魔王の娘

44 影に潜む者 11

　女はそこで初めて、明確にりんを見た。

　冷たい目が、まっすぐこちらへ向く。

　「……回復役のくせに、余計なことをしてくれるわね」

その低い声が、やけに耳に残った。

　“面倒な回復役”。

　それだけ言い捨てて去っていこうとする、その軽さが、りんにはたまらなく嫌だった。

　また逃げる。

　また次がある。

　また、どこかで困る人が出る。

　そんなの、もう嫌だ。

◇

　女が踵を返した、その瞬間だった。

　りんの身体が、考えるより早く前へ出る。

　「待って」

　呼び止めるような声だった。

　でも、魔法は少しもやわらかくなかった。

　りんが手を振るうと、空気が一気に裂ける。

　轟音とともに、女が抜けようとした裏路地の石壁が弾け飛んだ。

　砕けた石が細い通路を塞ぎ、逃げ道が一瞬で埋まる。

　「――っ！？」

　初めて、女の顔がはっきり歪んだ。

　驚き。

　苛立ち。

　そして、予想の外から殴られたような戸惑い。

　蓮がその隙を逃さない。

　「行くぞ！」

　短い声とともに踏み込む。

　ガルドが正面へ回り込み、大盾で通路の反対側を塞いだ。

　「これで挟んだぞ！」

　ライラの矢が飛ぶ。

　今度は牽制じゃない。

　外套の裾ではなく、女の足元――石床そのものを狙う。

　矢が刺さる。

　足を置こうとした場所が崩れ、女の体勢がわずかに泳ぐ。

　フィオの杖が光を帯びた。

　「今度は切らせない」

　床を走った術式が、女の足首へだけじゃなく、膝と、さらにその奥へ幾重にも絡みついていく。

　前より速い。

　前より重い。

　女が舌打ちした。

　「鬱陶しい……！」

◇　◇　◇

　けれど、相手もまだ諦めてはいなかった。

　拘束の上から刃を振り下ろし、絡みついた術式を無理やり裂こうとする。

　その動きに迷いはない。

　「フィオ！」

　蓮が声を飛ばす。

　「分かってるわ！」

　フィオは一歩踏み込み、術式をさらに重ねた。

　だが、その一瞬の空白を縫うように、女は腰の小袋から火種を二つ放る。

　ひとつは藁束へ。

　もうひとつは、倒れた荷車の下へ。

　ネネが低く言った。

　「お嬢！」

　「うん！」

　りんは迷わなかった。

　左手を藁束へ向ける。

　火種は触れる前にかき消える。

　次いで右手を荷車の方へ。

　魔法は、今度は消すだけじゃない。

　荷車の下で散りかけた火種ごと、床板を吹き飛ばした。

　乾いた木片が跳ね、火は根を持てずに散る。

　ガルドが思わず笑った。

　「うお、豪快！」

　でも、その声のあとすぐに表情を戻す。

　まだ終わっていない。

◇

　痩せた手先の男が、拘束を振り払おうともがいていた。

　「くそっ、離せ！」

　ネネがその腕を払う。

　男がよろめく。

　ライラの矢が、今度は手元の短剣を弾き飛ばした。

　「持たせない」

　淡々とした声。

　ガルドの盾がそのまま男の胸を押し、壁へ叩きつける。

　「お前はそこで寝てろ」

　男が息を詰まらせ、膝から崩れた。

　一方、小柄な手先の女は逃げ道を探していたが、フィオの術式がすでにその先を塞いでいる。

　ネネが一歩で詰める。

　「終わりです」

　逃げようとした首根っこを掴み、そのまま床へ押し倒した。

　小柄な女が呻く。

　これで手先は両方、動けない。

◇　◇　◇

　残るは、女だけ。

　女はそれを見ても、なお顔色ひとつ変えまいとした。

　けれど、余裕が削れているのははっきり分かった。

　拘束を斬る。

　石を蹴る。

　狭い隙間へ身を滑らせる。

　速い。

　でも、今のりんには、その動きが前よりずっとはっきり見えていた。

　見える。

　どこへ行きたいのか。

　どこが最後の抜け道なのか。

　女の視線が、一瞬だけ左奥へ流れる。

　崩れた木戸の下。

　人ひとりがぎりぎり潜れそうな、低い隙間。

　（あそこだ）

　りんは息を吸う。

　止めるんじゃない。

　壊す。

　「そっちはだめ」

　まっすぐに放った魔法が、木戸ごとその隙間を吹き飛ばした。

　轟音。

　砕けた木片が舞い、低い逃げ道が完全に潰れる。

　女が、今度こそはっきりとりんを見た。

　「……っ、なによそれ！」

　その声には、もう冷たさだけじゃないものが混じっていた。

　焦りだ。

◇

　蓮が低く言う。

　「いい」

　次の瞬間、女の懐まで一気に踏み込む。

　刃と柄がぶつかる。

　甲高い音。

　女は滑るように受け流そうとしたが、ライラの矢がその肩口をかすめた。

　わずかに開いた隙へ、ガルドが盾を叩き込む。

