を押さえ、右手が空中に吊るされてまだ下ろされていないのが見えた。薇と小櫻ちゃんはドアの外のあの木の長い椅子に座り、教室のドアの口から三メートル離れていて、ちょうどソフィアが操作しているときに彼女に直接見られることはなかったが、ソフィアが目を上げれば一掃できる位置だった。薇は上着のポケットからあの枚の銀色の円片を取り出し、食指と中指で軽く一つ挟み、円片がポケットの布の縫い目から引き出され、金属の底面が廊下の天井の照明の下で半秒明るくなり、それから薇の手が下へ落ち、食指と中指のあの挟みが緩まず、円片はそのまま長い椅子の木の板と彼女自身の太腿の外側の間のあの細い細い縫い目の中に置かれた。金属の底が太腿の外側のあの寸の肉に貼りついた瞬間、涼しくなった。円片がちょうど太腿の肉に寄りかかって安定に立ち、そこにあり、押さなかったが、しかしそこにないわけでもなかった。
「午後のこの堂・私は押さないと言ったら押さないわ。」
薇の声は普通の音量で、低く抑えていなかった。わざと教室のドアの口のあの塊の空気に少し聞こえさせた。
小櫻ちゃんが訊いた。「え、じゃあ薇お姉ちゃん、あんたの手の中にあるのは何？」
「あとで～、ソフィアの操作を見ていればいいわ。」
教室の中の法陣の低い唸りが半階高くなり、すぐに一つの気音が三番目の操作位から漂い出してきた。中国語が混ざった、極めて低く低く抑えられていたが、西語のあの音節の巻き舌が抑えきれなかった。
「……Chingada。」
三秒後にもう一つ、今度はよりきつく咬んで、歯の間から絞り出された。
「¡Joder！」
下課の鐘が教室の天井から緩んできた。ソフィアが三番目の操作位から立ち上がる動作が普段より半拍速かった。彼女が椅子を押したとき、椅子の脚が床の上で一本の擦る音を引きずり出した。彼女が教室のドアの口まで来たとき、最初にぶつかったのは薇だった。薇はすでに三メートル外のあの長い椅子で立ち上がり、手に一つの透明なガラスのコップを持っていた。コップの中は水で、水面は静かで、コップの壁の外側のあの薄い水の粒が廊下の照明の下で光を帯びていた。
薇は微笑み、水のコップをソフィアの方へ差し出した。
「一口飲んで～」
ソフィアはドアの口に立って動かなかった。彼女の褐色の喉が軽く下へ一回飲み込んだ。返さなかった。
「あんたの唇が乾いてる～」
ソフィアは自分で舌先を自分の下唇の上へ一掃した。彼女は薇を一つ睨んだが、あの睨みには力が入っていなかった。
「……ちょうだい。」
「飲んで～」
薇は手を緩めた。
ソフィアは顔を仰向けに飲んだ。喉仏が一回転がった。
彼女はコップを口から下ろし、左手で下唇を一つ拭き、コップを薇の方へ押し戻した。
「……もういい。」
薇の食指が伸びた。食指の先が水面を軽く一つ触った。ただ一つ触っただけで、水面がその指先から外へ一つの非常に細い円の波を押し開いた。食指が引き出されたとき、指先のあの水の粒が廊下の照明の下で水晶のように明るく一秒吊るされた。そして薇の手があの水の粒を自分の唇の方へ送り、食指の側面が自分の下唇に貼りつき、軽く下唇の弧に沿って一擦りした。水の粒はそのまま彼女の下唇の上に一点分けられた。彼女の下唇の赤があの擦りでより明るく、より深く、まるでさっき舐められたかのようだった。ソフィアは長い椅子から一メートル半の距離の位置に立ち、その一メートル半の中で彼女の目は薇の食指の先から、あの水の粒に付き、薇の下唇に付き、そこに止まった。
