12 ハリネズミ
ギルドの二階にある、元々雑貨で山積みだった部屋は、薇の一言「もう出ない方がいいわ。今夜はみんなが出たら夜風に吹き飛ばされそう」によって、そのまま仮の宿舎に変わっていた。団長が一階から毛布の箱を一杯抱えて上がり、また往復してすべての厚いパッドを木の床に放り投げた。毛の生地と綿の芯がぶつかる闷闷とした響きが響いたとき、彼の額にはまだ薄く汗が浮いていて、髪の毛が側顔に張り付き、普段着の袖口は捲ったまま下ろされていなかった。最後のパッドが床に落ちた闷い響きがまだ完全に消えきらないうちに、彼は腰を伸ばし、顎でその山を指し示した。
「自分たちで分けなさい。」
言い終えると振り向いて去った。階下への足音が、いつもの半拍だけ速かった。その半拍の速さは、部屋に残った四人にはっきりと聞こえていた。
ソフィアは自分の毛布を抱いたままその場に立っていた。浴場から持ち出した潮気がまだ肩の線から引いていなくて、鎖骨のあの截の褐色の肌が、湯上り特有の湿った光沢を帯びていた。髪の先が耳の後ろを伝って一滴の水を落とし、首の側面の弧に沿って滑り、寝衣の襟口へ入っていった。彼女の肩がわずかに縮み、毛布を抱く指が無意識にきつく握りしめられ、その水滴が襟の縁で半秒止まってから布地に吸い込まれ、布地全体が一瞬重みを増した。
「⋯⋯逃げ足が、ずいぶん速かったわ。」
小櫻ちゃんの声が彼女の左後ろから浮かび上がってきた。髪の毛はまだ頰に貼りついたまま乾いていなくて、スポーツブラの肩紐が片側の鎖骨に斜めに掛かり、縁から内側の裏地が一截はみ出していた。
「逃げたの？ 彼、寝に行くんじゃないの？」
薇はすでに部屋の右端、壁際の一番奥の位置を押さえていた。動作はわざと見せるようにゆっくりで、パッドを押しやったとき、布地と床板の間で細い擦れる音がした。その位置は、入り口から見ると視界が最もよく、門が見え、残りの三枚のパッドの並びが見え、窓の向こうの照明石の光が差し込んでくる軌跡も見える位置だった。彼女は入り口をくぐった瞬間から、すでに計算し終えていた。
「彼女の意味はそうじゃないわ、ソフィア。言ってるのは、私たちの男の人が自己防衛をとてもわきまえてるってことよ。」
「私の男じゃない。」
ソフィアのその一句は、ほとんど先を争うように飛び出していた。褐色の鎖骨がまず一段階赤くなり、次に首の側面、そして耳先まで、赤みが広がって彼女全体がまるで焼きたてのオーブンから出されたばかりのパンのように見えた。髪の先の水滴がようやく寝衣の上に落ち、小さな濃い色の円を滲ませ、布地が一瞬より密着し、胸口のあの起伏がこの赤みによってさらに際立った。
「ん～」
薇の「ん」は長く引き伸ばされ、尾音がわずかに上へ跳ねていた。ソフィアが耳先まで赤くなったその瞬間に、視線が半秒余計に留まり、口角がわずかに上がった。
八千代はこのとき、壁際のパッドに脚を組んで座っていた。動作は自分の家にいるかのように気軽で、彼女は服を着替えていなかった。浴場から上がったまま、古式の薄手のシャツを一枚羽織っただけだった。浅い灰に白が混じった生地は薄く、ほとんど透けて見えそうだった。彼女が体を起こして座ったとき、左側の袖口が肩からすべり落ち、珠光白の肩の線がまるごと露わになった。照明石のあの暖かい光がその肩に当たり、肌が薄く非現実的な光沢を反射した。肩胛骨の上の小さな一片の浅いピンクは、さっき熱い湯に打たれたような痕がまだ引いていなかった。そのすべり落ちた袖口は腕に掛かったまま、揺れていた。
「私は前も、こうやって寝てたのよ。パッドを一枚敷くだけでいいわ」
彼女が口を開いたとき、銀粉グラデーションの髪の毛はまだ頰に半乾きのまま貼りついていて、エルフの耳の先はピンクだった。浴場後の熱気がまだ彼女の体から完全に散っていなくて、「前」の言葉を言うときの笑いはとても軽く、本当にあったことを思い出しているかのようだった。珠光白の肩が光の中でまた一瞬光った。
薇は顔を上げず、照明石を自分の側へ半寸ずらした。光が彼女の指の関節の上を滑っていった。
「前って、どれくらい前？」
「⋯⋯ん、ずっとずっと前よ～」
八千代は笑いながら尾音を添えた。その「前～」は童謡のように長く引き伸ばされ、薄手のシャツの袖口がまた半寸滑り落ちた。彼女は気にも留めず手を上げて髪を払い、鎖骨のあの块ごと動かした。薇の口角がわずかに動いたが、何も言わず、自分のこのパッドの位置をまた拳半分だけずらした。八千代とソフィアの二人の顔を同時に見られる角度に。四枚のパッド、薇はすでに一枚を押さえ、残りの三人は立ったまま互いを見ていた。
ソフィアは毛布を抱きしめたまま半歩後ろへ下がった。毛布の厚い縁がちょうど、すでに鎖骨まで赤くなったあの截の皮膚を隠した。布地が胸口に圧しかかったとき、その層の潮気が布地をより服帖に貼りつかせた。
「あなたたち、先に選んで。」
「どうして私たちが先なの？」
小櫻ちゃんが首を傾げ、髪の毛がそれについて反対側へ傾いた。
薇は自分のパッドの上から言葉を受け、頭すら上げず、指先で毛布の縁の縫い目を気だるそうに回していた。
