魔王の娘

40 影に潜む者 7

　捕まえた下位魔族の男は、最初のうちはずっとふてくされていた。

　縄で縛られたまま椅子に座らされ、ギルドの奥の小部屋に押し込まれても、視線だけは妙にふてぶてしい。

　「……で？　俺を捕まえて、満足かよ」

　口元を歪めて、わざとらしく鼻で笑う。

　りんは、その顔を見るたびに胸の奥がざわついた。

　この男のせいで、村が焼かれかけた。

　宿も危なかった。

　たくさんの人が怖い思いをした。

　それなのに、悪びれた様子がない。

　でも――

　その目の奥に、別の色もあるのを、りんは見てしまった。

　いらだち。

　強がり。

　そして、少しだけ混じる怯え。

◇　◇　◇

　部屋の中には、蓮、フィオ、ネネ、りんの四人がいた。

　ガルドとライラは外で待機している。

　何かあればすぐに動けるように。

　フィオが机の上に、回収した板と鳴子の金具を並べた。

　「もう一度聞くわ。古い水門で、誰と何を受け渡す予定だったの？」

　男はそっぽを向く。

　「知らねぇよ。運べって言われたから運んでただけだ」

　「そう」

　フィオの声は静かだった。

　静かすぎて、逆に冷たい。

　「じゃあ、これは？」

　木板を指先で示す。

　そこに刻まれた印を見て、男の眉がほんの少しだけ動いた。

　ネネが小さく言う。

　「動きましたね」

　「……うるせぇな」

　男は吐き捨てるように言ったが、その声音にはさっきほどの余裕がなかった。

　蓮が短く口を開く。

　「古い水門で、受け渡しがある。そこまではお前が漏らした」

　「漏らしてねぇよ」

　「顔に出た」

　それだけで、男の口元がひきつった。

　りんは思わず、ネネを見た。

　ネネは表情を変えないまま、男を見下ろしている。

　「末端なら、もう少し雑に開き直るでしょうね」

　ネネの声はやわらかい。

　でも、逃がす気がない。

　「手先は、妙なところで“上”を気にします。そこが分かりやすいのです」

　男が舌打ちした。

　「……ほんと、気分悪ぃな」

　フィオがわずかに目を細める。

　「それはこっちの台詞よ」

◇

　しばらく黙っていた男が、ふいに低く笑った。

　乾いた、嫌な笑い方だった。

　「どうせ行くんだろ、あんたら」

　蓮が答えない。

　男はその沈黙を、図星だと受け取ったらしい。

　「なら急いだ方がいいぜ。あの人、待つの嫌いだからな」

　りんの心臓がどくんと鳴る。

　「あの人って……」

　男は、しまった、という顔をした。

　でも、もう遅い。

　フィオが低く問う。

　「女なのね」

　男は唇を噛んだ。

　そして、吐き捨てるように言う。

　「……だから何だよ」

　ネネの耳が、ぴくりと動く。

　「今日中に行かなければ、空になる。そういうことですね」

　男は何も言わない。

　けれど、その沈黙が何より分かりやすかった。

　蓮が一歩だけ前に出る。

　「水門だな」

　男は視線を逸らした。

　「……行ったって無駄だ。俺が捕まった時点で、たぶんもう――」

　そこまで言って、口をつぐむ。

　フィオが静かに言った。

　「撤収に入る」

　男は答えない。

　でも、その顔が答えそのものだった。

◇　◇　◇

　古い水門へ向かう道は、王都の外れを回り込むように続いていた。

　森の中とは違う冷たさがある。

　石。

　苔。

　湿った空気。

　流れているのか淀んでいるのか分からない、水の匂い。

　りんは、古びた石組みを見上げた。

　「……近いね」

　思った以上に、王都のすぐ外だった。

　人が少し足を伸ばせば来られる距離。

　それなのに、人気がない。

　蓮が周囲を見回す。

　「使うにはちょうどいい場所だ」

　「ええ」

　フィオが頷いた。

　「王都に近い。けれど目立たない。逃げ道もある」

　ライラが崩れた石段の上から下を覗き込んだ。

　「下、かなり広いよ。荷の受け渡しくらいなら余裕」

　ガルドが鼻を鳴らす。

　「気に入らねぇ場所だな」

　ネネが小さく息を吐いた。

　「手先が動くには向いています」

　りんは喉が乾くのを感じた。