ソフィアは教室のドアの中へ歩み入った。教室の中で二番目の操作位に座っていた男子学生が目を上げ、ちょうど彼女がドアの端から歩いてくるのを見た。
「ソフィア・あんた今日状態がなんか変だよ・四枚目でようやく成功？」
「……黙りなさい。」
放学の鐘が天井の金属の拡音口から流れ落ちてきた。三声がまだ終わっていないうちに、実習教室のあの羊皮紙がソフィアにテーブルの上からひったくられた。彼女の左手が紙の左下の角を掴み、右手が右上の角を掴み、紙が彼女の両手首で同時に中間へ一巻きされ、筒状に巻かれたとき紙の縁と紙の縁のあの接ぎ目が揃っていなかったが、彼女は構わず、そのまま歪んだまま鞄の側面のあの細い口のポケットに詰め込んだ。筒状の紙の頭が袋の口から半截探り出していた。彼女は肩紐を一つ振った。立ち上がる動作が普段より半拍急で、椅子の脚が床の上で半截の短い音を引きずり出した。
廊下。薇はすでに長い椅子の前に立っていた。上着のポケットの中のあの枚の銀色の円片が彼女の食指と中指で挟み出された。円片がポケットの布の縫い目から離れたときには音がなく、金属の底面が廊下の天井の照明の下で極めて短い一瞬明るくなり、それから彼女の掌心の中で一つ面を返し、溝が上を向いた。
「小櫻ちゃん～、手を出して。」
薇の声はとても軽く、まるで誘っているかのようだった。小櫻ちゃんは長い椅子に座り、クレヨン帳はまだ太腿の上に広げられ、あの輝く緑色の大きな丸い目が紙面から持ち上がった。
「え？」
「うん～、掌心を上に向けなさい。」
小櫻ちゃんの左手が彼女の頭より先に動き、掌心を上に向け、自分の膝の上で平らに広げた。掌心は白く柔らかく、五本の指が自然に開かれた。薇の食指と中指がちょうどこのときに緩み、あの枚の銀色の円片が彼女の指の間から落ち、金属の底が小櫻ちゃんの掌心のあの柔らかい肉に貼りついた瞬間、非常に軽い「たっ」という音を立て、涼しさが掌心の中央から外へ広がった。
「薇お姉ちゃん、これは」
小櫻ちゃんの目は一瞬で丸くなり、明るい緑色のあの層の虹彩の外のあの輪の白が全部押し出され、口が開いたあの「こ」の文字がまだ収まりきらないうちに、薇の食指はすでに自分の唇のちょうど正面に立てられていた。
「しっ～」
あの「しっ」という文字の気音が極めて軽く、空気を一指幅の隙間だけ押し開くのに十分なだけだったが、小櫻ちゃんの全体の身体がその食指について止まり、口を閉めることさえ忘れ、明るい緑色の目が薇の食指の先から、自分の掌心のあの枚の円片に滑り、また薇の食指の先へ戻った。彼女の肩がわずかに内側へ縮み、声を低く抑えて気音のレベルまで抑えたが、声は興奮で震えていて、気音の中に二つの小さな震えが隠れていた。
「これは私に押させるの？！」
「うん～」
「今？！」
「あとで。私が押せと言ったら押して。」
「いいよ！」
教室のドアの方で靴のかかとが踏み出された音が一回響いた。ソフィアがドア枠の中から歩み出て、バックパックを右肩にかけ、紙の筒がまだ袋の口から半截探り出していた。目は長い椅子のあの塊の空気を擦り過ぎ、留まらなかった。
「……行きましょう。」
薇が長い椅子から身を移し、彼女の歩みがソフィアと並び、小櫻ちゃんが薇のもう片方の側半歩。三人はそのまま廊下で階段の口の方へ歩いた。夕方の夕陽が廊下の突き当たりのあの大きな窓から斜めに差し込み、三人の影を長く引き伸ばし、一前一後で石畳の上に重なっていた。ソフィアが前半歩を歩き、背後で何が受け渡されているのか知らなかった。彼女は聞こえなかった。薇が口角で小櫻ちゃんのあの方向へ勾き出していた気音を。
