前世の記憶が断片だけ残る八歳の少女、壊れた村の灯りを直したら古代魔法の保守者として世界の仕組みまで管理することになりました

第三章

フェリクスの速さ

王都の中継塔は、近くで見ると空へ伸びていなかった。

むしろ、地面へ刺さっていた。

遠くから見れば、高い塔だ。宿舎の窓から見た時は、空の下へ輪を重ねた細い影に見えた。だが足元まで来ると印象が変わる。

白くない。

王城の石みたいな飾りもない。

灰色の柱が、太く短く、何本も束ねられている。

その周りを、細い輪が何段か取り巻いていた。

上へ伸びているというより、地面に打ち込まれた杭が、そのまま空まで続いている感じだった。

「嫌な形だね」

とリリエルが言う。

「好きな人は少ないでしょうね」

とカイル。

「でも、倒れにくそう」

「そこは正しいです」

ローデリックは振り向かなかった。

イリスも、今日は外の説明をしない。

中継塔の門前は神殿ではなく、王都運用局の管轄らしかった。白衣ではなく、灰青の短衣を着た係官が札を見て、人数を数え、通路を開ける。

「上層まで」

とローデリックが言う。

係官は紙を見てから、少しだけ顔を固くした。

「上層は、本日すでに一名」

「誰だ」

「国家側補佐官」

その一語だけで、カイルの顔がほんの少し曇った。

「早いですね」

「知っているの？」

とリリエル。

「名前だけは」

「どんな人？」

「速い人です」

それは答えになっているようで、あまりなっていない。

だが、その言い方だけで少しだけ輪郭が見える。

この人が「嫌い」より先に「速い」と言う相手は、たいてい厄介だ。

---

塔の中は涼しかった。

外の王都はもう昼へ向かう明るさなのに、ここだけは光が細い。壁の灯りは控えめで、代わりに足元と壁際の線がはっきりしている。人が歩くための塔というより、流れを通すための塔だった。

