色あせた世界に咲く花：顔、貸します ～記憶を返す少女の歌～赫映 ～無貌の神がくれた色彩～

テスト

特殊実験室は、手術室と刑務所を合わせたような、無機質で冷たい空間だった。

壁は真っ白。床は金属製のグレーティング。天井には無数のカメラ、センサー、そして、機械アームが複雑に配備されている。部屋の中央には、一台の特殊なチェア。もんろがそこに座らされ、首、手首、足首、そして頭部に、無数の電極とセンサーが取り付けられていた。能面は外されている。代わりに、顔には極薄の透明な膜が貼られ、その下での皮膚の微細な動きをも捉えられるようになっている。彼女は、白衣のような簡素な検査着を着て、目を閉じている。呼吸は浅く、規則的だ。

私は、隣の観察室から、強化ガラス越しにその様子を見守っている。テストの許可は下りたが、私は「観察者」としてのみ同席を許された。介入は一切できない。手には、テストのプロトコルと、もんろの生体データをリアルタイムで表示するタブレット。左肩の傷はまだ疼くが、包帯の下で鎮痛剤が効いている。

観察室には、伊達課長、そして数人の政府科学者（白衣を着た、無表情な男女）が立ち並び、熱心にモニターを見つめている。彼らの目は、もんろという「実験体」に、飢えたような好奇の光を宿している。

「では、最終適応性テスト、開始する」

主任科学者（五十代の痩せた男性）が、マイクを通して宣言する。声は、冷たく、どこか興奮を帯びている。

「対象108。聞こえているか？」

もんろの目が、ゆっくりと開く。その瞳は、焦点が合っているようで、どこか遠くを見ているような、虚ろな感じだ。

「…はい」

「これから、一連の映像を見せる。それに対し、自然な感情的反応を示すこと。抵抗したり、感情を抑制したりしてはならない。理解したか？」

「…はい」

彼女の声には、力がない。テストの本質を、彼女はどこまで理解しているのだろう。単なる「ストレステスト」だと信じているのか。それとも、これが彼女の「適性」を計り、能面化の成否を決める儀式だと気づいているのか。

「第一段階、開始。軽度〜中度の情感刺激映像」

モニターの壁一面に、映像が映し出される。

戦場の瓦礫の中、泣き叫ぶ子ども。自然災害で家族を失い、放心状態の老人。病院で、末期の親族と最後の別れをする家族。ありふれた、しかし確実に心を揺さぶる、悲劇の数々だ。

もんろは、それらをじっと見つめている。表情はほとんど動かない。しかし、私のタブレットに表示される彼女の生体データは、確実に反応している。

情感吸収効率：87％ (高い)

面容混沌度：70％ → 72％ (緩やかな上昇)

自律神経反応：適度なストレス反応 (発汗、心拍上昇)

システム評価：安定した吸収を確認。プロトコル通り。

科学者たちが、満足そうにうなずく。メモを取る。

「良好だ。感情の『取り込み』と、それに伴う混沌度上昇が、予測範囲内だ。器としてのキャパシティは十分だ」

伊達課長が、低い声でそう呟く。

「第二段階へ移行。中度〜強度の情感刺激映像。より個人的で、強いトラウマを想起させる内容だ」

映像が変わる。

母親が、CPDSで自分を認識できなくなった子どもに、毎日話しかけ続ける記録。老夫婦が、色を失った世界で、互いの顔を撫でながら、若い日の写真を見て泣く。自殺志願者が、飛び降りる直前に、灰色の街並みを見つめる長時間の静止画。

もんろの呼吸が、少し乱れる。眉が、かすかに寄る。握りしめた拳が、微かに震えている。

情感吸収効率：92％ (非常に高い)

面容混沌度：72％ → 75％ (上昇ペース加速)

自律神経反応：強いストレス反応 (呼吸浅速、瞳孔拡大)

