天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第二部】 第四章 力と共に

第46話 力をもう一度

第四章、力と共に編のクライマックスのお話になります。

満身創痍の彼らの元に再び現れたのは——新たなる力。

お待たせしました。

力をもう一度

どうぞ。

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　激闘は終わった——。

　夕陽も落ち、水路を漂っていたエギルもマナも、何一つ残さず、その場から消え失せていた。

　一仕事を終え、月夜に照らされた滝壺を、ただじっと見つめるデノイル。

「……帰ってきたか」

　水柱の音に重なる羽音に気づき、空を見上げる。

　そこには、索敵を終え舞い戻るシュダの姿。

「こちらは駄目ですね、デノイルさん。そちらはどうなりましたか？」

　探し物は見つからなかった。

　その報告にも、デノイルは眉一つ動かさず答える。

「やつの始末は完了。転生者は——逃(・)し(・)た(・)」

　その言葉を聞き、シュダは水路へと着地する。

　意外な結果にわずかな疑問を抱いた——その時、激流を見つめたまま、デノイルが呟いた。

「すまないが、もう一度探しに出て欲しい——」

　さらに捜索を命じられ、彼はため息をつき、呆れたように両手を広げる。

「デノイルさん……いくら探したって無駄ですよ。彼のエギルは見当たりません。おそらく、死んでいるか——」

「違う——金魚の糞の方だ」

　被せるように言い放つデノイル——。

「……なるほど」

　その一言に、何かが腑に落ちたシュダは、鋭く口角を吊り上げる。

「フフ——では、行って参ります」

　そして、落下するように、再び水路から飛び、笑みを浮かべながら羽ばたいていった。

「お前たちは——死体の回収を急げ」

　やがて、デノイルは部下たちに命令を下し、ようやく踵を返す。

　——その狙いは、一体どこにあるのか。

　＊ ＊ ＊

　明け方。

　帝国の城を抜けた俺は、水草靡き、魚の遊泳すら許さない激流の中を、ただひたすらに進んでいた。

（——む？　あそこか⁉︎）

　そして、ある気配を察知した俺は、飛魚のように水面から飛び上がる。

（……ふぅ、この激流の中を生き残るなんて、すごい生命力だよ）

　目を配った先には、川下に広がる木々。

　そのすぐそばに——水浸しになり倒れ込む彼を見つけた。

（マルク……！　生きてるか？）

「……はぁ……はぁ」

　朦朧とする意識の中、何とか息をし、生にしがみつくマルク。

　ようやく一安心した俺は、少女の名前を——小さく呟く。

（……マリラ）

『キャッ……！』

　パッと姿を現したマリラは、驚いたように声を上げた。

　わずかに疲れが見える。

　だが状況を察し、すぐにマルクの元へと舞い寄る。

（マリラ……すまない、頼む——）

　俺の言葉を待つまでもなく、彼女は傷ついた体に手を当てた。

　——彼の体を包み込む、淡い光。

　その横顔を見つめながら、俺は思わず声を漏らす。

（ごめんな……マリラ。最後まで、君の力にばかり頼ってしまって）

　人の力に頼るしかない自分が、ひどく情けなく感じられた。

『……カガミさん』

　マリラは手を止めずに、こちらを見つめる。

　やがて、弱った俺の心を見透かすように、そっと微笑んだ。

『いいのよ——無理を言ってついてきたのは、私なんだから』

　そう言うと、再び視線をマルクへと戻す。

『それに、私がこうして役に立てるのは、全てカガミさんのおかげ——』

（俺の？）

　ふと空を仰ぐマリラ。

　その瞳は、わずかに潤んでいた。

『あの日、空からやってきて、私をこの世に留めてくれた。人の想いを大切にするその優しさこそが——カガミさんの力そのもの』

　優しさ——か。

　そんなつもりで動いた覚えはない。

　それでも、彼女にはそう見えていたらしい。

　言葉に詰まる俺に、マリラはもう一度、そっと背中を押すように声をかける。

『だから、力がないなんて思わないで。私、今——生きていた頃より楽しいのよ』

　そして——包み込むように、優しく微笑んでくれた。

『それより……』

　——だが、彼女はやがて、目を伏せ呟く。

『あの人は……どうなってしまったの？』

（——ガンツ……か）

　かすかに震える声だった。

　優しく笑っていたその奥で、ずっと彼のことを気にかけていたのだろう。

『私にはわかるの……あの人は、本当に優しい人。最後までマルクさんを救おうとして……帝国に利用されて——それなのに、あんな風に殺されてしまうなんて、かわいそう……』

