残響のミーヴェル

25話 数百年後の『悪くない』

　「すまない、ちょっといいかな？」

　不意に上から降ってきた声に顔を上げると、そこには一人の若い青年が立っていた。

　端正な顔立ちに、金髪。わずかに尖った耳。深いフォレスト・グリーンのゆったりとしたチュニックを纏い、質感の良い革ベルトで無造作に腰を絞っている。背負った黒檀の長弓と矢筒、そのベルトに提げた使い込まれた細身の剣。

　エルフ特有のしなやかな雰囲気を纏っているが、ミーヴェルにはこの男に見覚えがあった。

　『（……ミーヴェル。朝ノ騒動ノ際、遠巻キニ観測シテイタエルフダ）』

　「（わかってる）……で？ なんだ？」

　脳内でのアイの報告を短く受け流し、ミーヴェルは男を正面から見据えた。

　男はミーヴェルの視線を逸らさず、穏やかだがどこか探るような笑みを浮かべる。

　「いきなりすまない。私はロキという。……君は魔人、ミーヴェル。――名前に間違いはなかったかな？」

　「名前は合ってる。……俺に何か用か？」

　膝の上の毛玉が、ロキの声を聞いた瞬間に「ぴ……っ！？」とさらに硬直したのを、ミーヴェルは見逃さなかった。

　「正確には、君自身に用があるというより……その、膝の上のウサギというか」

　頬を搔きながら苦笑いを浮かべるロキという青年に、ミーヴェルは怪訝な表情を浮かべた。

　「えーっと。ルナ？」

　「ぴっ！？」

　「ああ、やっぱりだよね……。にしても、ええー？ なんで君がこんな所にいるんだい？里からどれだけ離れていると……」

　目を丸くして驚くロキと、硬直するルナを交互に見比べ、ミーヴェルも目を瞬かせた。

　「えっ。お前、もしかしてこいつの飼い主か？」

　「うん。家で飼っているというか……妹がある日、どこかから拾ってきてね。まさかと思ったけど、その銀晶草みたいに透き通った特徴的な耳は、他にいないから」

　「なんだ。瞬殺で飼い主が見つかったな」

　ミーヴェルが呆れたように息を吐くと、ロキは不思議そうに首を傾げた。

　「でも、なんでルナが君の膝の上に？」

　「ああ、それは――」

　ミーヴェルは、ギルドで依頼を受注してから銀晶草の群生地に向かったこと、そこでブレードウルフに追われているこのウサギを見つけたことなど、一連の出来事を目の前の青年にかいつまんで話した。

　「……なるほど。ルナ？」

　全てを聞き終えたロキは、ジト目で膝の上の毛玉を見下ろした。

　「どうせ君が、そのブレードウルフをからかって、本気で追い回されていたんじゃないのかい？」

　「………ぴ」

　図星を突かれたのか、ルナは気まずそうにスッと目を逸らした。

　窓から差し込む夕刻の斜光が、その銀色の耳を透かし、ギルドの床に淡い影を落としている。

　「はぁー、まったく……」

　ロキは呆れたように目頭を押さえてうつむいた。深く吐き出された溜息には、身内（？）の不始末に対する心底からの疲労が滲んでいる。

　しばらくして彼が顔を上げると、その瞳には透き通るような真摯さが宿っていた。

　「すまない、そしてありがとう、ミーヴェル。……この子を助けてくれたこと、感謝するよ」

　「結果的に、たまたま助けたことになっただけだ。別に気にしなくていいさ」

　ミーヴェルはぶっきらぼうに返し視線を外した。慣れない感謝の言葉は、今の彼には少々座りが悪い。

　「いや、そうもいかない。是非お礼をさせてくれ」

　「いや、別にいいよ」

　「エルフ族は、受けた恩は返さないと気が済まない性分なんだ。放っておけば、私の誇りが夜も眠らせてくれないだろう」

　ロキの言葉は穏やかだが、そこには譲れない意固地さが芯のように通っている。

　「いやいや、大したことじゃないし。俺も仕事のついでだ」

　「いやいや、恩人に対して、そんな素っ気ない態度は許されない」

　賑やかなギルドの喧騒の中で、二人だけの妙に熱を帯びた押し問答が続く。隣のテーブルからは、酒の入った冒険者たちの笑い声が聞こえてくるが、それすら遠く感じるほどの密度だった。