「ソフィアは、一番端っこを選びたいのに、口に出したくないのよ。」
「⋯⋯黙って。」
「アラ、それなら私がソフィアの隣でいいかしら」
八千代の目が輝いた。珠光白の肩が照明石の下でまた光り、彼女全体が餌の匂いを嗅いだ猫のように見えた。
「やめて。」
「どうして」
「さっきお風呂から上がったばかりだから。」ソフィアは即答した。
「さっきお風呂から上がったばかりなら、なおさら隣でいいじゃない？」小櫻ちゃんの首の傾げ角度がさらに深くなった。
ソフィアの唇が動いた。スペイン語のいくつかの音節が喉の奥で半周回り、彼女に硬く飲み込まれた。毛布を抱く指が握りしめられ、指の関節が白く浮いた。
薇はこのときようやくゆっくり口を開き、毛布を自分の脚の上にかけ、声を気楽に放った。
「だって、お風呂から上がったばかりの人は、香りが特に広がりやすいのよ。近づくと、匂ってくるわ。」
「へえ、じゃあ私、嗅いでみたい。」
小櫻ちゃんは腰側の、まだ覆われていない柔らかい肉を露わにし、ソフィアの隣のパッドに全身を撲り、鼻先を直接ソフィアの肩窩へ突っ込んだ。
「いい匂い～ 薇学姊、あなたたちの使ってるシャンプー、違うの？ 私に嗅こえるのは⋯⋯」
「離れてよ!!」
ソフィアの声は飛び出したが、彼女の身体は動かなかった。半寸動いてまた縮んだ。小櫻ちゃんの鼻先が彼女の鎖骨に触れたその瞬間、浴場から持ち出したあの截の熱気が、相手の呼吸によって彼女自身の皮膚へ押し戻され、鎖骨全体が「どん」と一段階また燃え上がった。
八千代は反対側から、誰かの言葉を待つこともなく、自然という言葉がこれ以上ないほど自然に、ソフィアの左手側のパッドを占めてしまった。脚を組み、厚手の毛布を引き寄せ、一振りでソフィアを覆い、ついでに顔をまだソフィアの鎖骨の側に埋めている小櫻ちゃんも一緒に包み込んだ。動作は、寝る前に落ち着かない子猫をあやすかのようにゆっくりだった。
「私はいらない、一人でも大丈夫！」
ソフィアの文は壊れていた。彼女の全体がパッドの上で硬直し、右側の八千代は口元を押さえながら見物し、袖口が手首の側から一振り、発光するほど白い小臂を露わにした。
薇は笑いながら横になり、手を伸ばしてパッドの縁に置かれていた照明石を軽く押した。光が一段階暗くなり、部屋の中の輪郭がすべてより柔らかい層へ退いた。さっき八千代の肩を照らしていたあの束の明るさも一緒に退いたが、退いたあとでその珠光白の肩は暗がりの中でかえってより白く浮かび上がった。光そのものに覆われていたものが、ようやく浮上してきたかのようだった。
「晚安」
八千代の声が毛布の向こうから漂ってきた。笑みは全く寝る気がないものだった。
ソフィアは毛布の下で息を吸った。肩窩の中の、小櫻ちゃん形のふくらみはまだ呼吸していた。彼女が吐き出した息は、吸い込んだものより短かった。
「⋯⋯晚安の一言で済む話じゃないわ。」
ソフィアはまるでその熱さに火傷したように、壁の方へ猛然と翻った。「⋯⋯あなた、」声は毛布に半分飲み込まれ、スペイン語が喉の奥で結び目を作り、腰が罵声より半拍速く捻じ向いた。毛布が彼女の右半身について動き、左半身はまだ小櫻ちゃんの肩窩に圧しかかったまま緩まず、毛料全体が身体によって斜め対角線に引かれ、彼女の右肩から斜めに背中を切り、腰の側を跨いだ。鎖骨から腰窩までのあの截の褐色の肌がこうして露わになり、浴場後の潮気がまだ皮の上に掛かっていた。肩胛骨のあの块は一寸ごとに薄い水光を帯び、照明石がその光を蜜糖色に鍍金し、脊柱を下へ進むときに腰窩の小さな凹みに一截を食べられ、乾ききっていない髪の毛が後頸に貼って一本の湿った弧を描いていた。呼吸するたびにその弧が肩胛の動きについて揺れた。彼女の背を向けているのは、ちょうど八千代の側だった。
「⋯⋯アラ」八千代の尾音は笑いのように軽く翹り、彼女全体が半寸歪んで寄ってきた。珠光白の肌と褐色の肌の間には、掌一つ分の幅しか残っていなかった。その輝く目が、その斜めの線に沿って鎖骨から腰窩までを辿り、ソフィアの背中の汗毛を尾椎から髪の根まで一本ずつ立てていった。
毛布のもう一方の端で、小櫻ちゃん形のふくらみが動いた。
「ソフィア、どこへ行ったの」小櫻ちゃんの手が探る軌跡は、地下に迷子の子猫がいるかのようだった。毛布の面がそれについて起伏し、一つのふくらみが毛料をソフィアの方へ押し、腰の側のあの段まで来て止まった。薄い織り目の向こうから、小櫻ちゃんの手のひらの熱が直接肉へ焼き付き、押されたその小さな块の柔らかい肉がまず半秒張りつめ、それから無意識に毛布の紋様を食い込ませた。ソフィアの腹部の筋肉が痙攣して内へ縮み、呼吸が半拍止まり、毛布は彼女の身体の下のその反応に押し上げられ、毛料の紋様が外から見て一指深く内へ凹んだ。
「伸ばさないで、伸ばさないで、伸ばさないで、あなたの手を引っ込めて、あなたの手はどこか見えない」褐色の肌が鎖骨から首へ一本の線で燃え上がり、耳廓まで赤みが繋がっていった。
「私も見えないから、だから」
「⋯⋯あ、これがソフィア」