　「逃がさねぇ！」

　鈍い衝撃。

　女の体が大きく揺れる。

　フィオの拘束が、今度は腰まで一気に絡みついた。

　ネネが背後へ回り込む。

　「動かないでください」

　静かな声だった。

　でも、その位置は完全に“終わり”の位置だ。

◇　◇　◇

　それでも女は、なお抵抗した。

　「ふざけないで！」

　初めて声が荒くなる。

　腰をひねり、拘束ごと強引に抜けようとする。

　石床がきしむ。

　術式が軋む。

　フィオが眉を寄せた。

　「しぶとい……！」

　蓮が踏み込み直す。

　でも、その一瞬で女が腕を振り上げるのが見えた。

　狙いは蓮じゃない。

　りんだった。

　小さな刃が、まっすぐ飛ぶ。

　ネネが動くより、蓮が振り向くより、りんの方が早かった。

　手を伸ばす。

　刃のすぐ脇へ、衝撃を叩き込む。

　刃は軌道を変え、石壁へ突き刺さった。

　その勢いのまま、余った魔法が女の肩口へぶつかる。

　「――っ！！」

　今度は直撃だった。

　女の体が大きく吹き飛ぶ。

　壁へ叩きつけられ、息が詰まる。

　その一瞬、全員の動きが揃った。

　蓮が押さえる。

　ガルドが盾で挟む。

　フィオが術式を締める。

　ネネが腕をねじり、完全に地面へ伏せさせる。

　もう、起き上がれない。

◇

　静かになった。

　荒い息だけが残る。

　女は石床に押さえつけられたまま、悔しげにりんを睨み上げた。

　「……回復役のくせに」

　その言葉に、りんはもう揺れなかった。

　少しだけ首をかしげて、それから言う。

　「回復もするし、攻撃もするよ」

　自分でも少し驚くくらい、自然な声だった。

　女が言葉を失う。

　ネネの口元が、ほんの少しだけ和らぐ。

　「はい。お嬢はそういう方です」

　ライラがふっと息を吐いた。

　「やっと本人も認めた感じ？」

　ガルドが笑う。

　「いいじゃねぇか、それで」

　フィオは静かに、でもはっきりと言った。

　「もう、“回復役”なんて見方は誰にもできないわね」

◇　◇　◇

　蓮が女を見下ろす。

　「終わりだ」

　その一言に、女はようやく視線を逸らした。

　悔しさ。

　苛立ち。

　見下す余裕を失った顔。

　でも、りんの胸の中は不思議なくらい静かだった。

　怒鳴り返したいわけじゃない。

　見下したいわけでもない。

　ただ、もう好きにさせないだけ。

　それで十分だった。

◇

　フィオが落ちた板と地図を拾い集める。

　「……これで全部繋がる」

　そこには、村、水路、荷捌き場、倉庫群、外周の補給路まで、今までの流れがきちんと刻まれていた。

　蓮が短く頷く。

　「ここまでだな」

　ガルドが大きく息を吐く。

　「長かったぜ、ほんと」

　ライラが笑う。

　「でも、最後はちゃんと気持ちよく決まったわね」

　ネネは拘束された女を見下ろしながら、静かに言った。

　「楽しそうに荒らしていましたが、もう終わりです」

　女は舌打ちする。

　でも、もうその先へは届かない。

◇　◇　◇

　帰り道、夕暮れの王都が見えた。

　壁の向こうには、いつもの灯りがある。

　いつもの声がある。

　壊れていない景色がある。

　りんはそれを見て、ようやく深く息を吐いた。

　終わった。

　少なくとも、この一連の嫌な火の流れは、ここでちゃんと止められた。

　ネネが隣を歩きながら聞く。

　「お嬢、疲れましたか」

　「うん。すごく」

　正直に答えると、ネネが頷く。

　「でも、ちゃんと立っていました」

　りんは少しだけ笑った。

　「今回は、ほんとに戦った感じする」

　「はい」

　ネネの声は穏やかだった。

　「お嬢がこらしめました」

◇

　蓮が前を向いたまま言う。

　「今日の決め手は、りんだった」

　「え、でも……」

　「でもじゃない」

　短く、はっきりした声。

　ライラが肩をすくめる。

　「火消して、道潰して、最後にぶっ飛ばしてたからね」

　ガルドが笑う。

　「ありゃ文句なしだろ」

　フィオは静かに言った。

　「最初から強かったんでしょうね。ただ、今日やっとそれが表に出ただけ」

　りんは少しだけ照れくさくなって、それから夕陽を見た。

　守りたい。

　止めたい。

　増やしたくない。

　そのために撃つことを、今日はもう迷わなかった。

　りんは、そっと手を握った。

　この手は治せる。

　そして壊せる。

　どっちも、守るために使える。

　そんな実感が、夕焼けの中で静かに残っていた。

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