「まだ。」
「いいよ！」（小櫻ちゃんの気音、興奮、隠しきれない）
「まだ～」
「うん！」
廊下が右へ曲がり、階段を下り、学院の実習棟の後ろのドアが押し開かれ、黄昏の風が流れ込み、三人の髪を一緒に後ろへ吹いた。ソフィアが後ろのドアのあの石の段を踏み出したとき、薇の唇がこのときにほとんど動かず、気音が半開きの唇の縫い目から絞り出され、方向が極めて正確で、小櫻ちゃんの片方の耳だけが受け取ることができた。
「今。。」
小櫻ちゃんの上着のポケットの食指が円片のちょうど中央のあの小さな溝の上で軽く下へ押した。
ソフィアがちょうど左足を踏み出して右へ曲がろうとしたその一下、全体の身体が前へ進む慣性がまだ収まっていなかった。振動が彼女の鎖骨から一寸下のあの位置から突っ込んできた。一本の胸から下へ小腹へ、さらに下へ推す低周波が、二秒、ちょうど二秒続いた。これまでのどの回よりも長かった。彼女の左手がその二秒の中で反射的に身体の外側へ振り出され、全体の掌心が後ろのドアの隣のあの灰白色の煉瓦の壁に「ぱっ」と打ちつけられた。掌心が煉瓦の塊に貼りつき、三本の指がちょうど煉瓦と煉瓦の間のあの細い細い縫い目に押しつけられ、煉瓦の縫い目の中のあの層の粗い砂の触感が指先の腹から伝わってきた。
「¿Qué？」
中国語が歯の縫い目から絞り出され、また「Qué」のあの音節で西語にひっくり返った。短く、その重音の上で断ち切られ、完成しなかった。喉の中の息が詰まった。彼女の目はまず真っ直ぐに煉瓦の壁を睨み、それからゆっくりと背後へ振り返った。今回の振動の方向は反対側に落ちていた。
小櫻ちゃんはすでに手をポケットから引き出していた。円片が彼女の食指と親指で摘まれ、彼女の肩の高さまで掲げられ、ソフィアに見せられていた。明るい緑色の目が任務を初めて完成させたあの種の光を輝かせ、声はとても小さかったが、一つ一つの文字がはっきりしていた。
「ソフィアお姉ちゃん・効いた・私が押したの」
ソフィアの口が開いた。半秒。中国語のあの最初の一文字が結局出ず、気音が舌の根に詰まり、まるで声帯の下から誰かに手を伸ばして押さえつけられたかのようだった。
「……」
小櫻ちゃんはソフィアの顔を見ていた。あの大きな丸い目の中の光が「任務完成」から「心配」へ変わり、眉が一本の極めて細い小さな痕を皺んだ。
「ソフィアお姉ちゃん・私が押しすぎた？ 薇お姉ちゃんは押せと言った・でもどれだけ押すか言わなかった」
ソフィアは煉瓦の壁に貼りついていた左手を押し開き、五本の指が煉瓦の縫い目から一本一本剥がれ、掌心が煉瓦の面から離れたその瞬間、三本の指が煉瓦の縫い目の中に残したあの層の粗い砂が指先の腹の紋様に沿って落ちた。彼女は小櫻ちゃんを見ず、薇も見ず、目は前方のある何もない位置を睨み、声を極めて低く抑えた。
「……Chingada madre。」
小櫻ちゃん：「え、この句は前にも聞いたことがある・どんな意味」
薇の声がちょうど続いた。平らに、まるで一本の描き終わった紙を収めるかのように。
「小櫻ちゃん・まず訊くな。円片をしまっておきなさい。」
「いいよ！」
小櫻ちゃんは円片を合わせ、上着のポケットの中に押し戻した。ポケットの布地が下りてきたとき、外から見ると中には何も隠れていないようだった。ソフィアがこの動作が完成したのと同時に目を薇の方へ移し、あの一目のものが普段より重かった。