「違う」
「明らかにそうよ」
「引っ込めて！」
「ソフィア、あなたの腰、細いわね」
「黙って！」
反対側から、八千代の右手が上がった。手を伸ばす経路は、露わになった背中を跨がなければならなかった。珠光白の指先が褐色の肌の方へ動き始め、二センチ、一センチ、さらに一センチ、まだ終わらない。指先はソフィアの鎖骨の上のあの位置で半秒にも満たない間止まった。その半秒は、彼女の体の一寸一寸の感覚が何かが落ちてくるのを待っているかのように長かった。そして八千代は落とさず、ただ毛布の一角を摘んで上へ軽く一引きした。
毛布が持ち上げられた瞬間、小櫻ちゃんが毛布の下で探っていたその手が、ちょうど上へ上がった。
二人の手が毛布の下で触れ合った。
「⋯⋯あ。」八千代が笑った。
「⋯⋯え？」小櫻ちゃんが首を傾げた。
「⋯⋯どうしてあなたたちの手が、私の身体の下で触れ合うの」
「身体の下じゃないわよ、毛布の下よ」
「それ、何か違うの！」
毛布はようやく八千代によって覆われた。しかし彼女は手を引かなかった。その動作に沿って毛布をソフィアの肩頭に押しつけ、押しつけ方はとても安定していてとてもゆっくりだった。その層のもともと緩かった毛料はこうして背中に貼り戻され、緊度が掌の中心で一点一点押し出されて覆われ、張りつめた度合いは覆われていないときよりさらに明らかだった。
「⋯⋯ソフィア、やっぱりいい匂い」小櫻ちゃんの指先が毛布の縁からわずかに探り出し、動いた。入っていかず、引っ込めもしなかった。
ソフィアは首から鎖骨までの蜜糖色の光沢が、すべて一方向へ押し寄せ、耳の根へ、喉仏のあの凹みへ、彼女全体を毛布の中に縮め、半分の顔だけを残した。文はスペイン語と共通語の間を転がり、出口を見つけられなかった。
光が暗くなったあと、部屋の中でそれまで隠されていた線が一本一本浮かび上がってきた。毛布がパッドの上に敷かれた折り目、八千代の肩頭のあのすべり落ちた古式の薄手のシャツ、ソフィアが毛布の下から半分の顔を覗かせたときの鼻梁のあの反射光。薇が一番遠いパッドからゆっくり手を引き戻し、指先が照明石の縁で軽く擦れた。視線は誰を見るでもなく、天井のあのわずかに黄ばんだ木目の方へ落ちていた。まるで自分が冒頭を切った芝居を眺めているかのようだった。
「⋯⋯あなたたち、このギルド、どう思う？」
薇の言葉は、軽く投げ出された小さな石のように聞こえた。毛布の下で絡み合った人影はどれも動かなかった。小櫻ちゃんの手はまだ毛布の縁のあの輪の緩い縫い目に埋まったまま探り、指先で綿を一掴み一掴み弄んでいた。八千代の手はまだソフィアの肩頭、鎖骨から少し下の位置に圧しかかったまま、掌の温度が寝衣の薄い綿布を透けて下へ染み込んでいた。ソフィア自身はこの二人に挟まれ、肩の線が動くたびに毛布がそれについて動き、呼吸するたびに毛布が彼女の肋骨のあの最も細いところをまた一分締めつける。まるでゆっくりと締め上がってくる柔らかい縄のようだった。
二秒は、ソフィアにとって長すぎた。
「⋯⋯まあ、悪くない、と思う。」
薇の目尻がこちらへ一瞬流れた。尾音が軽く跳ねた。「悪くない？」
「⋯⋯いい、と思う。」
「いい？」
ソフィアは毛布の中から半分の肩を高く上げて起き上がろうとしたが、八千代のあの温かい手が「アラ」と一声でまた押し戻した。肩胛骨がパッドに押し戻されたとき、寝衣の襟口が一指幅緩められ、鎖骨のあの小さな窪みの陰影が忽然と完全に露わになり、次の呼吸で布地が引き戻されたときに半分飲み込まれた。すべての言葉が、その一指幅の中から絞り出されるかのようだった。
「⋯⋯とてもいいわ！ 満足した？」
「満足したわ。」薇が声を立てて笑った。その笑い声はとても気だるそうで、さっき目覚めたばかりの猫のようだった。
ちょうどそのとき、小櫻ちゃんがソフィアのさっき翻身でめくれ出たあの截の寝衣の下端を掴んだ。薄い一層の綿布が彼女の二本の指で尖を摘まれ、小さな旗のように掲げられていた。その綿布は彼女の手の中で皺くちゃの小さな塊に摘まれ、小櫻ちゃんの手について一振り、ソフィアのあのめくれ出た腰の肉が布地について軽く引っ張られた。
「⋯⋯私、一番いいと思うのは、これ！」
ソフィアの全体が毛布の中から弾いた。「それは服よ」
薇は笑いを堪えきれず、肩をわずかに震わせ、「⋯⋯小櫻ちゃん、話題に戻って。」
小櫻ちゃんは首を傾げ、手の中のあの綿布をまだ放さず、真剣に三秒考えた。
「⋯⋯ああ、ギルドね。ご飯がある。」
「それだけ？」
「あと⋯⋯」小櫻ちゃんはようやくその布を緩め、下端がソフィアの腰の側へ垂れ、皺になったところが一条の折り目を残した。布地が腰の肉に貼り戻ったとき、その折り目はまだ残っていた。「ソフィアの罵り方が、とても面白い。」
「ねえ。」
「八千代お姉ちゃんの頭を撫でるのが、すごく気持ちいい。」
「本当？」八千代の目が細められて笑い、さっきソフィアの肩頭に圧しかかっていたその手を上げ、小櫻ちゃんを撫でようとした。しかし小櫻ちゃんの位置はソフィアの側で、手を渡すにはソフィアの胸口を跨がなければならなかった。その腕が空気の中で半拍止まり、珠光白の内側の皮膚が袖口から一截落ち、照明石の下で浅い光を帯びた。八千代が頰杖をついたとき、古式の薄手のシャツの襟口がまた半寸滑り落ちた。