階段は狭い。

だが地下封書庫みたいな閉じ方ではない。

途中で何度も踊り場があり、そのたびに小さな扉や窓がある。窓は外を見せるためではなく、風と音を逃がすための形に見えた。

上へ行くほど、音が減る。

下層では人の声がある。

中層では靴音だけになる。

上層へ近づくと、靴音すら減る。

代わりに、別のものが聞こえ始めた。

低い唸り。

風ではない。

機械とも違う。

遠くで何本もの細い音が、ずっと擦れ合っているような、薄い鳴り方だった。

「聞こえる？」

とリリエル。

「ええ」

と母。

「塔そのものね」

「設備の音です」

とカイル。

「止まっていない時の」

「設備って、ずいぶん生き物みたいに言うね」

「止まると困るものは、だいたい生き物みたいな扱いになります」

それは少し分かる気がした。

工房の保存箱も、見張り台の念話石も、止まると困るものは皆そうだった。

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最後の踊り場を上がったところで、扉が開いていた。

最上層まではいかない。

だが上層と呼ぶには十分高い。

円い部屋だった。

床は石。

その石へ、細い線が輪になって刻まれている。

中央には低い台。

上に置かれているのは、鏡ではない。もっと薄く、平たい板が三枚。角度を変えて、どれも少しだけ上を向いている。

そして、その中央台の脇に、男が一人立っていた。

年は二十代の後半くらいか。

若く見えるのに、若いだけではない顔だ。

背は高すぎない。痩せてもいない。服は灰の上等な仕立て。王都の役人らしい綺麗さなのに、神官や宮廷術師みたいな飾りはない。

最初に目へ入るのは、笑っていない口元だった。

次に、その口元がすぐ笑える形をしていることに気づく。

「遅かったですね」

男はそう言った。

嫌味の声ではない。

本当に、時間の計算が自分の予想より少し遅れた、という言い方だった。

ローデリックが答える。

「神殿は人を通すのが遅い」

「国家はもっと速く通します」

「だから嫌われる」

「知っています」

そこで、男はようやくリリエルたちの方を向いた。

「フェリクスです」

名乗りは短い。

肩書きを足さない。だが、係官が「国家側補佐官」と呼んだ以上、少なくともそう通る人間ではあるらしい。

「リリエル・アストラ」

「知っています」

即答だった。

「保存箱、再充填石、念話石、神託文、封書庫上層鏡、治療棟補助柱」

数える。

しかも、順番に無駄がない。

「昨日までの記録は全部読みました」

「全部？」

とリリエル。

「今朝までに読める範囲は」

フェリクスはそう言って、初めて少しだけ笑った。

「国家側は遅いと困るので」

その一言だけで、カイルが小さく息を吐いた。

この人が言っていた“速い”は、たぶんこういうことだ。

理解が速い、ではなく、掴んだ瞬間に次へ回す速度が速い。

「ここで何を見るの」

とリリエル。

フェリクスは中央台の板を見た。

「あなたが封書庫で見た線が、王都の上へどこまで来ているか」

「あなたも気になった？」

「国家側が気にしない理由がありません」

その返しに、余計な熱はない。

怖がりも、興奮もしない。

ただ、使う側の人間の速さだけがある。

イリスが声を落として言った。

「今日は見るだけよ」

「まずは、でしょう」

とフェリクス。

「ですが、見た瞬間に“まず”では済まなくなる可能性が高い」

少しだけ落ち着かない言い方だった。

だが、たぶん正しい。

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ローデリックが中央台へ近づく。

「誰が触った」

「まだ誰も」

とフェリクス。

「私は待つことができます」

「そうは見えん」

「待つべきものには待ちます」

速い人の言う「待つ」は、普通の人間の待つとはたぶん違うのだろうと、リリエルは思った。

上層の板は三枚とも同じ形に見えた。

だが、近づくと違う。

ひとつは表面に細い傷が多い。

ひとつは色が少し濁っている。

真ん中の一枚だけが、何も起きていない顔をしていた。

視界の奥に、白い文字はまだ出ない。

でも出ないまま分かることもある。

塔の設備は、封書庫の鏡より起きている。

治療棟の灯柱より静かだ。

つまり、ここは眠っているのではなく、ずっと薄く動いている。

ローデリックが言う。

「昨日の灯柱を思い出せ」

「うん」

「強くは触るな。まず流れを見る」

イリスが横から加える。

「塔は治療棟より広い。揺らすと、揺れる場所も増える」

「分かった」

とリリエル。

フェリクスがそこで初めて、ほんの少しだけ興味の色を見せた。

「分かるんですか」

「たぶん」

「便利ですね」

「便利って言われるの、あんまり好きじゃない」

「危険ですね、の方がいいですか」

「もっと駄目」

フェリクスは口元だけで笑った。

「では、重要ですね」

その返しが、いちばん困った。

便利よりも、危険よりも、もっと逃がさない言葉だったからだ。

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ローデリックが右手を台の上へかざす。

昨日みたいな長い高位詠唱ではない。

今日は短い。

起動ではなく、照合のための術らしい。

細い光が、板の下を一度だけ走る。

三枚のうち、真ん中だけが淡く白くなる。

封書庫の鏡や治療棟の灯柱とは違った。

あちらは内側から起きる白だった。

こちらは、上から落ちてくる白だ。

その瞬間、リリエルの視界の奥へ文字が落ちた。

> `CITY RELAY UPPER TIER`

> `ASCENT ROUTE TRACE DETECTED`

息が浅くなる。

「来た」

とリリエル。

「何が」

と母。

「線。塔の上まで来てる」

フェリクスの目が、一気に変わった。

さっきまでの余裕ある観察ではない。

掴んだ情報を、その場で別の棚へ入れ替える時の目だ。

「どこから」

