魔王の娘

41 影に潜む者 8

　捕まえた下位魔族の男は、前よりずっと静かになっていた。

　ふてくされた態度は残っている。

　目つきも悪い。

　口を開けば、ろくでもないことしか言わない。

　それでも、水路で女に置いていかれてから、強がりの質が少し変わった。

　前みたいな“どうせ俺が上手くやってる”って顔じゃない。

　今は、“自分が切り捨てられる側だった”って知ってしまった顔をしている。

　ギルドの奥の小部屋。

　蓮、フィオ、ネネ、りん。

　四人の前で、男は椅子に縛られたまま、面倒そうに顔をそむけていた。

　「……で？　次は何を聞くんだよ」

　フィオが机の上の板を、指先で軽く叩く。

　水門で押さえた、印の板。

　それから、倉庫群の手前を示す簡単な記号。

　「倉庫群の手前で、何をするつもりだったの」

　男は鼻で笑う。

　「見りゃ分かるだろ。様子見だよ」

　「様子見？」

　りんが小さく聞き返すと、男はちらりと視線だけ寄越した。

　その目には、敵意より先に、薄っぺらい見下しがある。

　「いきなり燃やすほど馬鹿じゃねぇって話だ。出入りの数、見張りの癖、荷の集まる時間……そういうのを見とけって言われてたんだよ」

　ネネが、静かに目を細める。

　「段取りを踏んでいるのですね」

　男は舌打ちした。

　「そりゃそうだろ。適当に火ぃつけて終わりじゃ、面白くも何ともねぇ」

　その言い方に、りんの胸の奥がひやっとする。

　面白い、の話じゃない。

　燃えたら困る人がいて、泣く人がいて、戻らないものがある。

　でも、この男にとっては、そこが軽い。

◇

　蓮が短く問う。

　「女の指示か」

　男はすぐに口を噤んだ。

　でも、その沈黙が答えみたいなものだった。

　フィオが淡々と続ける。

　「食料倉庫、水場、積み荷の通り道。そこを先に狙うように言われた」

　男の目が、ほんのわずかだけ揺れた。

　「……あんたら、ほんと気分悪ぃな」

　「否定しないのね」

　「するだけ無駄だろ」

　吐き捨てるようにそう言って、男は苛立った顔で髪をかき上げた。

　「どうせ行くんだろ、倉庫の方。なら勝手に行けよ。あの人、手際が悪いの嫌うからな。今日ならまだ――」

　そこまで言って、舌を打つ。

　しまった、という顔。

　蓮がすぐに拾った。

　「今日ならまだ何だ」

　男は黙る。

　ネネが静かに言う。

　「まだ、配置の途中。あるいは、確認段階」

　男は視線を逸らした。

　フィオが小さく息を吐く。

　「十分ね」

　りんは、男を見た。

　性格は悪い。

　でも、今の顔には別のものも混ざっている。

　あの女に、怯えている。

　そこだけは、少し分かってしまった。

◇　◇　◇

　倉庫群は、王都の外周に沿うように並んでいた。

　石壁に囲まれた大きな建物。

　荷馬車の轍。

　干し草と木箱と、油の匂い。

　朝から昼に変わる時間帯で、人の出入りはそこそこ多い。

　けれど、少し外れた裏道に入ると、一気に人気が減る。

　「……ここまで来てるんだね」

　りんがぽつりと漏らす。

　王都のすぐ近く。

　人の暮らしが、もうすぐそこにある。

　ネネが頷いた。

　「はい。だからこそ、早めに押さえたいところです」

　ライラが細い路地の先を見ながら言う。

　「正面から入る気はないみたいね。見てるのは裏の搬入口と、水場寄りの通路」

　フィオが地面にしゃがみ込み、指で轍の脇をなぞる。

　「足跡が混じってる。人間に紛れるつもりはない。……陰から見る配置」

　ガルドが低く唸る。

　「嫌なやつだな」

　蓮は短く指示を飛ばした。

　「昨日と同じだ。ライラは上。フィオは奥の導線。ガルドは正面の逃げ道を切る。ネネはりんの前」

　「りんは？」

　「中へは入れない。裏の通りで待機。何かあれば、すぐ動ける位置に」

　りんは頷いた。

　前に出られないことへの不満は、もうない。

　今どこにいるべきか、少しずつ分かってきた。

　「うん。大丈夫」

　蓮が一瞬だけ、りんを見る。

　「無理はするな」

　「しない……ようにする」

　その答えに、ライラが小さく笑った。

　「今のは半分くらいしか信用できないわね」

　「うぅ……」

◇　◇　◇

　張り込みは、思ったより長かった。

　倉庫群の裏手は、人通りが少ないくせに、完全に無人になることもない。

　遠くで荷が積まれ、車輪が鳴り、時々人の声が風に混ざって流れてくる。

　だからこそ、気配は見つけにくい。

　りんは石壁の陰で息を潜めながら、何度も指先を握ったり開いたりした。

　「緊張していますね」

　ネネが小さく言う。

　「……してる」

　「それでいいのです」

　りんは少しだけ顔を上げた。

　「いいの？」

　「ええ。緊張がなくなるより、ずっと良いです」

　その言葉に、ほんの少しだけ肩の力が抜ける。

　自分はまだ平気な顔なんてできない。

　でも、それでいいなら。

◇

　やがて、屋根の上から、ほんの小さな合図が落ちてきた。

　ライラだ。

　蓮の肩がわずかに動く。

　フィオの術式が、空気の底で静かに固まる。

　ネネの耳がぴんと立った。

　「来ました」

　りんも石壁の影から、そっと先を覗く。

　路地の奥。

　倉庫の裏手へ続く狭い通り。

　そこに現れたのは、例の女だった。

　もう一つは、その半歩後ろを歩く、背の低い女。

　――ではなく、今回は女本人ひとりに加えて、別の手先の男が付き従っている。

　小柄な体。

　背は低い。

　なのに、空気の主導権を全部持っている。

　女は周囲を一瞥しただけで、不機嫌そうに眉を寄せた。

　「遅いわね」

　その後ろの手先が、すぐに頭を下げる。

　「……申し訳ありません」

　「謝ってどうにかなるなら、こんなに楽なことはないのだけれど」

　女は吐き捨てるように言って、倉庫の壁際に積まれた木箱へ視線を向けた。

　「数は？」

　「まだ増えています。昼過ぎが一番――」

　「知ってるわよ。だから見に来たんでしょう」

　口調が、冷たい。

　怒鳴っているわけじゃない。

　でも、その冷たさで相手を縮こまらせるタイプだと、りんにも分かった。

　（この人、本当に嫌だ）

◇

　女は、倉庫の裏手をゆっくり見渡した。

　「悪くないわね」

　唇の端だけで笑う。

　「水場も近い。荷も偏る。火が出れば、慌てて人が集まる」

　その言い方に、りんの背筋が冷える。

　人の流れまで、計算に入れている。

　フィオが低く呟いた。

　「……暮らしを崩す方が先」

　蓮が、ごく小さく頷く。

　ライラの視線が鋭くなる。

　りんは、その会話の意味を完全には追えない。

　でも、“わざと困らせるために考えている”のだけは、はっきり分かった。

◇　◇　◇