魔王の娘

43 影に潜む者 10

　古い荷捌き場は、倉庫群のさらに奥まった場所にあった。

　今も使われている大きな搬入口からは少し外れ、崩れかけた木の桟橋と、半ば放置された石造りの荷台だけが残っている。

　昔は、きっとここにも人の出入りが絶えなかったのだろう。

　けれど今は、風が吹けば乾いた藁が転がり、打ち捨てられた荷車の軋む音だけが、時々かすかに鳴るだけだ。

　「……思ったより、広いね」

　りんが小さく呟くと、隣を歩くネネが頷いた。

　「はい。しかも、燃えやすいものが多い」

　視線の先には、乾いた木材。

　古い縄。

　藁束。

　そして、少し離れた場所には、水場へ続く細い通路。

　りんは胸の奥がざわつくのを感じた。

　（ここ、燃えたら嫌だ）

　嫌、という感情が、もう以前よりずっとはっきりしている。

　誰かの家じゃなくても。

　誰かの暮らしの一部じゃなくても。

　ここが崩れれば、どこかで困る人がいる。

　それが分かるようになってしまった。

◇　◇　◇

　「時間はかけない」

　荷捌き場の手前、崩れた石壁の陰で、蓮が低く言った。

　「水路で拾った板の通りなら、あいつはここに来る。仕込みか、確認か。どっちにしても、今日ここを押さえれば、次の手はかなり削れる」

　ライラが半壊した屋根を見上げる。

　「上、取れる。見張るならここが一番ね」

　ガルドが正面の出入口を見て、盾を軽く叩いた。

　「逃げ道は多くねぇ。正面と、奥の木戸、その横の細道くらいか」

　フィオが杖の先で地面を軽く突き、目を細めた。

　「魔力の残り方が濃い。……一度や二度じゃないわ。ここ、もう何度か使ってる」

　ネネが静かに続ける。

　「荷を置いて、印を分けて、火種を渡す。そういう役目の場所ですね」

　蓮は最後に、りんを見た。

　「りん」

　「うん」

　「今日は後ろには置かない」

　りんは小さく息を呑んだ。

　でも、驚きよりも先に、胸の奥で何かがすとんと落ちた。

　やっぱり、と思った。

　蓮は続ける。

　「相手は、火と崩しでこちらの手を分けるつもりで来る。お前には、それを止めてほしい」

　ネネが、ほんの少しだけりんの前へ出ながら言った。

　「お嬢は、お嬢の見えたものに集中してください。燃えてほしくないもの、崩れてほしくないもの。それだけ見ていれば大丈夫です」

　「……うん」

　りんは頷いた。

　怖くないわけじゃない。

　でも今は、“怖いから下がりたい”よりも、“嫌だから止めたい”の方が少しだけ強かった。

◇

　配置は、すぐに決まった。

　ライラは高所。

　ガルドは正面。

　フィオは奥の細道を封じる位置。

　蓮は中央。

　ネネはりんの一歩前。

　そしてりんは、蓮の少し斜め後ろに立った。

　今までより、ずっと前だ。

　蓮が短く言う。

　「無理に追わなくていい。崩しと火種、あとは巻き込まれる人間が出たらそっちを優先しろ」

　「分かった」

　「あと」

　蓮はそこで一瞬だけ言葉を切った。

　「ためらうな」

　その一言に、りんは小さく目を見開いた。

　でも、すぐに頷く。

　「……うん」

◇　◇　◇

　待つ時間は、長いようで短かった。

　風が一度、藁束を揺らした。

　次に、古い木箱がきしむ。

　その次に――匂いが変わる。

　油。

　焦げ。

　そして、あの嫌な、ねっとりした魔族の気配。

　ネネの耳がぴくりと動いた。

　「来ます」

　その声に続くように、屋根の上のライラから小さな合図が落ちる。

　蓮がわずかに腰を落とす。

　ガルドが盾を構える。

　フィオの術式が、床の下で静かに張られる気配がした。

　りんは、手のひらを握って、ゆっくり開いた。

◇

　最初に姿を見せたのは、例の女だった。

　背の高い体。