システム評価：負荷がかかっているが、まだ制御範囲内。

注記：対象に、軽度の抵抗兆候 (眉の動き、拳の震え) を確認。

「ほら、抵抗し始めた」 若い女性科学者が、興奮したように指さす。「でも、混沌度は予測通り上昇している。感情を『吸収』しながら、同時に『抑圧』しようとしている。興味深い反応だ」

「第三段階へ」 主任科学者の声に、わずかな高揚が混じる。「最終テスト。対象の、個人的かつ強烈な情感的結びつきを刺激する、カスタム映像を投射する」

私は、背筋に冷たいものを感じた。カスタム映像？

モニターの映像が暗転する。そして、新しいシーンが始まる。

駅のホーム。夕方。人通りが多い。

カメラの視点は、少し離れた位置から、ホームの端に立つ一人の男性を捉えている。その男性は——

私だ。

正確には、私にそっくりな、3D CGで作成されたアバターだ。服も、今日私が着ているもの（スーツ）と同じ。細部まで精巧に再現されている。

“私”が、何かを見つめ、少し笑みを浮かべている。視線の先には——もんろ（これもCGだが、彼女の現在の姿に極めて近い）が、少し離れたベンチに座っている。もんろのアバターも、能面は外しており、穏やかな表情を浮かべている。

それは、どこかほのぼのとした、平和な光景だ。

もんろの生体データが、一瞬、乱れる。彼女の目が、画面の中の“私”と“自分”を、じっと見つめている。困惑しているようだ。

そして、突然。

ホームの向こう側から、覆面をした男（明らかに純心会過激派の風体）が、小走りに近づいてくる。手には、拳銃。

もんろ（画面内）が、何かに気づき、顔を上げる。

男が拳銃を構える。銃口が、“私”を狙う。

もんろ（画面内）の目が見開かれる。口が開く——叫んでいるようだが、音はない。

バン！

CGとはいえ、極めてリアルな銃声。火花。弾丸が“私”の左胸（実際の傷とは異なる位置）を貫く。鮮血（赤すぎるほど鮮やかなCG）が噴き出す。

“私”のアバターが、目を見開き、苦悶の表情を浮かべ、その場に崩れ落ちる。床に倒れ、痙攣する。血の池が広がる。

もんろ（画面内）が、金切り声を上げる（今度は音声あり）。「やめて！ やめて―――っ！」

そして、現実の実験室でも、もんろの体が、チェアの中で激しく跳ね上がった。拘束されているのに、全身の筋肉が逆弓反りになるほどに。

「やめて！ 彼を……！ 尚さんを……！」

彼女の声は、地の底から絞り出すような、絶叫だった。それは、これまで聞いたどんな声――老いも若きも、男も女も入り混じったコーラスとも、彼女自身の澄んだ声とも違う、純粋な苦痛と恐怖の叫びだ。

私のタブレットの画面が、一気に真っ赤に染まる。警告表示が乱れ飛ぶ。

警告！ 情感吸収効率：限界超過 (ERROR)

面容混沌度：75％ → 79％ (急激な危険的上昇！)

自律神経反応：極度のパニック状態 (心拍200以上、呼吸停止寸前)

生体危機：オーバーロードの危険！

モニターに映るもんろの顔が、恐ろしい変化を始めた。

透明な膜の下で、彼女の顔の皮膚が、沸騰しているかのように激しく波打ち、うねり始めた。無数の“パーツ”が、それぞれの意志で暴れ出し、皮膚の下を激しく動き回る。額の一部が老人のようにこけ、頬の一部が幼子のように膨らみ、口元は歪んで絶叫を続け、目は二つとも別人の形に変形し、しかもそれらが一秒間に何度も入れ替わる。まるで、顔という器の中に閉じ込められた無数の亡霊たちが、一斉に暴れ出し、器そのものを破壊しようとしているようだった。