　言葉とともに、震えが肩へと伝わってくる。

　その思いは、痛いほど伝わってきた。

　最後まで仲間を見捨てず、あの場に残ったガンツ。

　マリラはきっと、そんな彼を救ってあげたかったのだ。

　だけど——彼女が、意味のない慰めを望まないことを、俺は知っている。

（——彼の命は……救えなかった）

　その言葉を聞くと、彼女はすぐに首を振り、涙を拭った。

　そして、ほんのわずかに笑みを浮かべる。

　強かに振る舞うマリラ。

　逃れられない死があることなど——彼女はとっくに理解していた。

　——すると。

　不意に、二人のもとへ別の声が割り込んだ。

「……また、誰かと話しているのかい？」

（マルク……っ！）

　治療の甲斐もあり、ようやく目を覚ましたマルク。

　その傍らで、マリラは穏やかに微笑みながら、さらにマナを注ぎ込む。

「ああ、ありがたい——君の力に感謝するよ」

　癒しの光に包まれながら勘違いをする彼に、思わず笑みがこぼれた。

（ははっ——実は、これは俺の仲間の力だ。ギルバディアに帰ったら、マルクには話すよ）

　——その時。

「鬼ごっこはおしまいですよぉ——」

　安心を分かち合う間もなく、あの声が追いつく。

「くそっ……！　またか——」

　羽音を響かせ、三度現れるシュダ。

　さらに、複数の部下も、遅れて姿を現した。

（やれやれ……お前か）

　——しつこい刺客に、俺はもう驚きもしなかった。

　だが、隣のマリラは顔を強張らせる。

『そんな……どうして居場所がわかったの？』

（あいつの、エギルを感知する力だ……だけど、なぜ——）

　疑問を口にしかけたが、地面に降り立ったシュダが相変わらずの笑みで続ける。

「感知したのはあなたのエギルですよ——転生者さん。デノイルさんが、なぜあなたを逃したのか……お分かりになりませんでしたか？」

（……そういうことか。ご丁寧にどうも）

　頭の切れるやつだ——。

　デノイルは俺を泳がせた。

　弱りきって感知できないマルクのもとへ向かわせ——その“痕跡”を、こいつに辿らせるために。

　思考を巡らせる俺を見て、シュダは小さく首をかしげた。

「おやおや？　ずいぶんと余裕ですねぇ。あなた方の盾になっていた木偶の坊も——もうこの世にいないというのに」

　その言葉に、マリラの表情が曇る。

　そしてマルクは、怒りのまま立ち上がった。

「——やはりガンツは、お前たちが……！」

　くすくすと笑うシュダ。

　——しかし、俺は二人の間に、体を割って入れた。

『……カガミさん？』

　力のない俺が出たところで、何も変わらない。

　誰もがそう思ったはずだ。

　それでも——。

（大丈夫だマリラ……命は救えなかった。だが——想(・)い(・)だけは救えた）

　その言葉に、一同は困惑していた。

「あなた……一体、何を？」

　先頭にいたシュダも、俺の余裕に後ずさる。

（俺の力を信じてくれて、ありがとう——そして今、見せてやる）

『まさか……』

　マリラ……君の言葉があったから、俺はあ(・)い(・)つ(・)を見つけられた。

「君は下がれ——ここは僕がなんとかする！」

　ふらつく体で、それでも前に出るマルク。

　いつも何かを守ろうとするその背中に、応えるように、俺は叫んだ。

　——いや。

　呼んだ。

（さあ——もう一度、お前の力を見せてくれ！　ガンツぅぅぅ‼︎）

　叫びとともに、膨大なエギルが弾ける。

　光は渦を巻き、やがて人の形を成していく。

　一度は失われたその力が——今、ここに再び顕現する。

『うおおおおぉぉぉ——‼︎』

　——大地を揺るがすほどの、剛(つよ)き咆哮が響く。

　現れたのは——ガンツ。

　この地に転生を果たした、”剛剣”の異名を持つ戦士である。

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なんと！

四天王ガンツが、あらぬ形での復活です！

でも皆さんなら予想してましたよねぇ？笑

さぁ！　お前の力を見せてくれガンツ！

お次は火曜日！

残すところ、あと三話ぐらい……？