魔王の娘

39 影に潜む者 6

　翌朝の空は、思っていたより明るかった。

　昨日までの森の冷たさが、まだ胸の奥に残っているのに、王都の朝は何事もなかったみたいに始まっていく。

　店先にはパンの匂い。

　通りには荷車の音。

　人の声も、笑い声も、ちゃんとある。

　それが少しだけ嬉しくて、同じくらい怖い。

　守りたいものは、こうして当たり前みたいにそこにあるからだ。

　りんは歩きながら、そっと息を吐いた。

　「……今日、行くんだよね」

　隣を歩くネネが頷く。

　「はい。昨日見つけた板の記号からすると、次の接点は古い水路のあたりです」

　「水路……」

　「王都の外れに、今は使われていない石造りの古い通路があります。人目につきにくく、受け渡しには向いています」

　りんは小さく頷いた。

　怖くないわけじゃない。

　でも、足は止まらない。

◇　◇　◇

　ギルドの前には、すでに《暁の空》が揃っていた。

　蓮は壁にもたれたまま腕を組み、ライラは小さな地図を指先で弾いている。ガルドは大盾を立てて軽く体をほぐし、フィオは黙って杖を持ったまま足元に視線を落としていた。

　りんとネネに気づくと、蓮が短く顔を上げる。

　「来たな」

　「うん」

　りんが答えると、ライラが少しだけ笑った。

　「今日は“待つ”より“押さえる”感じね」

　フィオが静かに言う。

　「古い水路は道が狭い。逃げ道も限られる。……やるなら今日がいいわ」

　ネネが小さく続けた。

　「末端が直接動くには、少し使いにくい場所です。だからこそ、手先が出る可能性があります」

　ガルドが鼻を鳴らす。

　「やっと顔が見える相手ってわけだな」

　蓮は全員を見回して、短く言った。

　「深追いはしない。押さえられるなら押さえる。無理なら、動きだけ掴んで戻る」

　その言葉に、りんは少しだけ肩の力が抜けた。

　全部を今日終わらせるわけじゃない。

　でも、ちゃんと前には進む。

◇　◇　◇

　古い水路は、王都の外れの林の向こうにあった。

　地上に少しだけ顔を出した石造りの壁。

　崩れかけた段差。

　苔の生えた水路跡。

　昔は水が流れていたのだろう。今は細い水が、かすかに底を濡らしているだけだ。

　「……なんか、じめっとしてる」

　りんが呟くと、ライラが肩越しに振り返った。

　「こういう場所、好きな連中いるのよね。人に見つかりにくいし」

　「趣味が悪いですね」

　ネネが言う。

　フィオはしゃがみ込み、石の継ぎ目に指を添えた。

　「新しい傷。荷を擦った跡がある」

　蓮が目を細める。

　「使われてるな」

　ガルドが周囲を見回した。

　「張るなら、どこだ？」

　蓮は少し考え、それから手短に配置を決めた。

　「ライラは上。フィオは入口側を見てくれ。ガルドは逃げ道を塞げる位置。ネネはりんの側で、近づいたやつがいれば止める」

　「了解」

　「分かったわ」

　「任せろ」

　「承知しました」

　りんは最後に蓮を見る。

　「りんは？」

　蓮は少しだけ表情を和らげた。

　「無理に前には出るな。……でも、必要なら頼る」

　その言い方が、少しだけ嬉しかった。

◇　◇　◇

　水路の空気は、時間が止まったみたいに静かだった。

　遠くで鳥が鳴く。

　葉が擦れる。

　水がぽたりと落ちる。

　それだけ。

　りんはネネの隣で、息を潜めていた。

　「……ほんとに来るかな」

　小さく言うと、ネネが耳だけをぴくりと動かした。

　「来ます」

　「え」

　「匂いが変わりました。油と、……魔族の匂いです」

　りんの胸がどくんと鳴った。

　次の瞬間、フィオが低く言う。

　「来た」

◇

　最初に見えたのは、影だった。

　水路の奥、崩れた石壁の向こうから、細い人影がひとつ滑り出る。

　ゴブリンじゃない。