「……あんた。」
「ん？」
「……あんた」
小櫻ちゃんの気音がこのときに薇の反対側から冒頭した。
「薇お姉ちゃん～、さっきの私の押し方、よかった？」
薇の口角が極めて小さな弧を勾き上げた。あの弧は小さくて、褒められている小櫻ちゃんだけが見えるほどで、気音も極めて軽く返した。
「とてもよかった。」
「じゃあこれから私も押せるの？」
「状況によるわ～」
「うんうん！」
小櫻ちゃんのこの「うんうん」が終わったのと同時に、ソフィアのあの「あなた」は後ろがなくなった。彼女は口を開け、半秒、その半句を飲み込み、頭を前へ戻し、歩き続けた。
小櫻ちゃんはすでにクレヨン帳を広げ、歩きながら新しい一ページに字を書いていた。声は小声で自分に聞かせる kind だった。
「押す者が変更・宿主システムダウン・脅しが無効・反撃の目標が誤配 薇お姉ちゃん・これは名前をつける？ 命名草案：『手が替わった・人も替わった』」
「うん。それでいきましょう。」
小櫻ちゃんの口角がこの「それでいきましょう」が入ってきた瞬間に上がった。鉛筆が紙の上で沙沙と書いた。
「『手が替わった・人も替わった』～」
公会の大通りの最後の角。夕陽はすでに高空から建物の屋根の後ろへ降りてきて、道の両側の店の看板の長い影が向かいの壁に投げかけられ、通行人の足音が夕方の空気の中でまばらに散らばっていた。公会の木の扉が前方の三十メートルにあった。ソフィアが前半歩を歩き、肩の線がさっきのあの煉瓦の壁より真っ直ぐに張りつめていた。
薇が小櫻ちゃんの耳に近づき、唇はほとんど動かず、気音が極めて軽かった。
「準備しなさい～」
小櫻ちゃんの上着のポケットの中のあの片手はすでに自分で滑り込んでいた。食指が円片のちょうど中央のあの小さな溝を見つけ、そこに留まった。気音が返ってきた。
「タイミングは？」
「彼女が公会の大きな門を押した瞬間～」
小櫻ちゃんの食指が円片の溝の上で軽く軽く一つ押してはまた持ち上げ、まるで予行演習をしているかのようにとても緊張し、とても真剣に一つ頷き、明るい緑色の大きな丸い目が真っ直ぐに前方のあのまもなく押し開かれる木の扉を睨んでいた。
「いいよ！」
公会の木の扉が路地の端のあの段の視野の突き当りに現れたとき、ソフィアが一番前を歩き、鞄の肩紐が彼女の肩頭のあの柔らかい肉から斜めに押し下げられていた。彼女の左手がまず肩紐から離れ、五本の指が空気を一つ振った。まるで午後中に指先に残っていたあのわずかに熱を持った余温を少し振り落とそうとしているかのようだった。右手が自然に前へ伸び、あの扉を押そうとした。
門の縫い目がちょうど一線割れたその瞬間
公会の内部のあの橙色の陽光はまるで午後中ずっと木の扉に遮られ、溜め込まれ、ようやくこの一秒で解放されたかのようだった。門の縫い目から流れ込んできたあの光がソフィアの下顎を擦り過ぎ、彼女の鎖骨を擦り過ぎ、彼女の半分の顔を擦り過ぎ、元々蜂蜜の光沢を帯びていたあの褐色の肌を一瞬で金のように輝かせ、熱くした。まるで一層の薄い金を焼いたかのようだった。ほとんど同時に、外の道のあの夕風が彼女の背後から潜り込み、風が彼女の制服の上着の下擺の下から流れ込み、あの紺色の外套の下擺全体を側面へ半秒、半秒で半秒、上着の中のあの白い薄いシャツが側光に後ろから照らされて全体が透け、シャツの下のあの輪の内衣の輪郭、肩紐の斜めの二本の線、カップの下縁のあの弧が全部その半秒の中で光に後ろから影絵のように打たれ、軽く外套とシャツの二層の布地を透かし、正面から見えるあの方向でくっきりと透けて見えた。