　ここまで来てる。

　敵はもう、遠くない。

◇　◇　◇

　水門の下は、ひんやりとしていた。

　崩れた足場。

　湿った石壁。

　古い水路の溝。

　足音が反響する。

　蓮が手で合図を出し、全員が散る。

　ライラは高い足場へ。

　ガルドは正面の退路を潰せる位置。

　フィオは入口側で術式の準備。

　ネネは、りんの一歩前。

　「お嬢、見失わないでくださいね」

　「うん」

　りんは頷く。

　緊張で指先が冷たい。

　でも、足は震えていない。

　前より、ちゃんと立てている。

◇

　しばらくすると、遠くで水音とは違う音がした。

　石を踏む、軽い音。

　それから、誰かが舌打ちする気配。

　「……遅いのよ」

　女の声だった。

　高くはない。

　でも、妙に耳に残る声。

　ぞくり、と背中が冷える。

　りんは思わず息を止めた。

　ネネの耳がぴんと立つ。

　「来ました」

　次の瞬間、石柱の向こうから影が二つ現れた。

　一つは、小柄な人影。

　もう一つは、その半歩後ろを歩く、背の低い女。

　女は長い外套を羽織っていて、顔の上半分を薄い布で隠していた。

　それでも分かる。

　口元が、笑っていない。

　目も、笑っていない。

　冷たい、というより、悪意が整っている顔だった。

　りんは直感で思った。

　（この人、嫌だ）

　理由はうまく言えない。

　でも、見た瞬間に分かる種類の嫌な感じだった。

◇

　女は、水門の影に立ったまま、苛立ったように周囲を見回した。

　「まだ来ないの？」

　隣の小柄な影が、怯えるように答える。

　「……その、まだで」

　「使えないわね」

　声は大きくない。

　でも、それだけで空気が冷える。

　「一人捕まったくらいで動きが鈍るなんて、笑えないわ。おまえたちの失敗なんだから、おまえたちで片付けなさい」

　その言い方に、りんの胸の奥がひゅっとした。

　人のことも、ゴブリンのことも、仲間のことすら、ただの道具みたいに言う。

　ネネが小さく呟く。

　「……あれですね」

　フィオも低く言う。

　「ええ。質が違う」

　蓮の視線が鋭くなる。

◇　◇　◇

　女は足元の石を軽く蹴った。

　「王都の連中も、少しは面白い動きをしてくれると思ったのだけれど」

　唇の端だけで笑う。

　「宿一つ守ったくらいで、図に乗られても困るのよ」

　ライラの眉がぴくりと動く。

　ガルドが低く唸った。

　りんは、その言葉に胸が熱くなるのを感じた。

　守れたことを、こんなふうに踏みにじるみたいに言うなんて。

　でも、怒鳴ったりはしない。

　ただ、嫌だと思った。

◇

　女が小柄な影に手を差し出す。

　「荷は？」

　「こ、ここに……」

　包みを受け取ろうとした、その瞬間。

　蓮が動いた。

　「今だ！」

　ライラの矢が石柱に当たり、甲高い音を立てる。

　ガルドが正面へ飛び出し、退路を塞ぐ。

　フィオの術式が水路の床に走る。

　女はすぐに反応した。

　「……へぇ」

　小さく笑う。

　驚いているのに、楽しんでいるようでもある。

　その余裕が、また嫌だった。

　小柄な影――手先の男は、慌てて包みを抱えたまま後退する。

　ネネが一歩で間合いを詰めた。

　「行かせません」

　男が短剣を抜く。

　ネネの爪がそれを払う。

　金属音。

　女はその横で、わざとらしくため息をついた。

　「本当に使えない」

◇　◇　◇

　戦いは、一気に始まって、一気に散った。

　女は本気で戦わない。

　それがすぐに分かる。

　様子を見て、道具を回収して、逃げる気だ。

　フィオの拘束が床を這う。

　女はそれを軽く避ける。

　ライラの矢が飛ぶ。

　女は身をひねってかわす。

　蓮が距離を詰める。

　だが、女は正面から受けない。

　「……面倒ね」

　その一言だけ残して、石壁の影へ滑るように下がる。

　りんは一瞬だけ目を見開いた。

速い。――でも、追えないほどじゃなかった。

　ただ、“嫌なやり方”に慣れている。

◇

　一方で、小柄な手先の男は逃げ切れなかった。