ソフィアが毛布の中から、押し潰されたような吼え声を放った。
「私の身体の上で渡さないで、私の身体の上で渡さないで」
八千代が「アラ」と一声で手を引き、反対側へ回り込んだ。彼女全体の重心が一傾き、脚を組んだままパッドに支え、髪の先が自分の鎖骨を掃き、その腕がソフィアの脚の側から回って小櫻ちゃんの頭頂に届き、掌が落ちたとき小櫻ちゃんは全体で愉快に目を細めた。
「じゃあ、薇学姊は？」八千代が聞いた。
小櫻ちゃんは彼女を真剣に三秒見つめ、下唇を一舐め、視線が薇の鎖骨からゆっくりと口角へ這い上がり、また戻ってきた。
「⋯⋯薇学姊、⋯⋯ちょっと、意地悪。」
八千代の目がまた一瞬輝いた。「⋯⋯アラ」
薇は半秒固まった。その半秒は彼女の上でとても珍しかった。普段彼女の反応はどれも他人より半拍早いが、今回は四つの言葉の文に引き止められた。彼女は笑い出し、笑い声はさっきのものより少し実質的だった。
「⋯⋯この意見、誰も反論しないの？」
「私もそう思う。」ソフィアが毛布の中から追撃した。毛布が彼女の言葉についてまた起伏し、肋骨のあの締めつけられた線が再び半分の弧度を押し出された。
「八千代は？」小櫻ちゃんが振り返った。
八千代はすぐに答えなかった。彼女は脚を組み、頰杖をつき、頭で支えられていない方の手が膝の上で軽く揺れていた。珠光白の肌が照明石の暈光の中で細い光を帯び、鎖骨のあの窪みの陰影が深く、酒を一杯盛れそうだった。古式の薄手のシャツの袖口がまた半寸滑り落ちた。彼女が口を開いたときの語速は、普段よりさらに半拍遅かった。
「⋯⋯薇は、私のスカートにこっそり印を縫いつける人よ」
ソフィアが毛布の中からバネのように頭を一つ弾いた。「何？ どんな印？！」肩の線がようやく上がったところで、八千代の反対側から回ってきたその手に押し戻され、毛布が彼女の上で再び崩れ落ち、彼女のその怒鳴りの末尾が毛布に半分の音を飲み込まれた。
「⋯⋯比喩よ。」薇の視線が珍しく一瞬流れた。
「⋯⋯違うわよ」八千代が首を傾げ、ゆっくり笑った。「あなた、先週私の袖口に銀の糸を一本縫ってくれたじゃない。私はそれ、贈り物だと思ってたの」
空気が一拍止まった。
薇の笑いはこの時、繋がらなかった。彼女のさっきパッドの縁に垂れていた指が半空で止まり、視線が天井から降り、八千代の袖口へ、すべり落ちてきたあの截の珠光白の肌へ、八千代の手首の内側のあの小さな截の布地の縁へ落ちた。表情に、初めて計画外のものがわずかに混じった。
「⋯⋯それは位置特定用の魔導具よ！ 贈り物じゃない！」ソフィアが毛布の中から二つ目の怒鳴りを放った。今回は肩ごと頭ごと拱き上がり、毛布が小さな山に押し上げられ、八千代の手が気だるそうにまたその山を押し平らにした。
薇は二秒沈黙した。
小櫻ちゃんが「私にも贈り物ちょうだい」と叫んだ。
四つの言葉は一本の糸のように、すでに半ば朦朧としていたその身体を毛布の下から一気に引き上げた。今回の反応は、その糸より速かった。膝が一押し、毛布の右半分がそれについて上がり、左半分が追いつけず、全体が彼女の背後から滑り落ちた。ソフィアの背中に覆い被さっていたあの層の綿布は、風に吹き飛ばされた紙のように、毛布の角が肩胛のあの陰影の中から引き出され、綿の感触がソフィアの後腰のあの最も細いところを掃き、離れる瞬間に一擦り、また一擦り、そして消えた。
褐色のあの背中の線が、まるごと露わになった。
肩胛骨から腰窩まで、浴場の潮気がまだ完全に皮膚の中に収まっていなくて、照明石のあの点の黄色い光が背中に当たって二段に分かれた。肩頭のあの块がわずかに赤みを帯び、腰窩のあの块が深い褐色に沈んでいた。髪の毛はまだ湿っていて、何本かが後頸のあの浅い溝に貼って明るく描かれていた。肩の線の側で、八千代の手は引いておらず、掌がソフィアの鎖骨から少し下の位置に圧しかかっていた。五本の指が落ちた角度はさっきと同じで、温かく、気だるそうに、そもそも動かすつもりなどなかった。
「毛布」
ソフィアのその二つの言葉が半分の音節も出しきらないうちに、小櫻ちゃんはすでに彼女の膝を跨ぎ、パッドの一角を踏んで立ち上がり、薄い寝衣の下端が自分の膝に押し上げられて一截めくれ、大腿の後側のあの小さな截の覆われていない肌を露わにしていた。髪はまだ湿った尾が後頸を掃き、一振りで水滴を落とした。彼女全体が部屋の中央から、向かいのあのパッドへ真っ直ぐに突進した。
「薇学姊、私にも贈り物！」
ぱっ。
薇の側は、さっきようやく脚を組んだ半座の状態から、薄い寝衣の下端がその動作に引き上げられて一寸、髪が肩から傾いてパッドに落ち、衝突が起きたとき彼女全体が一揺れ、身体を半個パッド分押し戻され、髪が散らばり、薄い寝衣の襟口が小櫻ちゃんの顎に押し歪められて片側へ、鎖骨のあの窪みの陰影が完全に露わになった。薄い寝衣と薄い寝衣、二層の綿布は薄く、中間にほとんど間隔がなかった。小櫻ちゃんの胸全体が薇の胸の下方に圧しかかり、押し出されたあの块の柔らかい肉が薄い寝衣の襟口の縁に沿って浅い弧を膨らませ、弧の頂点が薄い寝衣の縫い線を押し、縫い線が張りつめられ、また曲がり、また張りつめられた。