　そんな終わりの見えない恩のぶつけ合いを繰り広げていると――。

　「ロキー！ どこにいるの？ロキー！」

　ギルドの入り口の方から、静寂を破るような快活な声が響いた。

　ミーヴェルはその隙を見逃さず、獲物を狙う猟犬のような素早さで腰を浮かせた。

　「ほら、じゃあな。返すよ」

　言うが早いか、ミーヴェルは膝の上で丸まっていたルナを両手でひょいと掴み、戸惑うロキの胸元へと、まるで熱い石でも放り込むような勢いで押し付けた。

　「っあ、ああ。おい、ミーヴェル……！」

　「ほれ、呼ばれてるぞ。仲間を待たせるもんじゃない」

　「待ってくれ、戻ってきたら必ず――」

　「いいから早く行け。お礼なら、そいつを二度と迷子にさせないことだ」

　ミーヴェルはパタパタと手を振って、背を向ける。

　「おーい、ロキー！」

　再び届いた呼び声に、ロキは困ったような笑みを浮かべ、抱えられたルナと共に人混みへと消えていった。

　背後に残ったのは、少しだけ軽くなった膝の感覚と、ようやく静まり返った自分だけの時間。

　ミーヴェルは一つ大きく息を吐き、改めて椅子の背もたれに深く体を預けた。

　ふと、無意識のうちに口角が少しだけ上がっていることに気づく。

　『（……ドウシタ、ミーヴェル。気味ノ悪イ笑ミヲ浮カベテイルゾ）』

　「（ん？ いや、別に……こういう所って、もっと荒くれものばかりだと思ってたけど。あんな奴もいるんだな）」

　ミーヴェルは、ロキが消えていった人混みの余韻をなぞるように視線を漂わせ、ここ数日の出来事を静かに振り返っていた。

　アークポッドという隔離された揺り籠を離れ、本格的に地上へと降り立ってから、実に多くのことがあった。

　記録映像の中でしか知らなかった他種族。汚染と魔法の入り混じる歪な社会。アークポッドでの教育において、彼らは常に「潜在的な脅威」として定義されていた。

　だが、ミーヴェルにとってはそれも数百年前の話だ。教科書の中の出来事のように現実味に欠けるのが、正直なところだった。

　「……まあ、今のところは、悪くないな」

　ぼそりと、誰に聞かせるでもなく独り言が漏れる。

　『（…………）』

　「（……アイ。お前はやっぱり、他種族のことは嫌いなのか？）」

　脳内での問いかけに、アイは数秒の沈黙を置いた。

　思考回路(プロセッサ)が駆動する微かなノイズが、心地よいリズムとなって耳の奥に響く。それはミーヴェルにとって、この世界で最も信頼できる鼓動だった。

　『（……嫌イ、トイウ感情ハ、アイノ定義ニハ存在シナイ。シカシ、彼ラハ実ニ非合理的ダ。魔法ヲ使エバ環境ヲ汚染シ、ナノヘイズ病ノリスクヲ高メルト理解シテイナガラ、ソレヲ文化ト呼ビ、享受シテイル）』

　アイの声は、いつものように淡々としていた。

　だが、その言葉の端々には、非効率な生命体に対する、ある種の「呆れ」にも似たニュアンスが含まれているように感じられた。

　『（タダ、今日ノ観測データニ一ツ、補足スベキ事項ガアル）』

　「（なんだ？）」

　『（アノウサギガ残シタ残留熱量ト、ミーヴェルノ心拍数ノ安定性ダ。……他種族トノ接触ガ、ミーヴェルノ精神維持(メンタルケア)ニ有効デアル可能性ハ、否定デキナイ）』

　「（……あのウサギで俺の心拍数が安定してたのか？ ……へいへい。結局、俺の管理に役立つかどうかってことかよ）」

　ミーヴェルは苦笑し、閉じていた目を開けた。

　ギルドの天井を見上げると、そこにはナノヘイズを含んだ空気の澱みが、鈍く光る霧のように滞留している。

　かつての人間が遺した負の遺産。けれど、その澱みの下で、騙し合い、笑い合い、図々しくも逞しく生きる者たちがいるのもまた、一つの真実なのだ。