　ガルドの盾が道を塞ぎ、ライラの矢が足元を止め、フィオの術が絡みつく。

　ネネが肩を掴んで引き倒す。

　「離せ……！」

　「離しません」

　そのまま石床に押さえつけられ、男はもがく。

　りんがそちらへ気を取られた、その隙に――

　女が小さな刃を投げた。

　狙いは、拘束された男。

　りんの背筋が凍る。

　「だめっ！」

　声と一緒に身体が動く。

　何をどうしたのか、自分でも分からない。

　でも、刃は男の喉元に届く前に、石床へ落ちた。

　女が、初めてほんの少しだけ目を細めた。

　「……なに今の」

　低い声。

　りんは答えられない。

　自分でも分かっていないからだ。

　ただ、“死なせたくない”と思った。

◇

　女は小さく舌打ちした。

　「面倒なのがいるわね」

　その視線が、初めてちゃんとりんに向く。

　冷たい。

　薄く笑っている。

　でも、その奥で、少しだけ“覚えた”顔をした。

　ネネがすぐにりんの前へ出る。

　「お嬢に近づかないでください」

　女は肩をすくめた。

　「別に。今日はここまででいいわ」

　そう言って、踵を返す。

　蓮が踏み込む。

　でも、女はその前に水路の影へ滑り込んだ。

　石の向こう、細い抜け道。

　最初から用意していた逃げ道だ。

　ライラの矢が一本、外套の裾を裂く。

　それだけ。

　女の姿は、すぐに闇へ消えた。

◇　◇　◇

　残されたのは、拘束された男と、包み、それから散らばった荷の一部だった。

　フィオがそれを拾い上げる。

　「印板。鳴子の予備。……それと、水門の奥の印」

　蓮が男を見下ろす。

　「逃げなかったな」

　男は青ざめた顔で、荒い息をしている。

　さっきまでの強がりは、もうどこにもない。

　「お、俺を置いていきやがった……」

　かすれた声だった。

　ネネが冷たく言う。

　「切り捨てられる側だったのですね」

　男は何も言い返せない。

　りんは、その顔を見て胸の奥が少しだけ痛くなった。

　性格は悪い。

　でも、それでも。

　使われて、捨てられるのは、やっぱり嫌だ。

◇

　蓮が包みの中身を改めて確認する。

　その中に、小さな板が一枚混じっていた。

　他より上質な木。

　印も、少し細かい。

　フィオがそれを受け取り、目を細める。

　「……次の場所ね」

　「どこ？」

　りんが聞くと、フィオは短く答えた。

　「王都外周の倉庫群。その手前」

　ネネが小さく言う。

　「本当に近いですね」

　蓮は板を地図に重ねた。

　「次はここだ」

　ガルドが低く唸る。

　「いよいよって感じだな」

　ライラが、女の消えた方向をちらりと見た。

　「あれ、絶対また出るよね」

　「出ます」

　ネネの声には迷いがなかった。

　「末端を切り捨てても、自分は残るつもりです。そういう女です」

　りんは、胸の奥に残る嫌な感じを思い出す。

　あの女は、壊すことを楽しんでいる。

　少なくとも、傷つくことをなんとも思っていない。

　それが、今までの“見えない影”とは違った。

　ちゃんと、嫌な相手だ。

◇　◇　◇

　帰り道。

　空は夕方の色に変わり始めていた。

　王都の壁が、やわらかな光を受けている。

　守りたい色だ、とりんは思う。

　ネネが隣で言った。

　「お嬢、大丈夫ですか」

　「……うん」

　少し考えてから、りんは続けた。

　「でも、あの女は嫌」

　ネネがわずかに目を細める。

　「ええ。りんの感覚は正しいと思います」

　蓮が前を見たまま言う。

　「次は倉庫群だ。そこで、もっと近づく」

　フィオが静かに続ける。

　「逃がしてもいい。でも、今度は道具も場所も、もっと削れる」

　ライラが息を吐く。

　「顔が見えたのは大きいね」

　ガルドが盾を軽く叩いた。

　「ぶん殴りがいのある相手ってことだ」

　りんは指先を握った。

　助けたい。

　止めたい。

　増やしたくない。

　その気持ちは、今度こそはっきりしていた。

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