「⋯⋯あなた、いつ起きてたの⋯⋯」
「私は寝てないわ。あなたの服、いい匂い。ソフィアよりいい匂い」
小櫻ちゃんは顔全体を薇の肩窩に埋め、鼻先を鎖骨のあのわずかに赤みを帯びた肌に押しつけ、息を吸うとき肩全体が拱き上がり、髪が彼女の後頭部から落ちて薇の胸の前の薄い寝衣の襟口を覆い、薄い寝衣の肩の線がその顎の角度でさらに押し歪められ、左肩の側で肩頭全体が布地の下から露わになり、薄い寝衣の肩の線が上腕のあの最も細いところを締めつけ、極めて浅いピンクの痕を締めつけ、痕が肩の線に沿って鎖骨へ伸び、髪に掃かれたときにその痕がまた一分際立った。
「私、あなたと同じ浴場で洗ったのよ！」
その怒鳴りは毛布の側から発せられた。ソフィアの背中の線全体が照明石の下で一振りした。
「⋯⋯小櫻ちゃん。」
薇の声はとても遅く、普段よりさらに遅かった。
「うんうん」
「⋯⋯あなた、近すぎる。」
「贈り物は？」
「⋯⋯ないわ。」
「八千代お姉ちゃんにはあるのに、薇学姊も私にちょうだい！ どうして八千代お姉ちゃんにはあって、私にはないの」
薇はこの句を受けなかった。彼女の口角の弧がその二秒の間に支えられていたが、視線が小櫻ちゃんの髪の上の後ろで一瞬流れた。子供の論理に完全に塞がれたような漂い。瞬きが普段より半拍遅く、長く睫が自分のわずかに赤くなった鎖骨を掃き、また上がった。
「⋯⋯それなら、私のを外して小櫻ちゃんにやるのはどう？」
八千代が遠くからゆっくり手を挙げた。その截の珠光白の手首の内側がようやく全体露わになり、袖口が肘の曲がりまで落ち、薄手のシャツが薄く、内側の血管のあの浅い青まで見えていた。銀の糸がその块の柔らかい白の上で一瞬光った。
「外さないで！」
二つの声が同時に部屋の両端から中央へぶつかった。薇はパッドの上で半座、ソフィアは毛布の下から、二人の「外さないで」がほぼ重なり合って一本の音の線だけを残した。重なり合ったその瞬間、部屋全体が半拍静かになった。
二人は少し固まった。
薇の目尻がそちらへ流れ、ソフィアも毛布の中からこちらへ流れた。二つの視線が部屋の中央、交差する場所でぶつかり合った。ぶつかり合ったあと、誰一人言葉を継がなかった。
「⋯⋯やっぱり、本当に位置特定用の魔導具だったのね。」
ソフィアが目を細め、毛布の向こうから低く追撃した。肋骨のあの起伏がようやくゆっくりになり、照明石に描かれて光るあの截の腰窩が、話すときにまた一分凹んだ。
薇は小櫻ちゃんに全体を圧しかけられ、薄い寝衣の下端が小櫻ちゃんの膝に押し潰されて一塊になり、大腿の外側に広がって一条一条の折り目を皺ませ、髪がパッドに散らばり、普段のあの余裕の線が初めて少し持ちこたえられなくなっていた。彼女は手を上げて押し歪められた襟口を直そうとし、半分まで行ったところでその線がまた小櫻ちゃんの顎に押し戻された。
小櫻ちゃんは彼女の肩窩の中で歓呼し、全体を彼女の体へまた一寸押しつけ、薄い寝衣と薄い寝衣のあのほとんどない間隔が完全に押し潰され、薇の胸の前が浅い形に押し出され、薄い綿布がその形の縁で張りつめて光り、二つの小さな点が張り出され、薄いその二つの点の下の形が完全に隠しきれなくなっていた。
「⋯⋯アラ、薇、初めて押さえつけられたみたいね」
八千代が遠くからゆっくり笑い、部屋全体の人がその笑いに包み込まれた。
薇は小櫻ちゃんの肩の上方から八千代を睨んだ。
「⋯⋯誰か、毛布を戻してくれないの。」
ソフィアがあの側、毛布の下から低く助けを求めた。
小櫻ちゃんが聞いた。「⋯⋯薇学姊。」
「ん？」
「あなた、ソフィアにどんな考えを持ってるの？」
毛布の側で全体の身体が一張りした。ソフィアは起き上がろうとし、肩胛骨が毛布の下で一寸抽動した。八千代の手は動かず、掌で肩頭のあの点の重さを減らさず、その起き上がろうとする動作を押し戻した。五本の指が落ちた角度はさっきと同じ、気だるそうに、温かく、今回は押しとどめる時間が長く伸ばされていた。ソフィアの全体が、離れたいと離れられないの間に挟まれ、褐色のあの背中の線が照明石の下でまた半拍起伏した。
薇はすぐに受けなかった。彼女は天井を二秒見た。その二秒は長く、部屋の中の誰もが小櫻ちゃんの顎がまた鎖骨のあの块に貼り戻る細かな摩擦音を聞くことができた。薄い寝衣の肩の線がその角度でさらに浅く締めつけられ、鎖骨のあの窪みの陰影が髪の毛に掃き込まれ、掃き出されていた。
「⋯⋯ソフィアは、とても面白いハリネズミよ。」
「誰がハリネズミよ。」
毛布の中から飛び出した怒りは、さっきの「毛布」より速かった。
「八千代お姉ちゃんは？」
小櫻ちゃんは空気が冷めるのを待たず、すぐに繋いだ。顎が薇の肩窩から翹り上がり、胸全体が薄い寝衣の襟口をまた半寸下へ押し、薇の鎖骨全体が露わになり、鎖骨の下のあの陰影が薄い寝衣の襟口の縁に沿って下へずっと伸びていった。