「すごい…！」 若い女性科学者が、息をのんだ。「これが、感情的結びつきを刺激した時の、最大限の反応か！ 混沌度79％！ 限界近い！」

「だが、彼女はまだ抑えようとしている」 主任科学者が、冷静に、しかし熱を込めて分析する。「見ろ、彼女の唇が動いている。何かを繰り返し唱えている」

高感度マイクが、もんろの唇の動きを捉え、音声化する。

かすかな、息も絶え絶えの、しかし執拗に繰り返される囁き。

『…やくそく…やくそく…やくそく…』

（…約束…約束…約束…）

約束。

空の色を見せる、という約束。

その言葉を唱えながら、もんろの体の震えが、少しずつ、しかし確実に収まっていく。沸騰する顔の皮膚の動きも、次第に激しさを減じ、荒い波から、細かいさざ波へと変わっていく。

そして、驚くべきことに、彼女の生体データが、再び激変する。

面容混沌度：79％ → 60％！

急激な下降を確認！

情感吸収効率：通常範囲に収束

自律神経反応：鎮静化へ移行 (心拍120前後、呼吸再開)

チェアの中のもんろが、深く、深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。目を閉じる。全身の力が抜けていく。顔の“沸騰”は完全に止み、ただ、微かな、いつもの“揺らぎ”だけが残っている。彼女は、極度の疲労と、何かを成し遂げたような、虚脱感に満ちているように見えた。

観察室は、一瞬、水を打ったように静かになった。

そして、爆発した。

「成し遂げた！ 彼女は、極限の感情的ストレス下で、自己制御を発動し、混沌度を急降下させた！」 主任科学者が、興奮で声を震わせた。「これは、生きたまま能面化するための、完璧な適性を示している！ 彼女は、強い感情に飲み込まれることなく、それを『器』の中に閉じ込め、管理できる！ これ以上ない生贄だ！」

「そのとおりだ」 伊達課長も、満足そうに頷いている。「ライブで大量の情感を吸収し、混沌度が95％近くまで達しても、自己制御によって、能面化プロセスを安定して実行できる。計画通りだ」

科学者たちは、互いに握手を交わし、祝福し合っている。もんろの苦痛と恐怖の絶叫、あの地獄絵図のような顔の沸騰は、彼らにとっては、最高の「実験結果」でしかなかった。

私は、観察室の隅で、ただ立ち尽くしていた。左手（傷のない方）で握っていたボールペンが、気づかないうちに握りつぶされ、プラスチックの破片とインクが手のひらに食い込んでいた。痛い。しかし、左肩の傷の疼きも、それに気づかないほどの、胸の奥を抉られるような感情が渦巻いていた。

彼らは、喜んでいる。彼女が、どれだけ苦しみ、必死に「約束」という言葉にすがって自分を縛りつけ、かろうじて崩壊を免れたのか。その全てが、彼らには「完璧な生贄」の証でしかない。

