魔王の娘

38 影に潜む者 5

　王都に戻っても、空気は軽くならなかった。

　むしろ、街の音があるぶんだけ、重さがはっきりする。

　笑い声。

　荷車の軋む音。

　店先の呼び声。

　――これが壊されたら嫌だ、という気持ちが、前より鮮明になる。

　りんは城壁を見上げて、唇を噛んだ。

　（守りたい）

　理由はそれだけで足りるのに、相手は見えない。

◇　◇　◇

　ギルドの応接用の部屋。

　テーブルの上には、布切れと、写し取った印と、小さな笛。

　それから、油布の欠片がひとつ。

　フィオがそれらを並べながら言った。

　「相手は柔らかい。道具が潰れたら、合図を変える。道が切れたら、別の道を作る」

　淡々とした声なのに、内容が嫌に冷たい。

　ライラが椅子にもたれた。

　「つまり、末端が一つじゃない」

　ガルドが鼻を鳴らす。

　「図に乗った末端が何人もいるってことか」

　ネネが静かに頷いた。

　「末端の魔族だけなら、ここまで揃いません。指示がある。……その上がいます」

　蓮は地図を広げた。

　村。

　村。

　宿。

　森の中継点。

　補給穴。

　点が増え、線が重なっている。

　「次は、火役を追うんじゃない」

　蓮が言う。

　「補給と指示の接点を探す。……根を辿る」

　りんはその言葉を胸の中で転がした。

　根。

　見えないけど、そこにあるもの。

　ネネが小さく言う。

　「お嬢、今日は森へ入ります。動きやすい服で」

　「うん」

　りんは頷いた。

　怖い。

　でも、足は止まらない。

◇　◇　◇

　森は、今日も同じ匂いをしていた。

　湿った土。

　落ち葉。

　木の皮。

　けれど、そこに混ざる匂いが増えている。

　油。

　焦げ。

　そして――人ではない、魔族の匂い。

　「……こっち」

　フィオが足を止め、杖の先を地面に当てる。

　「残り香がある。薄いけど、続いてる」

　ライラが枝の折れ方を見て、舌打ちした。

　「また目印。分かりやすいの、逆に嫌」

　蓮が短く返す。

　「誘ってる」

　ネネの耳がぴくりと動く。

　「誘いでも、道は道です。辿れます」

　ガルドが盾を背負い直した。

　「じゃあ、辿るしかねぇな」

　りんは、みんなの背中を見ながら歩いた。

　（誘われてる）

　分かってるのに、行く。

　怖いけど、行く。

◇　◇　◇

　途中で、痕跡が変わった。

　折れ枝じゃない。

　小石が三つ、きっちり並べられている。

　その横に、土が浅く掘られた跡。

　フィオがしゃがみ込む。

　「……道標の高度が上がってる」

　ライラが顔をしかめた。

　「調子に乗り始めた？」

　ネネが静かに言う。

　「いえ。管理する側が変わったのです。……末端ではありません」

　蓮が目を細める。

　「上が近い」

　りんの喉が乾く。

　（近い）

　その言葉が、息を詰まらせる。

◇

　さらに進むと、足跡が混ざった。

　ゴブリンの小さな足跡だけじゃない。

　靴跡。

　人間のものに近い、けれど少し違う歩幅。

　ライラが眉を寄せる。

　「……これ、ゴブリンじゃない」

　フィオが頷く。

　「魔族の足跡。人型の」

　ネネの尻尾が小さく揺れた。

　「やはり」

　蓮は何も言わず、歩を早める。

　りんも、自然と足が早くなる。

◇　◇　◇

　風が止んだ。

　森が静かになる。

　その静けさの中で、かすかな音がした。

　ちん、と金属が触れる音。

　合図。

　笛じゃない。

　「……鳴子」

　フィオが呟く。

　次の瞬間、木陰から影が飛び出した。

　ゴブリン――ではない。

　人の形。

　フードを被っていて顔は見えない。

　身軽な装備。

　手には短い刃。

　動きは速い。

　でも、威圧感はない。

　強い相手じゃない。

　それが、余計に嫌だった。

　「止まれ」

　蓮の声。

　相手は止まらない。

　走り抜けるように、横へ抜ける。

　目的は戦うことじゃない。

　時間を稼ぐ。

