天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第二部】 第四章 力と共に

第45話 見捨てねえよ

追い詰められた鼠となった彼らは、この危機をどう切り抜ける⁉︎

そして、マリラの思いの行末は……。

見捨てねえよ

どうぞ。

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　最後の言葉を胸に刻み、マリラの光をそっとしまい込む俺を——無慈悲な瞳が見守る。

「——小さい方のエギルが消えましたね……」

「死んだか、逃げたか——今はどっちでもいい」

　既に勝利を確信していた四天王の二人は、この状況にあぐらをかいていた。

「ガンツ！」

　体に受けた氷を使い切り、いよいよかと膝をつくガンツに、マルクは肩を貸す。

「そんな体で飛ぶつもりか？　外壁に叩きつけられるか、激流の中に溺れ去るか——拷問よりも辛い死が待っているぞ」

　終わりを告げる死の言葉。

　さらに、目の前に並び立つのは、半妖兵軍団。

　俺も、マルクも、ガンツも、生殺与奪の権を奪われていた。

　——しかし、その場に響くのは笑い声だった。

「くっくっく……」

　夕日に染まるに水路にて、肩を揺らすガンツ。

　誰もがわかるその虚勢に、皆が呆れ返っていた。

「はぁ……ついに頭に虫でも沸きましたか——」

　もはや、同情の色すら見せるシュダに、彼は言い放つ。

「ははっ！　違えよ——こいつのしぶとさは、俺が一番よくわかってらぁ」

「ガンツ……？」

　肩を潰され、足も潰され、大量の血を失ってもなお、絶望を笑い飛ばす。

　マルクも戸惑う中——ゆっくりと視線を向け、ふっと息を吐くガンツは。

　——一言だけ残した。

「——バカな弟を頼んだぜ」

　次の瞬間、外へと放り出されるマルクの体。

（——なにっ⁉︎）

　突然の奇行に、その場にいるすべての人間の思考が止まる。

　そこにあったのは——夕陽を背に、上から下へと消えていくマルクの姿だけだった。

　皆が視線を泳がせる中、初めに動いたのは翼の男。

「し、正気ですか⁉︎」

　外へと身を乗り出したシュダは、音と煙を立て、無情にも流れ落ちる水柱を見下ろす。

「なぜ——どうやったって、死しかありませんよ……」

　空から水流を眺めていると、やがて、デノイルがいつにない声音を張り上げた。

「馬鹿者！　奴に死なれてはことだ——なんとしてでも、お前の目で見つけ出せ！」

　一喝を受けたシュダは、何か思い出したかのように部下たちに号令をかける。

「くっ——あなたたちは、川下に向かいなさい！」

「「「ハッ！」」」

　彼らが水路を引き返す中、嘲笑う男を睨み捨てる千里眼の瞳。

「ガンツ……覚えていろ！」

　すぐに滝壺に急降下し、それを見送ったデノイルは瀕死の男へと顔を向ける。

「バカなことをしてくれたな……さて——」

　表情こそ変わらないが、彼の目には、内なる怒りのようなものが宿って見えた。

「皇帝様の大事なおもちゃを奪った罪は重いぞ——剛剣のガンツ」

「はは……そんなに大事なら、一生水流の中で宝探しでも——」

　——刹那、無力な男に一閃が走る。

「うあぁぁぁ‼︎」

　マルクを放り投げた右腕が、躾けられるように切り離された。

（ガンツ‼︎　やめろデノイル！）

「——ほう、まだいたのか、転生者よ」

　白々しい言葉をかけ、見せつけるように手のひらに光を込める。

　マナを持つものに干渉し——攻撃を許す力。

　マリラを傷つけ、死ぬ寸前まで追い詰めた濃い光に、俺は恐怖を走らせた。

（く、くそっ……！）

　いよいよかと覚悟決めていると、それをしばらく眺めていたデノイルは、なぜかその光を引っ込める。

　——そして、持っていた剣をこちらに突き入れた。

（わっ！）

「うぐっ……‼︎」

　俺の体をすり抜けた剣先は、背後にいたガンツの胸元に突き刺さる。