「塔が拾ってる。……でも、ここが本体じゃない」

ローデリックが短く言う。

「続けろ」

リリエルは板を見た。

白い光は弱い。

だが、弱いのに深い。

治療棟の灯柱みたいな局所の支え方ではない。

もっと高いところから、細い糸だけを垂らしてきて、王都の塔がそれを拾っている感じだ。

「塔そのものが本体じゃない」

とリリエル。

「何を今さら」

とカイル。

「そうじゃなくて」

リリエルは板の縁を指さした。

「これ、塔が自分で光ってるんじゃない。上から来る線に、王都側が乗ってるだけ」

「乗ってる、か」

フェリクスが繰り返す。

「正確ですね」

「正確、ではないでしょう」

とイリス。

「依存している、に近い」

イリスの言い方の方が、たぶん正しい。

でもフェリクスは、リリエルの方を拾った。

「王都は枝の先で息をしている」

とフェリクス。

「そう見えますか」

その一言で、部屋の空気がまた変わった。

国家側の人間が、もうそこまで言った。

しかも、ためらわずに。

リリエルは板から目を離さないまま答えた。

「息っていうか……借りてる」

「何を」

「たぶん、上から落ちてくる流れ」

フェリクスは少しも笑わなかった。

「それを止められたら？」

「王都の塔は困る」

「どれくらい」

「全部は止まらない。でも、いまのままなら、思ってるより困る」

そこまで言った瞬間、背中が少し冷えた。

自分が言っていることの意味が、ようやく遅れて追いついてきたからだ。

王都の中継塔。

国家の連絡。

神殿の聖遺物。

治療棟の補助柱。

その全部が、世界樹の線の枝先だとしたら。

困る、では済まない。

フェリクスはそこで初めて、はっきりとリリエルを見た。

「君は発明家ではないですね」

「何」

「前提を変える人です」

淡々と言う。

だが、言われる側の方が怖くなる言い方だった。

「保存箱で保管を変えた。再充填で消耗を変えた。念話石で連絡を変えた。そして今度は、王都が何の線の上に立っているかまで見つけた」

「変えたいわけじゃない」

とリリエル。

「知っています」

フェリクスは即答した。

「でも、変わるでしょうね」

その言い方で、カイルが低く言う。

「速すぎます」

「遅い方が良かったですか」

「少なくとも、いまそれを本人に言う必要はない」

「あります」

フェリクスは今度はカイルを見た。

「必要な言葉を先に知っている方が、後で選べます」

そのやり取りを、ローデリックが切る。

「国家の口は後でいい」

短い。

だが十分だった。

「いまは塔だ」

フェリクスはすぐ引いた。

引き方まで速い。

「失礼しました」

口ではそう言いながら、目はまだ板の白を見ている。

この人はたぶん、謝っても止まらない。

---

リリエルは板へ意識を戻した。

白い光の筋が、中央から上へ向かって細く立つ。

塔の上へ抜けるのではない。

もっと向こうへ、見えない高みへ繋がっている。

視界の奥にまた文字。

> `UPPER RELAY NOT LOCAL`

> `SOURCE: WORLD TREE MAIN LINE`

「これ、王都の塔じゃない」

とリリエル。

ローデリックが頷く。

「塔は端だな」

「うん」

「本体はもっと向こう」

「世界樹か」

とイリス。

「世界樹の本線のどこか」

リリエルはそう言ってから、少しだけ迷う。

どこか、では足りない気がしたからだ。

でも、まだ“どこ”までは見えない。

板の白が、ふっと弱くなる。

終わる、というより、今日はここまで、という退き方だった。

ローデリックが手を下ろす。

「十分だ」

「もう？」

とリリエル。

「十分見た」

とイリス。

「塔が拾っている。上がある。王都の上層設備も枝先だ。そこまで出れば、今日は足りる」

「今日は、ね」

とフェリクス。

「明日には足りなくなるでしょう」

カイルが小さく息を吐いた。

「本当に速い」

「ありがとうございます」

「褒めていません」

「知っています」

そのやり取りに、母が小さく笑う。

高い塔の上で笑うのは変な感じだった。

でも、その変さのおかげで、息が少しだけ楽になる。

母がそのとき口を開く。

「記録の順番を変える必要があるわね」

誰もすぐには返さなかった。カイルだけが、小さく頷いた。

「神託から世界樹、では遅い。塔から下へ落とし直した方が早い」

「上から、ですか」

とカイル。

「ええ」

と母。

「神殿の紙で説明するより、王都の設備に出ている現物の方が、人は早く理解するでしょう」

フェリクスが、そこで初めて少しだけ本気で感心した顔をした。

「……なるほど」

「言いたいことがあるなら後にして」

と母。

その返しだけで、少しだけ空気が戻る。

ローデリックが言う。

「明日は、塔の下へ戻る」

「下？」

とリリエル。

「上を見たら、次は下だ」

イリスが続ける。

「塔の線がどこで地に入るかを見る。神殿の紙と、王都の設備と、世界樹の路を、今度は下で繋ぐ」

フェリクスが窓の外を見たまま言う。

「国家側の記録も出します」

「出しすぎるな」

とローデリック。

「必要な分だけです」

「その“必要”が多い」

「いつものことです」

それで終わる。

塔の上層の空気は薄かった。

風があるわけではない。

ただ、王都の下の方にある生活の匂いが少ない。

リリエルは最後にもう一度、中央台の板を見た。

鏡、灯柱、薄板、そして今日の板。

全部が、違う顔で同じ線へ触っている。

祈りの下に埋められていた名前は、もう一つではなかった。

王都そのものが、知らないままその線の上で息をしていた。

リリエルは布箱を抱え直した。

世界樹は遠い。

でも、もう遠いだけではない。

王都のいちばん高い場所で、その線に手が触れてしまった。

塔を下りる階段で、薄く、白い灯りがまた一度だけ脈打った。

今度は誰も驚かない。

フェリクスだけが、その脈をちらりと見て、歩く速度を変えなかった。

この人は、驚かないのではない。

驚く前に、もう次を見ている。

それが少しだけ頼もしくて、少しだけ怖かった。