3 旅の準備
リリエラに案内され、教会の奥にある応接室へと通されました。
そこは、ドゥシヨモネ王国の冷え冷えとした王宮とは違い、柔らかな光とハーブティーの香りに包まれた、心安らぐ空間でした。
私が一息ついたのを見計らって、セイドリックやアシャンたち護衛騎士団も同席し、これからの旅路についての相談が始まりました。
「ホリーお姉様、ここから聖教国まではまだ距離があります。まずはしっかりとした馬車を調達しましょう。私の権限で、バッチェリでも最高級の、長旅でも疲れにくいものを手配させますわ」
リリエラが力強くそう言ってくれると、アシャンが手帳を広げて頷きました。
「感謝いたします、リリエラ様。あわせて、ホリー様の衣類や身の回りの品、それから我々の食料と馬の飼い葉も補充せねばなりません。ドゥシヨモネ王国からは、文字通り身一つで出てきてしまいましたから」
アシャンの言葉に、私は自分の格好を見下ろしました。聖女の正装はあちこちが土で汚れ、昨夜セイドリックが貸してくれたマントがなければ、夜の寒さに震えていたことでしょう。
「……皆さん、ごめんなさい。わたくしのせいで、こんなに急な旅をさせてしまって」
私がうつむくと、隣に座っていたセイドリックが、そっと私の手に自分の手を重ねました。
「ホリー様、それはもうおっしゃらない約束です。我々は、貴女が笑顔で聖教国に帰れるよう、最善を尽くす。それが今の我々の任務であり、誇りなのですから」
「そうですとも！ 旅支度なら僕たちに任せてください。ディーノは目利きがいいし、ビスタは力仕事担当、僕は美味しいお店を探してきますからね！」
フリオが明るく胸を叩き、ディーノも小さく「……任せろ」と頷いてくれます。
「リリエラ様、この街から聖教国へ向かうルートですが、不測の事態を避け、各街の教会を中継地点とする手はずでよろしいでしょうか？」
セイドリックの問いに、リリエラは真剣な表情で地図を広げました。
「ええ。すでに私の方から、近隣の教会には『大切な賓客が向かう』と極秘で伝令を出しておきます。ドゥシヨモネ王国の手が回る暇など与えませんわ」
信頼できる仲間に囲まれ、具体的な計画が立てられていく。
昨日までの、明日さえ見えなかった絶望が、確かな「希望」へと変わっていくのを私は感じていました。
「お姉様、明日からは忙しくなりますわよ。旅の間に必要なお洋服や、身の回りのものを買いに街へ行きましょう！」
リリエラが楽しそうに明日の計画を立ててくれました。
ドゥシヨモネ王国での心労と、昨夜の強行突破で私の体は思った以上に悲鳴を上げていたようで、バッチェリで旅の準備を整える数日間は、ゆっくりと静養に充てることが決まりました。
翌日。
リリエラが用意してくれた、街に馴染むシンプルながらも可愛らしいドレスに着替え、私は数人の護衛を引き連れて市場へと向かいました。
「ホリー様、あまり無理をなさらないでくださいね」
そう言って私の隣にピタリと寄り添うのは、セイドリックです。アシャンやフリオたちは、少し離れた位置から周囲を警戒しつつ、私たちの買い物の荷物持ちを買って出てくれていました。
賑やかな市場を歩いていると、ふと甘い香りが鼻をくすぐりました。
「あ……」
足を止めた視線の先には、透き通るような琥珀色のジャムがたっぷり乗った、焼きたての焼き菓子。
「これ、聖教国の孤児院で、たまに先生が作ってくれたお菓子に似てるわ」
懐かしさに目を細めていると、セイドリックがすかさず店主に銀貨を差し出しました。
「これをもらえるかな」
「えっ、セイドリック、いいのに」
「いいえ。あなたはいつも自分のことを後回しにしてきました。これからは、食べたいもの、やりたいことを我慢しなくていいんですよ、ホリー様」
彼は受け取ったばかりの温かい菓子を、一口サイズに割って私の口元へ運びました。
幼い頃、怪我をした私を励ます時に彼が見せてくれた、あの優しい眼差しのまま。
「はい、あーん」
「っ！ ……もう、子供じゃないんだから」
顔がカッと熱くなるのがわかります。
でも、断りきれずにそっと口に含むと、懐かしい甘さが口いっぱいに広がりました。
「……おいしい」
「それはよかった。あなたが笑ってくれるなら、私は何だって買い占めますよ」
大真面目な顔でとんでもないことを言う彼に、私はまた顔を赤くしてうつむくしかありませんでした。
ドゥシヨモネ王国にいた頃には忘れていた、胸の奥が温かくなるような、甘酸っぱいひととき。
後ろの方でフリオたちが「隊長、やるなぁ」「ホリー様、真っ赤だぞ」とヒソヒソ笑っているのが聞こえて、私は慌てて歩く速度を上げたのでした。
