28話 爆音と悲鳴の荒野行
この世界において、「ダンジョン」と呼ばれる危険地帯は、大きく分けて二つのパターンが存在する。
一つは、『自然侵食型』
本来はただの洞窟や大穴だった場所が、高濃度のナノヘイズの影響で独自の「意志」――あるいは「生存本能」のようなものを獲得してしまったパターンだ。
これはまるで巨大な腫瘍のように、周囲の土壌や植物を喰らいながら、際限なく増殖・拡大していく。地形そのものが生きて蠢き、迷い込んだ者を消化しようとするかのように、毒の沼や結晶化した茨など、有機的で予測不能な罠を張るのが特徴だ。
そしてもう一つが――『旧文明寄生型』
旧人類が人工的に造り上げた強固な建造物（シェルターや地下施設に軍事施設、工業地帯等）に、長い年月をかけてナノヘイズが棲み着き、独自の生態系を構築してしまった場所である。
こちらは自然型とは違い、外へ向かって地形を拡大することは少ない。だが、真に厄介なのは、「旧人類の高度な防衛システム」と「ヘイズ」が最悪の融合を果たしている可能性がある場合だ。
セキュリティAIが侵入者を「排除すべきバグ」として認識し、ヘイズを取り込んで暴走化した機械群が徘徊する。さらに、かつての堅牢な外壁が仇となり、内部は逃げ場のない高濃度の毒溜まりと化していることが多い。
いわば、かつての栄華を極めた文明の遺骸が、そのまま無慈悲な「殺戮装置」として稼働し続けている密室空間である。
『（ミーヴェル。我々ノ目的ハ『アークポッドノ基幹ユニット』ノ探索ダ。自然発生型ノダンジョンニハ、旧人類ノ技術的遺産ガ存在スル可能性ハ極メテ低イ）』
「（わかってる。俺たちに用があるのは人工物の方だな。サクッと基幹ユニットが見つかればいいけど……。あとは、あの黒い浸食を排除するための、アイの基板。それも見つかるといいな）」
真新しいスネーク革の防具に身を包み、腰にはガンゾの手で牙を取り戻したリンク・エッジ。朝一番のギルドに現れたミーヴェルからは、昨日までの「得体の知れない浮浪者」のような危うさは消え、曲がりなりにも駆け出しハンターらしい雰囲気が漂っていた。
「おはようございます、ミーヴェルさん。……あら！ 装備を新調されたんですね。とっても似合ってますよ！」
受付嬢のサリアが、花が咲いたような笑顔で迎える。
「ああ、教えてもらった店で揃えたんだ。……それで、今日は依頼じゃなくて報告に来た。これから、遺跡型のダンジョンに行ってくる」
「なるほど、遺跡探索ですね。危険ですが……今のミーヴェルさんの装備なら、浅層であれば問題ないかもしれません。遺跡型は『遺物』の宝庫ですから、何か見つけたら持ってきてくださいね。ドワーフの職人さんたちが喜んで高値で買い取ってくれますよ！ もちろんギルドでも」
「あぁ、わかったよ」
基幹ユニットの手がかりを探しつつ、遺物を持ち帰って資金を稼ぐ。一石二鳥の算段に、ミーヴェルは密かにほくそ笑んだ。
「ただ、その前に一つ相談なんだけど……。ダンジョンは危険だろ？ だから、俺が戻ってくるまで、こいつをギルドで預かってもらえないかと思ってさ」
ミーヴェルが肩の上で丸まっている白い毛玉――ルナを指さすと、サリアは目を輝かせた。
「えっ！ 私は全然構いませんよ。受付の裏で大人しくしてくれるなら……。おいで、ルナちゃん」
サリアが優しく両手を差し出す。ミーヴェルも「ほら、行ってこい」とルナの首根っこを軽くつまみ上げようとした。――しかし。
「ぴいぃっ！？」
ルナは短い悲鳴を上げると、ミーヴェルの指からスルリと抜け出し、彼の首元へダイブした。そして、防具の隙間に小さな爪を引っかけ、絶対に離れないぞという強い意志でギュッと抱きついたのだ。
「お、おい！ 痛い痛い！ 爪が食い込んでる！」
「ぴいいいぃぃーっ！！」
「いやお前、ダンジョンは暗いし魔物もいるんだぞ！」
ミーヴェルが力ずくで引き剥がそうとするが、ルナはテコでも動かない。むしろ、引き剥がそうとすればするほど、マントの裏側へ潜り込み、ミーヴェルにべったりとへばりついてしまった。
「あはは……。ルナちゃん、すっかりミーヴェルさんに懐いちゃってますね」
「懐いてるっていうか、これじゃただの重りだ……」
『（ミーヴェル。スキャンノ結果、ルナノストレス値ガ急上昇シテイル。無理ナ分離ハ推奨シナイ）』
「（……連れて行くしかないってのかよ。……ったく、手のかかるウサギだぜ）」
諦め顔で首を掻くミーヴェルを見て、サリアはクスリと笑って彼を見送った。
――だが。彼が背を向けた直後、サリアは思い出したように声を上げた。
「あれ？ ちょっと待ってください！」
「ん？」
「あの……ミーヴェルさんの目指す『旧工業地帯跡』は、ここから徒歩だと片道６時間はかかりますよ。……まさか、歩いて行くつもりじゃないですよね？」
「……え？」