「ぐぐっ……」

（くそっ……！　なぜ⁉︎）

　さらに、無視するような冷たい目で、手元をこねくり回すデノイル。

「転生者よ……貴様の存在は怖くない。それよりも、私はこの男に用がある——」

　勢いがなくなっていく流血は、死期の近さを物語る。

　もはや、ガンツは声をあげれないほどの状態になっていた。

（ガンツぅ……）

　——何度も見た光景。

　目の前で散っていく命の数々。

　盾になろうにも相手にもされない。

　指を加えて見ているしかない。

　苦痛が残り続ける、無力を噛み締める時間。

　何度味わっても慣れない時間の中で、俺は一つだけ彼に聞く。

（ガンツ……お前はなぜ飛ばなかった？）

　ガンツは、ただ黙し——下を向いていた。

（今だってそうだ。生き残る可能性は無いに等しいけど、それに賭けないなんて、何かおかしいぞ？）

　彼の後ろには、断崖絶壁。

　何度も賭けに出る機会はあったはずだったが——俺の目には、彼が何かを迷っているように見えていた。

「ふっ——面白い。最後に聞いてやろう」

　攻撃の手を緩めるデノイル。

　最後まで逃げの意思を見せなかったガンツは、ようやく思いを絞り出した。

「あいつら……あいつらを、見捨てることはできねぇ——」

（あいつら？）

　俺が理解できなかった彼の言葉を、目の前の男が晒すように答える。

「——貴様の部下たちのことか？　最後まで上司を信じ、無力にも散っていったぞ」

「……やっぱりか」

　予感していたガンツだったが、仲間たちの死に歯を食いしばり、続けた。

「バカでお人好しだけど、人間の心を持った——いい奴らだった。それなのに、俺なんかの為に……」

（……そうか。お前を、助けてくれたんだな……）

　——俺はようやく、上での状況を理解した。

　おそらくガンツには、自分の盾になってくれた仲間がいた。

　マリラが“見捨てないで”と言葉を残したのも、それを目の当たりにしてのことだろう。

　彼らの絆を、見てたんだ。

　水路に駆けつける頃には、彼は既に、ここに残ることを覚悟していたのかもしれない。

「……ちくしょう」

　気がつくと、彼の頬には大粒の涙が流れていた。

「あいつらの顔が、どうやっても離れてくれねぇんだ。……こんな事なら、日頃の行いを改めるんだった……」

　仲間との絆、思い出の日々が足枷になり、後悔すら覚えるガンツ。

　——しかし、それに水を差すように、デノイルの剣に力が入る。

「ゴミのような連中なんか、初めから見捨てたほうがよかったと、さぞ後悔していることだろう——」

　手元から発せられるマナが、徐々に剣先へと伝っていく。

　だが、胸へと近づくその熱を押し返すかのごとく、ガンツはその剣を剛(つよ)く握った。

「バカ言え……俺は何一つ後悔してねぇし、死んでもあいつらを見捨てねえよ。だからこそ——ここに残った」

　最後の思いも、力も、何もかもを絞り出す剛剣の男。

　自分の物語に終止符を打とうとしていた彼に、俺は絶望の声を上げる。

（ガンツ！　駄目だ、まだ——）

　未練すら残らない。

　そうなればバルナ国王と同様、彼のエギルは完全に消え去ってしまう。

　やがて、デノイルが持つ剣が炎に包まれた。

　熱を帯びた刃は、ガンツの肉を灼き、煙を立て始める。

「爆ぜろ剛剣」

　——そして、引き金を引くような呟きに、その体は爆散した。

（ガンツ——っ‼︎）

　水路に差し込む夕陽の赤を、塗り潰すほどの爆炎。

人の心を持ち続けた帝国の戦士ガンツは——ついに、アリヴェルの地を踏むことなく、命を終えた。

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剛剣ガンツ、ここに死す。

仲間との絆を取ってしまいました。

人間の心を持っていては、帝国では生き残れないのかもしれません。

次回は金曜日。

お次のお話を——是非‼︎