前世の記憶が断片だけ残る八歳の少女、壊れた村の灯りを直したら古代魔法の保守者として世界の仕組みまで管理することになりました

第三章

世界樹は、祈りの柱ではない

薄板は、紙みたいには開かなかった。

巻かれた端を、イリスがそっと押さえる。

ローデリックが反対側へ指を添える。

声を掛け合わない。手の動きだけで、もう合っている。

材質そのものは軽い。

なのに、戻ろうとする癖だけが妙に強い。

「無理に伸ばすと割れる？」

とリリエル。

「割れはしない」

とイリス。

「でも、読めなくなることはある」

嫌な言い方だった。

だが、この部屋ではそういう嫌さの方が信用できた。

薄板が、机の上で少しずつ平らになる。

紙ではない。

石でもない。

金属とも違う。

表面には、細い線が幾重にも走っていた。

文字だけではない。

図だ。

最初に見えたのは、縦の線だった。

一本。

その左右に、節みたいな丸。

さらにその丸から、横へ枝のような線が伸びている。

誰が見ても、最初は木に見える。

だから神殿は、これを世界樹の図として扱ってきたのだろう。

だが、リリエルには違って見えた。

これは枝ではない。

分岐だ。

止まる点があって、そこから横へ流れが抜ける。

木の絵ではなく、経路の図だ。

視界の奥に、白い文字が落ちる。

> `VERTICAL ACCESS`

> `BRANCH ROUTE`

> `CHECKPOINT RING`

息が浅くなる。

「どう」

と母が聞く。

「図だ」

とリリエル。

「しかも、たぶん祈りの図じゃない」

「説明しなさい」

ローデリックの声は低い。

急がせる声ではない。

だが、逃がす気もない。

リリエルは薄板を指した。

「これ、幹じゃなくて主線。こっちが枝じゃなくて横の経路。丸は節じゃない。たぶん止まる場所か、切り替えの場所」

「切り替え？」

とカイル。

「うん。いまの王都の中継塔でも、流れを一回受ける点があるでしょ。あれに近い」

カイルが薄板へ身を寄せた。

「……たしかに、装飾なら規則が正確すぎますね」

ローデリックが言う。

「木の意匠ではなく、構造図だと」

「たぶん」

とリリエル。

「しかも、上へ行くための」

その言葉のあとで、地下封書庫の空気が一段だけ変わった。

紙の上の語ではなく、図の意味として「上へ行く」が出たのは初めてだったからだ。

イリスが、薄板の下端を示す。

「ここに添え書きがある」

文字は小さい。崩れている。

けれど、さっきの石板より余計な飾りがないぶん、むしろ冷たい。

ローデリックが先に拾う。

「……根元保全口」

「根元」

と母。

「では、上がある」

「最初から、そう書いてあるだろう」

とローデリック。

「上昇保全路、だからな」

その言い方で、言葉がまた現実へ寄る。

世界樹。

神木。

祈りの柱。

それらは、いままで人の中で同じ棚に入っていた。

だが“上昇保全路”は違う。

それはもう、使う側の言葉だ。

リリエルは、薄板の中央近くを見た。

白い線の途中に、三つだけ形の違う印がある。

円でも枝でもない。

角を少しだけ丸めた四角。

見たことがある。

頭より先に、指がそう思った。

どこで見たのかは、まだ掴めない。

前世かもしれない。

こっちの世界で見た王都の設備かもしれない。

でも、似ている。

視界の奥にまた落ちる。

> `MAINTENANCE PLATFORM`

> `SERVICE LOCK`

> `UPPER ACCESS RESTRICTED`

手のひらが、無意識に握られていた。

「また出た？」

と母。

「うん」

「今度は」

「保全用の足場。施錠。上は制限あり」

イリスの視線が、薄板の一点に止まった。

「足場？」

「たぶん。途中で止まる場所がある」

リリエルは図を追った。

「上まで一直線に登るんじゃない。途中で切り替えながら行く感じ。……治療棟の補助柱とか、中継塔の輪とか、ああいう“受ける点”がもっと大きい形で入ってる」

カイルが小さく言う。

「昇降路……」

その一語で、全員が少しだけ黙った。

昇る路。

保全のための路。

途中に足場と施錠と許可がある。

そこまで揃えば、もう祈りの象徴だけでは済まない。

「世界樹は」

とリリエルが言いかけて、止まる。

昨日の自分なら、たぶん言い切った。

神木じゃない、と。

でも今日は、治療棟を見たあとだ。

祈りが支えてきたものを見たあとだ。

あの桶を落とした見習いを、叱らずに次の手順へ送ったシオンの声が、まだ耳に残っている。

だから、言い方を少しだけ変える。

「世界樹って、神木としてだけ見ていいものじゃない」