ミーヴェルは固まった。６時間。往復だけで半日。
「だと思いました。……ギルドでは、低価格でハンターへの貸し出しも行っていますが？」
「貸し出し？ 何を？」
「バイクですよ。バイク。この街のハンターの必需品です」
「……バイク……？」
ミーヴェルの脳裏に、アークポッド内の資料映像で見た「二輪駆動車」の姿が浮かぶ。
「（……アイ。ここ、ドワーフの国だよな？ バイクなんてあるのか？）」
『（以前ノ記録ヲ参照。ドワーフハ、ナノヘイズヲ燃焼燃料トシテ活用スル技術ニ長ケテイル。旧人類ノ残骸カラ回収シタ部品ヲ、独自ニ再構築シタ移動手段ダト推測サレル）』
◇
「失礼します」
重厚な扉をノックし、サリアが部屋に入ると、デスクの向こうでギルド長バレンが腕組みをしていた。
「なんだ、サリアか。……ミーヴェルが行ったか」
「はい。……それで、例の件、どうでしたか？」
バレンは黙って、引き出しから一枚の用紙を取り出した。先日、ミーヴェルが登録手続きの際に書き殴り、丸めてポイ捨てしたあの紙だ。
「……うーむ。調べさせたがな。魔人国に、このような文字は存在しなかった」
バレンの指が、紙に記された奇妙な字体の署名をなぞる。
「王宮も小僧のことが気がかりなようだ。このことは報告せんといかんだろうな」
「そうですか……。あの独特の筆致、魔人国の無骨な文字とも、私達の公用語とも違います。まるで、別の世界の言葉のような……」
バレンは椅子をギィと鳴らして、窓の外へ目を向けた。
「あの剣の細工もそうだ。ドワーフの技術じゃねえ。……あれは、旧人類の純粋な技術に近い。あいつは一体、どこから湧いてきた……？」
バレンは窓の外を、土埃を上げて走り去る一台のバイクを見送った。
「………サリア、お前街の中でのバイク走行禁止だってちゃんと伝えたか？」
◇
ミーヴェルはギルドの裏手で一台の「鉄塊」を前にしていた。
「……こ、これがバイクか。想像してたのとだいぶ違うな。だいぶゴツイっていうか、これ、動くのか？」
それは、巨大なブロックタイヤに剥き出しの配管、そして使い込まれた金属の質感が放つ、あまりにも無骨な代物だった。
『（ミーヴェル。出力制御ニハ注意セヨ。コレハ我々ノ知ル精密機械デハナク、制御不能ナ毒ヲ撒キ散ラス移動式ノ爆弾ニ近イ）』
「……ここを捻るとタイヤが回って……」
アイの忠告を半分聞き流しながら、ミーヴェルは専門スタッフから聞いた手順を反復復習する。そして周囲に人がいないことを確認して、いよいよ火を入れる時がやって来た。
「いくぞ……せーのっ！」
キックペダルを思い切り踏み抜く。
――ドュルルルルルル……ッ！ ドゴォォォォォン！！
「うおっ！？ おぉっ！ うるせぇな！ なんだこの音、鼓膜が震える……！ だけど……いい！ なんか男心をくすぐるぞ……！」
凄まじい振動と共に、エンジンが咆哮を上げた。剥き出しの排気管からは、ナノヘイズの燃焼による不気味な紫色の煙が勢いよく吹き出す。鉄の塊が、生き物のようにドクンドクンと脈動し、跨っているミーヴェルの股座を激しく揺さぶった。
「（アイ！ これ、大丈夫なんだよな？）」
『（正常作動範囲内ダ。ドワーフ製燃焼機関ハ、ソノ野蛮サガ出力ノ証トサレル）』
首元にへばりつくルナが、あまりの爆音と振動に「ピギィィィィ！」と悲鳴を上げながら、ミーヴェルの首を絞める勢いでしがみついてくる。
「わ、わかった！ ルナ、しっかり掴まってろよ？ ……よし、出発だ！」
気合を入れ、ミーヴェルは右手のスロットルをグイッと――少しばかり強く回しすぎてしまった。
――ドォォォォォン！！！
「うわああああああ！？」
「ピイイイイイイイイ！？！？！？！」
次の瞬間、バイクの前輪が勢いよく宙を舞った。意図せぬウィリー走行。
背中を地面に叩きつけられそうな衝撃に、ミーヴェルは必死にハンドルにかじりつく。
『（落チ着ケ。アクセルヲ回スノハ少シデイイ、戻セ！）』
アイの冷静な怒声が脳内に響く。ミーヴェルはパニックになりながらも、なんとかハンドルを抑え込み、前輪を地面に叩きつけた。
――ガシャンッ！ ズドドドドドドド！！
着地の衝撃で生きた心地がしなかったが、バイクはそのまま猛烈な勢いで街の中を突き進み始める。時速はすでに、ミーヴェルがこれまでに経験したことのない域に達していた。
「止まんねぇ！ 止まんねぇよこれ！！ あっ！？ ちょっ、すみません！ どいてー！！」
「ピイイィーッ！（助けてー！）」
激しい爆鳴と紫色の煙を置き去りにして、鉄の獣が街を駆ける。周囲にいた住人たちが「なんだなんだ！？」と慌てて道を空けていく。
目指すは、ナノヘイズに沈む旧人類の残骸。
未知なるダンジョンへの探索が、爆音と悲鳴、そして制御不能のスピードと共に幕を開けた。
だが、今はまだミーヴェルは知らない。
帰ってからギルド長にメチャクチャ怒られることを。
