魔王の娘

42 影に潜む者 9

　女が手先へ向き直る。

　「星灯りの宿で少し躓いたからって、もう動きが鈍いのは困るのよ」

　手先はびくっと肩を揺らした。

　女は続ける。

　「一人捕まったくらいで動きが鈍るなんて、笑えないわ。おまえたちの失敗なんだから、おまえたちで片付けなさい」

　その言葉に、りんの胸の奥がぞわっとした。

　仲間が捕まっても、それはただの失敗。

　切り捨てるだけ。

　ネネが小さく息を吐く。

　「……本当に、そういう女ですね」

　蓮の目が細くなる。

　「十分だ」

　その瞬間、合図は一度だった。

　ライラの矢が、女の足元へ走る。

　石畳を打ち、火花が散る。

　女が即座に下がるより早く、ガルドが表へ回り込んで退路を塞いだ。

　「おっと、そっちは通れねぇぞ！」

　フィオの術が路地の床を走る。

　「動かないで」

　淡い鎖が、手先の男の足首へ絡みついた。

　ネネが一歩で距離を詰める。

　蓮は女の前へ、まっすぐ出た。

◇

　女はほんの少しだけ目を細めた。

　驚いた、というより――面倒が増えた、という顔。

　「またなの」

　その一言が、やけに癇に障る。

　ライラの二射目が飛ぶ。

　今度は外套を裂いた。

　女が舌打ちする。

　「鬱陶しいわね」

　それでも慌てない。

　真正面からぶつからず、角度を変えて抜けようとする。

　蓮がそれを読むように動き、道を潰す。

　「逃がす気はない」

　「別に、逃げるほどでもないのだけれど」

　そう言いながら、女は細い刃を抜いた。

　鋭い。

　でも、重い武器じゃない。

　殺し合うためより、削って乱すための刃。

　その嫌な感じが、またはっきりした。

◇

　一方で、拘束された手先の男は、フィオの鎖を無理に切ろうとしていた。

　ネネが腕を払う。

　男がよろめく。

　ガルドが盾で押し返す。

　壁にぶつかり、息が詰まる。

　ライラの矢が手元を打ち、刃が落ちる。

　「はい、そっちは終わり」

　淡々とした声。

　男は歯を剥いたが、もう動けない。

◇　◇　◇

　女は、自分の手先が押さえられたのを見ても、顔色ひとつ変えなかった。

　むしろ、少しだけ冷たく笑った。

　「使えないわね」

　その軽さが、りんには嫌だった。

　自分の側の人が倒れても、困った顔すらしない。

　蓮が一気に踏み込む。

　女は刃を返し、受ける。

　甲高い音。

　ライラの矢がもう一本飛ぶ。

　女は避けるが、その分だけ位置がずれる。

　そこへフィオの術が重なった。

　床から伸びた鎖が、女の足元へ絡みつく。

　「――っ」

　初めて、ほんの少しだけ女の余裕が崩れる。

　ネネがその隙を詰めようとした、次の瞬間。

　女は腰の小袋から粉を投げた。

　灰色の粉が、空気に散る。

　フィオが鋭く声を上げた。

　「吸わないで！」

　蓮が反射で身を引き、ガルドが盾で風を切る。

　その一瞬の空白。

　女は石壁を蹴って、裏路地の細い抜け道へ滑り込んだ。

　ライラの矢が飛ぶ。

　今度は肩口を浅くかすめる。

　「ちっ……！」

　女が舌打ちした。

　痛みではなく、予想より迫られたことへの苛立ちみたいな声だった。

◇

　そのとき、近くの荷運び人が騒ぎに巻き込まれ、足をもつれさせて倒れた。

　「わっ――！」

　りんの身体が先に動く。

　倒れた人を支える。

　腕が擦りむけて、血が滲む。

　「だいじょうぶですか？」

　相手が頷くより先に、りんの手が触れていた。

　傷が消える。

　荷運び人が目を丸くする。

　「え……」

　りんは、それどころじゃない。

　その人を後ろへ押しやって、路地の先を見た。

　女は振り返っていた。

　その目が、りんをちゃんと捉える。

　初めて、少しだけ認識したような目。

　「……面倒な回復役ね」

　低い声。

　それだけを残して、女は姿を消した。

　りんの胸が、どくんと鳴る。

　今のは、はっきり“敵”の声だった。

◇　◇　◇

　残ったのは、拘束された手先の男と、落とされた荷だった。

　フィオが荷を確認する。

　「見取り図……それと、印の更新板」

　蓮が視線を落とす。

　板には、倉庫群の裏手だけじゃなく、その先の細い通路まで記されていた。

　「こっち側の流れも見てる」

　ライラが低く言う。

　「本当に、嫌な見方するね」

　ネネが静かに続ける。

　「生活を支える場所から順に、少しずつ崩すつもりなのでしょう」

　ガルドが、拘束した手先を見下ろした。

　「で？　まだ“様子見”か？」

　男は青い顔で黙っていた。

　さっきまで女の後ろにいたくせに、今は完全に見捨てられた顔だ。

　りんは、それを見て少しだけ苦くなる。

　助ける気にはなれない。

　でも、捨てられるのは嫌だと思ってしまう。

◇

　蓮が板を地図と重ねる。

　「次は、ここだな」

　フィオが頷いた。

　「倉庫群の外れ。その奥にある古い荷捌き場」

　ネネが目を細める。

　「女は、まだそこを使うつもりです」

　ライラが、女の消えた抜け道を見ながら言う。

　「逃がしたけど、余裕じゃなかったね」

　「ええ」

　フィオの声は静かだった。

　「少なくとも、予定は崩せた」

　ガルドが笑う。

　「それなら上出来だろ」

◇　◇　◇

　帰り道、王都の外壁が夕陽を受けていた。

　守りたい色だ、とりんは思う。

　ネネが隣で、そっと聞く。

　「お嬢、大丈夫ですか」

　りんは少し考えた。

　それから、正直に言う。

　「……あの女、嫌」

　ネネがわずかに目を細めた。

　「はい。お嬢の感覚は正しいです」

　蓮が前を向いたまま言う。

　「次は、あの女を基準に動く」

　ライラが小さく笑う。

　「やっと“追う相手”が決まった感じね」

　フィオが板を布に包みながら言った。

　「顔が見えたなら、次は癖を読む」

　ガルドが盾を軽く叩く。

　「ぶん殴りがいのある相手ってのは助かるな」

　りんは指先を握った。

　助けたい。

　止めたい。

　増やしたくない。

　その気持ちは、もう迷いじゃなくて、ちゃんと向いているものになっていた。

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