　人の形をした魔族。

　男だ。

　背は高くないが、痩せた体に妙な軽さがある。黒っぽい上着の裾をひるがえし、顔には鼻先まで隠す布。目だけが細く光っていた。

　その手には、小さな包みがある。

　油布か、鳴子か、何かの部品か。

　男は周囲を見回し、誰もいないと思ったのか、小さく鼻で笑った。

　「ったく、面倒ばっか増やしやがって」

　声は若い。

　でも、言い方に嫌なねばりがある。

　「こんなとこまで来させるなんてよ……あの女も好き勝手言ってくれる」

　りんは思わず息を呑んだ。

　（あの女）

　ネネがわずかに目を細める。

　フィオの気配も変わった。

　蓮はまだ動かない。

　男は包みを石の隙間に押し込み、ぶつぶつと独り言を続けた。

　「どうせ俺がいなきゃ、あいつらなんて何もできねえくせに。ゴブリンも人間も、まとめて転がせばいいだけだろ」

　その言い方に、りんの胸がひやっとする。

　軽い。

　命を数でしか見ていないみたいに軽い。

　男はさらに鼻で笑った。

　「ま、いいか。次で派手にやれりゃ、さすがに文句も――」

　「――そこまでだ」

　蓮の声が落ちた。

　男がはっと顔を上げる。

　次の瞬間、ライラの矢が足元に突き立った。

　「うわっ！？」

　飛び退いた男の前に、ガルドが盾を叩きつけて道を塞ぐ。

　「逃がすかよ！」

　フィオの術が地面を走り、淡い光の鎖が男の足首へ絡みつく。

　「止まりなさい」

　男は舌打ちした。

　「ちっ……最悪だな」

　鎖を振りほどこうと身をひねる。

　動きは速い。

　でも、余裕があるわけじゃない。

　ネネがりんの前に半歩出る。

　「お嬢、下がって」

　「う、うん」

　りんは頷きながらも、目を逸らさなかった。

◇　◇　◇

　男は小さな刃を抜いた。

　正面から勝つ気はない。

　逃げるための刃だ。

　蓮が距離を詰める。

　男は即座に後ろへ跳び、水路の壁を蹴って横へ流れた。

　「はっ、捕まえられるかよ！」

　その瞬間、ライラの二射目が飛ぶ。

　肩口をかすめ、布が裂ける。

　男が顔をしかめる。

　「っ……！」

　ガルドが前へ出る。

　だが男は盾のぶつかる寸前で体を沈め、水路の低い石壁の向こうへ滑り込もうとした。

　「ネネ！」

　蓮が呼ぶより早く、ネネが動く。

　猫みたいに軽く、真横へ。

　男の手首を払う。

　刃が落ちる。

　「本当に、行儀の悪い手先ですね」

　ネネの声音は静かだったが、ちっとも優しくない。

　男は歯を剥いた。

　「うるせぇな、猫もどき！」

　その瞬間、ネネの目がわずかに冷えた。

　「今のは、聞き捨てなりませんね」

　りんは、あ、と思った。

　ちょっと怒ってる。

◇

　男はネネを振りほどこうと無理に腕をひねり、その拍子に自分で自分の肩を変な角度にぶつけた。

　鈍い音。

　「いっ……！」

　ネネはすぐに手を離し、逆にその隙を蓮が拾う。

　柄で腹に一撃。

　男が膝をつく。

　フィオの拘束が重なる。

　「もう動かないで」

　地面から伸びた術式が、今度は両足と片腕をきっちり縛った。

　ガルドが盾を下ろして鼻を鳴らす。

　「はい、一丁上がりだ」

　男は荒い息をつきながら、睨み上げる。

　「……くそっ」

　りんは、その肩のずれた感じと、擦りむいた腕が気になってしまった。

　気になると、もうだめだ。

　身体が勝手に前へ出る。

　「ちょ、ちょっと見せて」

　男が目を剥く。

　「はぁ！？」

　ネネがちらりとりんを見たが、止めない。

　りんの手が男の肩に触れる。

　「いった……そうだから」

　そう言った瞬間には、ずれていた位置が戻っていた。

　男が固まる。

　「……は？」

　擦りむいた腕も、ついでみたいに塞がっている。

　ライラが小さく吹き出した。