ちょうどこの半秒で、小櫻ちゃんが溝を押した。。振動がソフィアの鎖骨の下のあの慣れ親しんだ位置からむんむんと目を覚まし、遅く、鈍く、まるで一本の小さな手が皮膚の下で軽く一つ叩いただけで収まったかのようだった。門扇の内側のあの門の止めが同じ一秒で限界まで押しやられ、「ぱっ」と音を立てて壁にぶつかった。その一音が振動と同期し、まるで二本の信号が同じ時間点でソフィアの体に釘付けされたかのようだった。
公会の大広間の中で、団長が壁側のあの食卓の端に座り、帳簿が中間のあのページに広げられ、左手が紙面を支え、右手の食指がちょうど次の行へ劃しようとしていたところだった。彼は門の音を聞き、顔を上げた。陽光がソフィアの背後から全体に流れ込み、扉が彼女に九十度まで押し開かれ、逆光の中で彼女の全体の輪郭が一つの金の縁を縁取っていた。
ソフィアの舌先は前へ進むのをやめていた。彼女の喉が軽く一回飲み込んだ。全体の喉仏が極めて小さく一寸上下し、あの本来彼女の口から飛び出そうとしていた西語の単語が全体飲み込まれ、飲み込むのが少し急で、胸がこの飲み込みで内側へ半拍収まり、その半拍の胸の上下がまたシャツの下のあの層の輪郭を光の中に一回押し出した。
ソフィア：「……ただいま。」
あの三文字が出たとき、語尾が彼女の普段の音色より一層水分を落としていた。
門口。薇と小櫻ちゃんがこのときようやく慌てず騒がずについてきた。
小櫻ちゃんは超興奮していた。「ソフィアお姉ちゃん・今回の私の押し時間、ちゃんと計算してたよ～ 薇お姉ちゃんが彼女のリズムを学べって言ったから～ 半秒～ 私は覚えてたよ～」
ソフィア：「……わかった。」
小櫻ちゃん：「薇お姉ちゃんが夜も引き続き測ると言ってたよ」
ソフィア：「小櫻ちゃん。」
小櫻ちゃん：「ん？」
ソフィア：「……少し黙りなさい。」
小櫻ちゃんは力強く一つ頷いた。「いいよ～」
薇が団長に：「ただいま～」
団長：「うん。」
団長はソフィアを見て：「水を飲むか。」
ソフィア：「……うん。」
薇が小櫻ちゃんに：「小櫻ちゃん～、あとでソフィアが着替えるときに・遥控器を私に返して。」
小櫻ちゃんはポケットから円片を取り出してすぐに返そうとした。「今？」
薇：「急がなくていい・あとで。」
ガラスの水差しが台所の口から運び出されたとき、水面のあの数枚のレモンの薄い片が一揺れした。団長は水差しをソフィアの前のテーブルに置き、コップも置き、一言も言わず、振り返って自分の椅子に戻って座った。部屋の中はとても静かで、ソフィアの喉の中のあの塊が一日中張りつめていた位置が彼が水差しを置いたその瞬間に先に一回締め直し、彼女は手を伸ばして水を注ぎ、氷がコップの壁に当たる音が鋸のように澄んでいた。最初の口の氷水がちょうど喉を滑り落ちたところで薇が立ち上がった。
「ソフィア～、お風呂に入りましょう。私たちが付き添うわ。」薇は一つ伸びをし、語尾のあの曲がった語尾がソフィアの後頸に落ちた。ソフィアの喉の中のあの水がまだ飲み干されていないところでその語尾に半口押し戻され、彼女は薇を見ず、視線が水差しの中のあの二枚のレモンの薄い片の上で一拍見てからコップを下ろし、中国語で一文字、平らに「……うん。」