薇はすぐに答えなかった。彼女の視線が部屋の中を一瞬流れ、遠く八千代の肘の曲がりのあのすべり落ちた薄手のシャツ、珠光白の内側が照明石の下で細い光を帯びているのを掃き、また小櫻ちゃんの髪の頂へ戻り、最後に天井へ落ちた。
「⋯⋯八千代⋯⋯」
「⋯⋯八千代は、私には終わりが見えない歌よ。」
「⋯⋯え、詩的！ 私も詩で言ってみようか」
八千代が反対側から振り返った。その笑い開いた顔と、さっきソフィアの肩頭を押しとどめていた手とは、別のリズムに属していた。手は引かず、笑いは先に部屋の中央へ歩み寄ってきた。
「やめて。」
薇とソフィアが同時に。ソフィアは毛布の中から発せられ、頭を埋めたその二つの言葉がうーんと響いた。
「どうして」
「あなた、言いすぎるわ。」薇が言った。
「⋯⋯アラ」
八千代は争わなかった。彼女は目を伏せて、自分がソフィアの肩頭に圧しかけていたその手を見た。まるで今さっきそれがまだそこにあることに気づいたかのようだったが、それでも取らなかった。
「八千代お姉ちゃん、それじゃああなたは、ソフィアに？」
小櫻ちゃんは拍子を刻むように続け、胸は依然として薇の肋骨を押し、呼吸のリズムが薇の薄い寝衣の下へ押し込まれ、薄い寝衣が彼女の息について一上がり一下がりしていた。
八千代はソフィアの後頭部を三秒見下ろした。肩頭を押さえていたその手を再び覆い、指が寝衣の布地でより安定した位置に換え、掌のあの点の温度が薄い綿を透けてソフィアの肩の線へ押し込んだ。
「⋯⋯ソフィアは、痛みを恐れる人よ。」
毛布の下でその形が硬直した。
「⋯⋯彼女は、どこもかしこも張りつめている。でも張りつめている人ほど、触れられることを一番恐れているのよ。」
ソフィアの肩胛骨が毛布の下で全体一寸縮み、頭が毛布の最も深いところへ埋められた一瞬、毛布が別の形に押し上げられ、褐色のあの背中が彼女自身が引いた毛布によってまた一截覆われ、また一截だけ覆われ、腰窩のあの块は依然として光っていた。
「⋯⋯」
毛布の下から、詰まった気音が一つ伝わってきた。
「⋯⋯黙って。」
八千代の手は取らなかった。彼女の指の腹がソフィアの肩の線のあの薄い綿の上で軽く一押し、まるでさっきの言葉に句点を押すかのようだった。
「⋯⋯薇は？」
小櫻ちゃんが目を上げて薇を見た。胸全体が薇の肋骨に沿って半寸上へ滑り、薄い寝衣の襟口がその移動で再び押し歪められた。
「⋯⋯薇ね」
彼女の声が部屋の反対側から漂ってきた。とても遅く、まるで遠くから、自分でも言い終えるつもりのないことを話しているかのようだった。
「⋯⋯彼女は、扉が閉まったあとでこそ、贈り物を扉口に置く人よ」
部屋の中で二秒、どんな音もなかった。
薇は固まった。
彼女の笑いは落ちなかった。いつものように落ちないが、その笑いがその瞬間揺さぶられた。睫が小櫻ちゃんの髪の頂の後ろで半拍瞬き、半拍遅れて瞬きを終えた。
「⋯⋯あなた、そう言われると、私がいい人のように聞こえるじゃない。」
彼女が受けたとき、使っていたのは依然として普段のあの笑いの線だったが、尾音は普段より軽かった。
「あなた、本当はいい人よ」八千代が天真に受けた。
薇は受けなかった。彼女は手を伸ばして、小櫻ちゃんが自分の鎖骨に掛かっていたあの把の湿った髪を後ろへ一払いした。動作はとても遅かった。その一払いは、彼女が受けなかった言葉だった。
「ソフィア、それじゃああなた、小櫻ちゃんにどう思ってるの？」
小櫻ちゃんの注意がまた跳んだ。彼女の全体の胸が薇の肋骨に貼りついたまま向きを変え、薄い寝衣の襟口が自分の肩に押し下げられて一截、薇の鎖骨が半道押し出されて灯りの下に露わになった。
ソフィアが毛布の下からようやく目を覗かせた。
「⋯⋯私？」
「そう！」
ソフィアは小櫻ちゃんを三秒、八千代を二秒、最後に薇が小櫻ちゃんに胸全体を圧しかけられているあの様子を見た。スペイン語が彼女の喉の奥で半周回り、走り出さなかった。
「⋯⋯疲れた。」彼女が言った。
「どうして」
「もう「どうして」はやめて！」
「⋯⋯え」
ソフィアが毛布の中から目を上げた。視線が小櫻ちゃんの後頭部を越え、八千代のあのまだ自分の肩頭に置かれている手背に落ちた。
「⋯⋯あなたは。」
「私？」八千代が笑い、手は引かなかった。
ソフィアは聡明な形容を言おうとし、三秒考え、唇が開いてまた閉じ、肩胛骨が毛布の下で張りつめてまた緩んだ。
「⋯⋯面倒。」
「⋯⋯アラ」
八千代が笑い開いた。その笑いは普段の「アラ」とは少し違っていた。本当に嬉しく、満足げに笑い、まるで「宝物」と呼ばれたばかりのように、ソフィアの肩の線を押さえていたその手の指が、その笑いに合わせてわずかに動いた。動く方向は、ソフィアの肩へより貼りつく方だった。
「どうしてあなた、嬉しいの！」
「だって、久しぶりにそう言われたから」