　「敵まで治すんだ」

　「だって、痛そうだったし……」

　りんは困ったように笑った。

　男はまだ呆然としている。

　たぶん、一番混乱しているのは本人だ。

◇　◇　◇

　「で？」

　蓮が淡々と言った。

　「誰の命令で動いてる」

　男はすぐに顔をしかめ、強がるように笑った。

　「命令ぃ？　別に、好きでやってるだけだよ」

　フィオが冷たく言う。

　「嘘ね」

　男の視線が、一瞬だけ揺れた。

　それだけで十分だった。

　ネネが静かに続ける。

　「末端を使って、火を回し、道を作り、印で縛る。手先が単独で思いつくには、少し整いすぎています」

　男は舌打ちする。

　「……知ったようなこと言うなよ」

　「図星ですか？」

　ネネの言葉は柔らかいのに、逃がしてくれない。

　男は視線をそらした。

　「俺は、言われた通り運んでるだけだ。面倒な火種とか、印とか、そういうのをな」

　りんが思わず聞く。

　「誰に？」

　男は黙った。

　でも、口を閉ざすより先に表情が動く。

　嫌そうに。

　少し怯えるように。

　ライラがそれを見て、低く言った。

　「……女？」

　男がぴくっと反応した。

　分かりやすい。

　ガルドが肩をすくめる。

　「おいおい、顔に出すぎだろ」

　男は睨み返した。

　「うるせぇよ。あんたらには関係ないだろ」

　蓮が一歩だけ近づく。

　「関係ある。村も宿も燃やされかけた」

　男は鼻で笑おうとして、でもうまくいかなかった。

　さっきより明らかに余裕がない。

◇

　フィオが、石の隙間に押し込まれていた包みを拾い上げる。

　中を開いて、目を細めた。

　「……鳴子の金具。油布。それと印の板」

　ネネがそれを見て、静かに言った。

　「受け渡しですね」

　男は目をそらす。

　「別に珍しくもねぇだろ」

　「ええ。だからこそ、次の場所もあるのでしょう」

　その一言に、男の肩がわずかに跳ねた。

　りんでも分かった。

　今のは、当たりだ。

　蓮が低く聞く。

　「どこだ」

　男は唇を噛む。

　すぐには言わない。

　でも、隠し通せるほど強くもない。

　「……古い水門の先だよ」

　絞り出すような声。

　「王都に近い方の、閉じた水路。あそこに寄せろって言われてる」

　フィオが顔を上げる。

　「王都近郊ね」

　ネネが小さく息を吐いた。

　「近づいています」

　りんの胸が、どくんと鳴った。

◇　◇　◇

　帰る頃には、空が少し赤くなっていた。

　水路の湿った匂いを背に、六人と拘束された男は王都への道を戻る。

　男は黙っていた。

　強がる気力も、少し薄れている。

　りんはその背中を見ながら思う。

　性格は悪い。

　やってることも嫌だ。

　でも、それでも――

　（この人も、使われてる側なんだ）

　そう思うと、少しだけ胸の奥が重くなった。

　ネネが隣で、小さく言った。

　「お嬢、あまり抱え込みすぎないでください」

　「……分かってる」

　りんは小さく頷いた。

　ほんとは、あまり分かってない。

　でも、助けたいと思う気持ちは止まらない。

　蓮が前を見たまま言う。

　「次は古い水門だ。……そこでもう一段近づく」

　ライラが細く息を吐く。

　「ようやく、顔の見えない相手じゃなくなってきたわね」

　フィオが静かに答える。

　「まだ“手”の先だけよ。でも、それで十分」

　ガルドが笑う。

　「十分だ。殴る相手がはっきりしてきた」

　りんは空を見上げた。

　夕焼けが、王都の壁をやわらかく染めている。

　守りたい。

　止めたい。

　増やしたくない。

　その気持ちは、前よりも少しだけ、形になっていた。

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