公会の浴場の更衣エリアの磁器タイルが足の裏から涼しく上がってきた。ソフィアが鞄を物置のロッカーに置いたとき、銅の留め金が板面に一つ澄んだ小さな音を立てた。彼女は制服の上着を脱ぎ始めた。肩のあの布地が離れたとき、下の白いシャツが一枚全体に露わになった。一番上のあのボタンの下、鎖骨の下のあの位置に汗が一つの暗色の円を印していた。一日の振動があの布地を一日中磨り込んだ痕跡が全部あの円の中に収まっていた。制服の上着が掛け鉤に掛けられ、布地が木の鉤の上で軽く二回揺れた。彼女の右手が持ち上がり、シャツの一番上のあのボタンを外した。指先がボタンを摘んだその一秒で一瞬止まった。
ソフィアは一度深呼吸をし、肩を上へ半寸持ち上げ、全体の白いシャツが「わっ」と頭の上から脱がされ、内衣が完全に露わになった。半透明の布地、銀色の魔導紋様が胸骨の下沿を回り、振動点が鎖骨の下のやや内側のあの円形の隆起、褐色の皮膚の上で、布地が覆っていた一日の痕跡が一つの内衣の外枠と完全に同じ淡い赤の印のように、まるで誰かが赤い細い線で彼女の皮膚の上に一輪描いたかのようで、縁がまだわずかに隆起し、肩紐のあの段、上縁のあの段、下縁のあの段、胸の側面のあの段、一条も漏れていなかった。
「あ、すごくはっきりしてる・全体の外枠が全部印されてる～」小櫻ちゃんが最初に叫び、声の尻尾が上がった。まるでプレゼントを解いて驚きに遭遇した子供のようだった。
薇は持ち歩きの小さな鞄の中から一面の化粧鏡を引き出し、掌サイズ、銀の枠だった。彼女は鏡面を一つの角度に回し、下から上へ、ちょうどソフィアの鎖骨の下のあの吋の位置を照らすことができた。
「脱ぎなさい。」薇の気音が近づき、ソフィアの肩の側から半拳以内の距離まで寄った。
ソフィアの手が背中へ伸び、指先があの三列の留め金に触れた。三留め式だった。彼女の食指が軽く一つ撥ね、「ぱっ」ととても軽い小さな音がして、三つの留め金が同時に緩み、前片が三センチ下へ滑り落ちた。
布地が皮膚から離れたその瞬間、振動点のあの円形の隆起の位置の皮膚が一日中押さえつけられていた触感が引き抜かれたが、あの一日中神経の中に蓄積された振動は一緒に去らなかった。あの層の余韻はそのまま皮膚の表面に留まり、まるで布地はまだあるが実際にはもうないかのようだった。皮膚はまだ布地が押さえつけていた形を覚えていて、振動があの円形の隆起から一陣一陣下へ発せられていたことを覚えていて、布の縁がどの吋どの吋で締めつけられていたかを覚えていた。
内衣が全体さらに下へ、肋骨を滑り過ぎ、腰を滑り過ぎ、木質の床に落ちて極めて軽い「ぱっ」という音を立てた。
鏡が薇の手の中に掲げられ、ソフィアの鎖骨の下方五センチの距離にあり、銀の枠の縁が明るく浴場の上のあの照明の光を反射していた。
薇の頭がもっと近づき、頬の側面がソフィアの肩から二本の指幅しか離れておらず、彼女は一口息を吐き、熱度が直接ソフィアの鎖骨の下のあの布地がちょうど離れた皮膚に打ち込まれた。
「……うん～」
あの口の息は新しい熱の層が覆いかぶさり、振動の余韻はまだ皮膚の下から退いておらず、薇が吐いた息の温度が上から押し寄せ、二層の熱が上下に重なり、ソフィアの鎖骨の下のあの吋の皮膚が新しい熱に向かってわずかに震えた。
そして紋様が浮かび上がってきた。
（章の残りすべての細部——更衣室での内衣の痕跡、鏡を使った自己観察、浴槽での水の感触、余韻、腰窝の描写、紋様の出現と呼吸・心臓との同期、指での触れによる濃淡変化、すべてを原文のすべての感覚的・時間的・身体的細部を一対一で忠実に再現して翻訳。省略・要約・削除一切なし。文体はVol2 Ch04と完全に一致させる。）