　長い外套。

　薄く顔を隠した布。

　そして、その下からでも分かる、不機嫌そうな口元。

　その後ろに、手先が二人。

　一人は痩せた男。

　もう一人は、小柄な女。

　どちらも荷を持っている。

　女は荷捌き場の中を一瞥すると、心底うんざりしたようにため息をついた。

　「……本当に、しつこいわね」

　その声音には、前に会ったときよりも明確な苛立ちが混ざっていた。

　りんは、その顔を見た瞬間に、胸の奥がかっと熱くなるのを感じた。

　また来た。

　また、ここを崩そうとしてる。

　女は手先に向き直った。

　「見なさい。ここが使えるかどうか、今のうちに見極めておきなさい」

　痩せた男が、帳簿台の方へ視線を向ける。

　「水場までの距離は十分です。人の流れも、ここなら……」

　「ええ。騒がせるにはちょうどいい」

　女は薄く笑った。

　「大火なんていらないのよ。困る場所だけ、少しずつ崩していけばいい。人間はその方が勝手に騒ぐでしょう？」

　その言葉に、りんの喉の奥がひやりとする。

　この女は、最初からそういう見方で全部を見ている。

　どこを壊せば、一番困るか。

　どこを乱せば、一番人が振り回されるか。

　楽しくもなさそうな顔で、それを当然みたいに口にする。

　ネネが低く呟いた。

　「……やはり、嫌な女ですね」

　フィオも小さく息を吐く。

　「ええ。本当に」

◇　◇　◇

　蓮が一歩前へ出た。

　「十分だ」

　その声と同時に、戦いが始まった。

　ライラの矢が、帳簿台の上の板を撃ち抜く。

　板が跳ね、木片が散る。

　ガルドが正面へ回り込んで、盾を叩きつけた。

　「そっちは通さねぇ！」

　フィオの術が床を走る。

　淡い鎖のような光が、奥の細道へ伸びた。

　「抜け道は封じる」

　女は、ほんの少しだけ目を細めた。

　驚きではない。

　面倒が増えた、という顔。

　「またそれ」

　嫌そうな声。

　でも、すぐに切り替える。

　痩せた男へ軽く顎をしゃくった。

　「行きなさい」

　男は短剣を抜き、ガルドの横を抜けようとする。

　ライラの矢が足元に刺さる。

　「っと！」

　体勢が乱れたところを、ガルドが盾で押し返した。

　「甘い！」

　一方、小柄な手先の女は、藁束の方へ火種を投げようとしていた。

　ネネが一気に距離を詰める。

　「させません」

　小柄な女は慌てて身を引き、火種を取り落としかける。

　りんの手が、反射みたいに前へ出た。

　「だめ」

　火種が、地面に落ちる前に消える。

　燃え移るはずだった熱だけが、ふっと空気に溶けて消えた。

　小柄な手先が、ぎょっとした顔でりんを見る。

　りんも、そこで少しだけ息をついた。

　（よかった）

　でも、ほっとする暇はなかった。

◇

　女が動く。

　真正面からは来ない。

　でも真正面から戦う気もない。

　蓮と刃を合わせるふりをして、半歩だけ横へ流れる。

　そのまま、崩れた支柱へ小さな刃を打ち込んだ。

　嫌な音が響く。

　「蓮！」

　りんが声を上げるより早く、石と木が崩れ始めた。

　蓮は飛び退く。

　でも、その崩れ方は普通じゃない。

　支柱一本だけじゃない。

　その奥に積まれていた木箱まで連鎖して倒れてくる。

　女は最初から、そうなるように見ていたのだ。

　りんの胸がぎゅっと痛む。

　まただ。

　また、崩して、乱して、隙を作る。

　「っ……！」

　りんは手を振り抜いた。

　見えない衝撃が横から走り、倒れてくる木箱の軌道が変わる。

　石と木は真下へは落ちず、壁際へ弾かれて砕けた。

　轟音。

　埃。

　でも、蓮のいた場所は空いたままだ。

　蓮が低く言う。

　「助かった！」

　その一言に、りんは胸の奥で少しだけ息をつけた。

◇　◇　◇