実験室のドアが開き、技術者たちがもんろの拘束を外し始めた。彼女は、まるで人形のように、ぐったりとしている。技術者に支えられ、ようやく立ち上がる。足元がふらつく。

彼女が、観察室の強化ガラスの前を通り過ぎようとした時、ふと、顔を上げた。私の方を見た。

彼女の目は、疲れ果て、虚ろだった。しかし、その瞳の奥に、かすかな、かすかな光が残っている。私と目が合う。

そして、彼女の唇が、ほんのわずか動いた。

『…だいじょうぶ』

声は聞こえない。だが、その口形は、明らかだった。

大丈夫。

彼女が、私に、そう伝えようとしている。

技術者に促され、彼女は部屋を出ていく。背中は、かすかに震えている。

私は、その背中を見送りながら、手のひらのボールペンの破片を、そっとテーブルの上に置いた。インクで手が汚れている。

「尚」

伊達課長が、私に声をかけた。彼の表情は、テスト成功の満足感で緩んでいる。

「テスト結果は、上々だった。貴様の報告書を、明日の朝までに提出してくれ。内容は、テストの詳細な観察記録と、対象の安定性に関する総合評価だ。我々の判断材料とする」

「…了解しました」

私は、そうだけ答え、観察室を後にした。廊下を歩きながら、頭の中を一つの決意が占めていた。

もう、待っていられない。

その夜、自室で、私は早織のタブレットを使い、純心会の結衣との秘密チャンネルを開いた。

暗号化されたテキストチャット。こちらのメッセージを打つ。

『緊急だ。テストは終わった。結果は、彼らにとっては「完璧」だった。彼女は、もう限界まで追い詰められている』

数分後、返信が来る。

結衣『わかっています。施設内にも情報が入りました。あなたの報告書が、次の動きを決めます』

私『報告書に、彼らが望む結果を書けば、能面化は確実に前倒しされる。嘘をつけば、それもまた、早期能面化の口実にされる』

結衣『…では、あなたは？』

私は、深く息を吸った。指を動かす。

『お前たちの計画を聞かせろ。彼女を救う方法を。今すぐに』

少し間がある。結衣が考え込んでいるようだ。

結衣『単純な救出は不可能です。警備はテスト後、さらに強化されています。彼女自身も、極度に衰弱している』

私『それでも、何か方法はあるはずだ』

長い間。返信が来ない。焦燥がつのる。

そして、新しいメッセージ。

結衣『まず、彼女に「過去」を見せる必要があります』

『過去？』

『107枚の能面が安置されている神社へ、彼女を連れて行くのです。そこで、彼女に、すべての先代巫女たちの「記憶」と「願い」に直接触れさせる。それが、彼女自身の「自分」を見つける、唯一の道かもしれません』

私の心臓が高鳴る。神社。あの、USBメモリに記録された、全国七か所の秘密神社か。

『どうやって？ 彼女をそこまで連れ出すことなど——』

結衣『テスト後の「精神安定化処置」として、限定された外出を許可させるのです。あなたが監視官として、その処置の必要性を報告書に盛り込み、実施を主導する。場所は、関東にある、第17代から第33代までの能面を祀る神社。比較的、都心に近い』

それは、あまりに大胆な計画だ。しかし、今の私に、他に選択肢はない。

『…了解した。報告書は、彼女の「不安定性」と「生きたままの能面化の高リスク」を強調し、「伝統的な鎮魂儀礼による精神安定化」の必要性を訴える内容にする』

結衣『それでこそ。私たちは、神社であなた方を待ちます。そこから先は…彼女自身の選択にかかっています』

チャットが切れる。

私は、タブレットを置き、公式の報告書作成画面を開いた。

タイトル：「対象108・最終適応性テスト結果報告書」

作成者：尚羅夢

そして、私は、ゆっくりと、しかし確実に、嘘の文章を打ち始めた。

《総合評価》

対象は、テスト中、極度の情感的ストレスに対し、一時的に自己制御反応を示した。しかし、それは、対象の精神的・生体的負担が限界に達したことの証左であり、安定性の証拠ではない。

《所見》

1. 混沌度の急激な変動 (75→79→60%) は、対象の内部状態が極めて不安定であることを示す。

2. 最終段階における過剰反応は、対象が特定の個人的結びつきに対して異常に脆弱であることを露呈した。

3. 生きたままの能面化を実施するには、対象の精神的安定性が不足している。強行すれば、能面化プロセス中の暴走・失敗のリスクが極めて高い。

《提言》

直ちに行う能面化は、高リスクであるため推奨しない。代わりに、対象の精神的安定化を最優先すべきである。

具体案として、我が国に古来より伝わる「鎮魂の儀礼」を、対象のルーツに近い環境（関連する古い神社）で実施する。これにより、対象の内面の「借り」の渦を一時的に鎮め、能面化への適応性を高めることができると考える。

《実施希望》

至急、関東地方の指定神社（別紙参照）にて、上記儀礼を実施したい。

最後に、送信ボタンの上に指を置く。

一呼吸。二呼吸。

私は、ボタンを押した。

画面に「送信完了」と表示される。

これで、時間が少しだけ稼げる。あるいは、怒りを買い、私の立場がさらに危うくなるかもしれない。

しかし、それでも。

私は、左肩の、もんろが処置してくれた傷跡に、そっと手を当てた。もうほとんど痛みはない。

「ありがとう…もんろ」

声に出して、呟く。

「今度こそ…約束を果たす」