　逃げる。

　「追う！」

　ライラが矢を放つ。

　足元を狙った矢が地面に刺さり、相手の動きが一瞬だけ鈍る。

　その瞬間、ガルドが盾で道を塞ぐ。

　「逃がすかよ！」

　フィオの術が走る。

　淡い鎖が伸び、相手の足を絡め取ろうとする。

　けれど――

　相手はそれを、ぎり、と刃で切った。

　切れる。

　「……術式の理解がある」

　フィオの声が、わずかに低くなる。

　ネネが一歩踏み込み、猫のように距離を詰める。

　「待ちなさい」

　フードの相手は、ネネの爪を避け、木の陰へ滑り込む。

　その動きが、妙に軽い。

　（末端の魔族なのに、上手い）

　りんは息を呑んだ。

　戦いは見えない。

　でも、逃げる方向だけは分かる。

◇

　その瞬間、ライラが小さく声を上げた。

　「落とした！」

　地面に、小さな金具が転がっている。

　鳴子。

　フィオが拾い上げる。

　「……合図の本体」

　蓮が短く言った。

　「追う。近い」

　相手は逃げた。

　でも、痕跡が残った。

　りんは、自分の指先を握った。

　怖い。

　でも、ここまで来た。

◇　◇　◇

　逃げた方向へ進むと、森の奥に小さな建物が見えた。

　炭焼き小屋ではない。

　もっと古い。

　石が積まれ、木の扉がついている。

　「……ここ」

　ネネが呟く。

　扉は半分開いていて、中は暗い。

　蓮が合図して、全員が身を隠す。

　静かに近づき、扉の前で止まる。

　フィオが杖を立て、探知する。

　「……いない。逃げたあと」

　ガルドが舌打ちする。

　「ちっ……間に合わなかったか」

　蓮が中へ入る。

　りんも、ネネの後ろについて入った。

◇

　中は、予想より整っていた。

　油布がまとめて置かれていた痕。

　笛の予備。

　鳴子の小さな箱。

　印が刻まれた木板。

　「テンプレ……」

　フィオが低く呟く。

　「印をここで作って、配ってる」

　ネネが木板を見て、目を細める。

　「末端の魔族が勝手に描けるものではありません。……これは“型”です」

　蓮が黙って頷く。

　ライラが壁を指さした。

　「ほら、これ」

　壁に、細い線で書かれた記号がいくつか並んでいる。

　文字じゃない。

　でも、順番がある。

　りんはそれを見て、胸の奥がざわついた。

　（命令の言葉）

　声じゃなくても、命令は届く。

　それが怖い。

◇

　フィオが息を吐いた。

　「ここは根元じゃない。……根元の枝」

　蓮が地図を取り出し、場所に印を付ける。

　「幹は別にある」

　ネネが静かに言った。

　「それでも、ここを空にしたのは――焦っているからです」

　ガルドが唇を噛む。

　「追い詰めてんのか」

　ライラが肩をすくめた。

　「でも、まだ見えないね。顔も、名前も」

　りんは、そっと手を握りしめた。

　助けたい。

　その気持ちは変わらない。

　でも、助けたい人が増える前に――止めたい。

　りんは小さく呟いた。

　「……もう、増やしたくない」

　ネネが、りんの肩に手を置く。

　「はい。お嬢はそれでいいのです」

◇　◇　◇

　帰り道、森の匂いが少しだけ軽く感じた。

　錯覚かもしれない。

　でも、線の一本に手が届いた感じはする。

　フィオが鳴子を布で包みながら言った。

　「次はまた合図を変える。……でも、変えられるのは“ある”からよ」

　蓮が頷く。

　「ある場所を潰す。次は幹だ」

　ライラがふっと笑う。

　「見えてきたね」

　ガルドが盾を叩く。

　「ぶん殴る場所が増えるのはいいことだ」

　ネネは森の奥を振り返った。

　「……近いですね」

　りんは空を見上げた。

　木々の隙間の青。

　綺麗なのに、胸の奥はまだ冷たい。

　それでも。

　助けたい。

　止めたい。

　そのために歩く。

　りんは、もう一歩だけ踏み出した。

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