「⋯⋯八千代お姉ちゃん。」小櫻ちゃんが薇の肩窩にうつ伏せ、一方で顔を薇の鎖骨のあの块の柔らかい肉の中へ擦り、一方で目を上げて部屋の反対側を見た。目が輝いていた。まるで自分の小さな脳みそから飛び出してきた、とても重要な発見を共有しているかのようだった。「⋯⋯小櫻ちゃん、八千代お姉ちゃんが、夢を見るおばあちゃんみたいだと思う」
部屋の中で二秒、音がなかった。
「⋯⋯おばあちゃん？」ソフィアが毛布の下からゆっくり半分の目を覗かせ、眉が先に寄せられた。まるで自分が聞き間違いをしたのか確信が持てないかのようだった。
「そう！ 夢を見るおばあちゃん」小櫻ちゃんはこのいくつかの言葉を真剣に、一字一字並べた。「目が笑ってる、声がゆっくり、向こうに座って、遠く遠くのところが見えてるみたいだけど、でも歩いていくつもりはない、そういうおばあちゃん」
「⋯⋯アラ」八千代の声が戻ってきた。軽やかで、普段と同じだった。
「当たった」小櫻ちゃんの目がさらに輝き、全体が薇の体からわずかに支え上がり、薄い寝衣の下端が薇の長い髪に引き動かされ、腰際から一截滑り開き、底のあの截の柔らかい白の小さな腰を露わにした。「あなた、本当におばあちゃんなの？」
八千代が頭を少し傾げ、瞬きをし、笑い、答えなかった。「⋯⋯小櫻ちゃん、すごいわね～」
「⋯⋯これ、認めたことになるの？」ソフィアが顔全体を毛布の中から押し出し、眉を寄せた。
「認めたわけでも、否定したわけでもないわ」薇が小櫻ちゃんの肩の上方から言葉を受け、声は気だるそうで、顎を軽く小櫻ちゃんの髪の頂に預けていた。「これが、八千代式の答えよ。」
ソフィアが視線を薇の体から八千代の体へ移し、また戻し、最後に小櫻ちゃんが薇にうつ伏せ、薇の長い髪が小櫻ちゃんの薄い寝衣の下端の下に散らばっているあの全体の構図に落とした。眉がさらに深く寄せられた。「⋯⋯この部屋、みんなおかしい。」
「本当」小櫻ちゃんが天真に同調した。
「あなたも含めてよ！」
「私も？」
「一番おかしいのはあなたよ！」
「⋯⋯え」
薇が笑いながら、指先で小櫻ちゃんの耳の側のあの縷の乱れた髪を梳いた。動作は挑発するかのように遅かった。「⋯⋯小櫻ちゃん。次に八千代をおばあちゃんって呼ぶときは、もっと大きな声でね。」
「あなた、この人！ どうして」八千代が部屋の反対側から抗議した。この一声は違っていた。普段のあの気だるそうな受け答えではなく、本当に抗議していて、口調が可愛らしく、妹にいじめられた姉がとうとう我慢できず足を踏み鳴らしたかのようだった。
「だって、大きな声で呼ぶと、あなた、顔を赤くするもの」薇が天井に向かって言い、八千代を見なかった。
八千代の銀粉グラデーションの髪の色が、髪の頂から一路淡くなり、髪の先のあの一点の桜色の位置まで、ゆっくり、ゆっくりと一層のピンクを染めていった。ピンクは耳の骨のあの最も薄いところから始まり、耳廓に沿って一本の見えない細い血管が浮かび上がってきた。光が窓の外側から当たり、ちょうど耳の先のあの薄い一片の肉を貫き、耳廓全体に皮膚よりさらに浅く、血よりさらに淡い一層のピンクを透けさせた。この層のピンクがゆっくり広がり、ゆっくり広がり、耳廓全体を染め上げたあと、そして、彼女の肩に散らばっていたあの截の銀粉グラデーションの髪の先と重なり合った。髪の先のピンク、耳の先のピンク、色階が一格違っていて、繋がって彼女の下顎の輪郭に沿って下へ進む一本の極めて細く、極めて細いピンクの線になった。
部屋全体がまた一秒静かになった。
「⋯⋯あ。」小櫻ちゃんが最初に反応し、目が丸く見開かれた。「本当に顔が赤くなるんだ。私、呼びたい！」
「だめ」八千代が笑いながら抗議した。笑いはとても慌てていて、普段のあのgremlinのエネルギーがこの一声の中で半分散らされ、残りの半分も持ちこたえられなくなっていた。
「⋯⋯待って」ソフィアが忽然と毛布の中から飛び出し、全体が起き上がり、毛布が肩まで滑り落ちた。「薇、あなた、彼女がこうなるのを前から知ってたんじゃないの」
「⋯⋯私？」薇が瞬きをした。「ないわよ。」
八千代が部屋の反対側から薇を見た。
「⋯⋯薇。」彼女が軽く言い、声がゆっくりで、さっき小櫻ちゃんに当てられたあの「⋯⋯あ」と同じ種類の遅さだった。「あなた、今夜はとてもおしゃべりね」
薇は一瞬固まった。
その一瞥はとても短く、薇が小櫻ちゃんの肩の上方から斜めに投げ、一秒も超えなかった。しかしそれまでの 一晩中回収していなかったものを、すべて一度对接したかのようだった。八千代が反対側から受け、笑い、一つとても小さくとても気だるそうな「アラ」で返した。そして薇は笑い出した。自分に捕まったような、低く、胸の奥から軽く震え出た笑い。
「⋯⋯そうね⋯⋯今夜は、特別おしゃべりだったわ。」薇がその「ね」をまた長く柔らかく引き、まるで今夜の全体の密度も一緒に認めたかのようだった。
「⋯⋯じゃあ薇学姊、あなた、認めたのね」小櫻ちゃんがすぐに身を翻し、一本の手を薇の側の薄いパッドに支え、半分の身体を傾け、髪が彼女の肩の側から垂れ下がり、髪の先はまだ湿っていて、垂れ下がったときに薇の薄い寝衣の襟口のあの块の布地を軽く一掃き、小さな一片の色変を残した。浅いピンクの薄い綿がやや深い暗いピンクに沈み、薇の鎖骨に沿ってゆっくり下へ染みていった。