ローデリックが頷いた。

「その方が正しい」

イリスは薄板から目を離さない。

「神殿が世界樹を神話として守ってきたこと自体は、嘘ではない」

「でも、下に別の名がある」

と母。

「そう」

イリスは短く答えた。

「そして今までは、その別の名に触れないままで持ってこられた」

リリエルはその言い方を、少しだけ怖いと思った。

持ってこられた。

ということは、誰かは知っていて、誰かは知らないまま、ずっと続けてきたのだ。

「神殿の上は、どこまで知ってるの」

とリリエル。

イリスは少しだけ考えた。

「知っている人間はいた。けれど、“世界樹は神木である”という形の方が、人を崩さずに済んだのでしょうね」

「崩す？」

「世界を支えている柱が、実は人の手で入るための路でもある、と知ったら、祈りの向きは変わるでしょう」

否定しにくい話だった。

人は、祈る相手へ梯子をかけたくはない。

少なくとも、いきなりは。

ローデリックが薄板の上端を示した。

「ここは読めるか」

そこだけ、線が密だった。

枝でも輪でもない。

なにか大きなものへ繋がる直前の、詰まった感じがある。

リリエルは目を凝らした。

刻みは浅い。

だが、浅いのに雑ではない。

消えかけたというより、最初から“全部は見せない”ように刻まれた感じがした。

白い文字が、今度はゆっくり出る。

> `ASCENT LIMIT`

> `ABOVE THIS POINT: HIGHER AUTHORIZATION`

喉が詰まる。

「……上で切ってる」

「何が」

とローデリック。

「ここより上は、もっと別の許可がいる」

イリスが声を落として言った。

「神殿の保全位階より上？」

「たぶん」

リリエルは頷いた。

「少なくとも、“上昇保全路”だけで最後まで行ける感じじゃない」

つまり、世界樹そのものが答えではない。

世界樹は途中だ。

上へ行くための大きな路で、その上にまだ別の層がある。

その感覚に、背中がすうっと冷えた。

ここ数日で繋がってきた線は、ようやく一本になった。

その先端に、今度は世界樹がある。

だが、その一本は、思ったよりずっと上へ伸びている。

「この地下も終点じゃない」

とリリエル。

ローデリックが目を上げる。

「何が」

「ここ」

とリリエルは薄板を指した。

「神殿の奥も、王都の術式も、治療棟も、全部この途中」

イリスが問い返す。

「その先が世界樹だと？」

「ううん」

リリエルは首を振った。

「世界樹も途中。たぶん」

その一言で、机の上の空気がまた変わった。

母のペンが止まる。

カイルが初めて、帳面へ何かを書いた。筆の動きは速くない。選んで置いている手だった。

ローデリックは黙る。

イリスだけが、薄板を見たまま動かない。

世界樹は、神殿にとって最上位の象徴だったはずだ。

それが、途中だと。

言ってしまえば簡単だ。

だが、その簡単さの中に、今までの信仰と運用が一度に揺れる音がした。

「……嫌な線ね」

とイリスが言った。

「上があるなら、下の解釈だけでは閉じられない」

「だから、ここを開けたのか」

とローデリック。

「ええ」

「遅すぎる」

「分かってる」

二人の会話は短い。

だが、短いぶんだけ前から同じ場所を見ていた人間の声に聞こえた。

母がようやく口を開く。

「なら、これから切るべき記録も変わるわね」

全員がそちらを見る。

母はノートを閉じずに言う。

「別立てでは足りない。“上昇保全路”を軸に、全部を束ねる方が早い」

カイルが短く頷いた。

「同意します」

「早い？」

とリリエル。

「ここまで来ると、“正しい順番”より、“繋がる順番”の方が大事だから」

それは工房の言葉だった。

そして、いまは神殿の地下でも通る言葉だった。

リリエルは薄板を見たまま、ようやく息を吐いた。

地下封書庫の机の上で、祈りの名前がひとつずつ剥がれていく。

その下にあるのは、嘘ではなかった。

ただ、思っていたよりもずっと長い路の、途中だった。

ローデリックが低く言う。

「明日、上へ出る」

「どこへ」

とリリエル。

「世界樹そのものではない」

とイリス。

「まずは、王都で世界樹の線を一番近く拾っている場所へ」

「どこ」

イリスとローデリックは、一瞬だけ視線を交わした。

それから、ローデリックが答える。

「中継塔上層」

リリエルの胸の奥で、何かが静かに跳ねた。

王都の塔。

いちばん高い場所で、いちばん静かに光っていた灯り。

宿舎の窓から見えていたあれに、明日は手が届く。

地下封書庫の空気は冷たいままだった。

けれど、もう閉じる方向の冷たさではない。

次へ進むための冷たさだった。