「⋯⋯うん。」
「あなた、何を認めたの」
「⋯⋯認めたのは、もう寝る時間だってことよ。」
「え」
薇はもう天井に向かって話さなかった。彼女は手を上げ、散らばっていた長い髪が鎖骨の側から順に下へ滑り、一本の黒いサテンのように薄い寝衣の肩の線を滑り、腕全体を小櫻ちゃんの腰の周りに回し、下へ、自分の方へ一引き、全体が直接横になり、小櫻ちゃんを一緒に引き倒した。薄い寝衣が薄い寝衣を擦る音がとても短く、細く、紙をめくるようにほんの一拍だった。しかしその二層の薄い綿布の間の存在感を、すべて呼び起こした。小櫻ちゃんはその一引きに引かれて倒れ、薄い寝衣の下端が引き動かされた瞬間に一截めくれ、膝から付け根までのあの段の腿肉を露わにした。全体が順に薇の脚の上に圧しかかり、薇の脚の側は薄い一層の綿しか隔てていて、小櫻ちゃんの露わになったあの截の腿肉が直接貼りつき、体温がその層の薄い布を透けて一瞬でやって来た。腿肉は柔らかく、自分が倒れた重みに軽く変形し、一截の柔らかい白の大腿の内側がきつく薇の薄い綿の寝衣の外側に貼りついていた。呼吸はまだ整っていなかった。
そして髪。小櫻ちゃんの湿った髪全体が薇の鎖骨の側に落ち、襟口のあの小さな一片の色変をさらに一回り拡大した。暗いピンクが布地の織り目に沿って一寸一寸下へ染みていった。薇の鎖骨がその濡れ透けた薄い布に貼りつけられ、湿ったところと湿っていないところの間のあの温差の線が、一瞬で現れた。
「⋯⋯え、薇学姊、あなた」小櫻ちゃんが快活に叫んだ。まるで滑り台に押し込まれたように、全体が押し倒され、声の中には「もう一回」の響きだけだった。
「しー。寝る時間よ。」
「でも、まだ」
「しー。」
小櫻ちゃんは静かになった。しかし本当の静かさではなかった。彼女は薇の肩窩の中で動いて位置を探し、見つけたあとで止まった。探す過程で彼女の顎が薇の鎖骨に触れた。その顎は無邪気で、柔らかく、小さな子が枕を探す意図を帯びていた。しかしそれはそのまま貼りつき、薇の呼吸が半拍止まり、それから回復した。小櫻ちゃんは薄い寝衣の襟口のあの、自分に濡れた髪によって暗い色に染められた布地の中で、顎の位置を見つけ、顔全体を埋め込み、とても小さく、とても小さな、吐き出された音を発した。
「⋯⋯あなた、こうやって抱き合って寝るの？」ソフィアが毛布の側から声を出した。
「⋯⋯何か問題でも。」薇が天井に向かって言い、声は平坦だった。
「あるわ！ たくさん問題があるわ！」
「それなら、あなた、八千代を抱いて寝なさい。」
「どうして私が」
「⋯⋯アラ、それならこうするのはどうかしら」八千代が反対側から笑いながら言い、夜通しソフィアの肩頭に置かれていたその手をようやくゆっくりと動かし始めた。ソフィアは毛布の中からその軌跡を見た。まず肩頭のあの熱量が引き抜かれ、次に手背が肋骨の外側のあの曲線に沿って下へ滑り、掌が寝衣の薄い綿布を隔てて一本一本の肋骨の間の凹みを一寸一寸測り、最後に腰の側のあの最も細いところに止まった。八千代が軽く一引き、ソフィアの全体の側身が八千代の方へ半身分滑り、滑り過ぎたとき腰の側のあの柔らかい肉が掌に圧しかけられて軽く変形し、また弾き戻った。
「だめだめだめだめだめ」ソフィアが機関銃モードで、声が半ば引きずられたその瞬間に全体が引き上げられ、言葉と言葉の間にほとんど隙間がなかった。
「⋯⋯もう寝る時間よ。」薇が遠くから言い、目はすでに閉じていた。
「あなた、この人、わざとなんでしょう！」
「私はもう寝てるわ。」
「⋯⋯あなた、明らかにまだ話してるじゃない」
薇は受けなかった。彼女は本当に目を閉じた。薄い寝衣の襟口が小櫻ちゃんの顎に押し歪められて片側へ、肩の線全体が灯りの下に露わになり、髪がパッドに散らばり、あの濡れた髪に浸された暗い色の色変が依然として鎖骨に貼りついて下へ染みていた。照明石が薇のもう片方の手によって三度押され、また一段階暗くなり、部屋が柔らかい黄色からより深い琥珀色へ沈んだ。
「晚安、薇」八千代が笑いながら反対側から毛布を引き上げ、彼女とソフィアの二人を覆った。今回は二人分の毛布で、斜めの線ではなかった。
「⋯⋯晚安。」
「⋯⋯待って待って待って待って待って、今のこれ、どういうこと」ソフィアが毛布の中から叫び、声が布に一层闷されていた。
誰も彼女を構わなかった。
小櫻ちゃんはすでに顔を完全に薇の鎖骨の側に埋め、小さな吐き出された音を発していた。薇の手が小櫻ちゃんの腰の上で動かず、掌が薄い寝衣を透けて小櫻ちゃんの腰の呼吸のたびの起伏を感じ取ることができた。その起伏が一寸一寸彼女の指の根に押し上がり、また一寸一寸退いていった。八千代の手がソフィアの腰の上で動かず、掌がソフィアの薄い寝衣を透けてソフィアのあの細すぎる腰の側がわずかに張りつめ、張りつめ、緩めるのを忘れているのを感じ取ることができた。照明石はこの明るさだった。部屋で二秒、誰も話さなかった。ただ四人分の呼吸が、互いにずれ合い、互いに貼りついていた。
