天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第二部】 第四章 力と共に

第38話 迫る救いの手

カガミとマリラによるマルク救出作戦。

果たして間に合うのだろうか……。

迫る救いの手

どうぞ。

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　地下牢の一室に、しばらくの静寂が続く。

　同郷の男から放たれた衝撃の事実に、ガンツは動けずにいた。

　彼の心の中には、様々な感情が生まれていたが、やがて——その一つが弾ける。

「マルクぅぅぅ！」

　——掴んでいたマルクの体を、壁へと叩きつけた。

「でたらめを言うんじゃねぇ——この偽善者野郎がぁ！」

　息を荒らげ、顔を近づけるガンツ。

　何度も思った弟の名を、軽々しく口にされた——その一言で、怒りが爆発した。

「ぐぐ……嘘じゃない。君の弟フラッツは——確かに生きている」

「てめぇ！　まだ言いやがるかぁ‼︎」

　硬い拳がマルクに見舞われた。

　さらに、這いつくばる体は無理やり起こされ、次の拳が向けられる。

「俺が帰った時、村にはもう妖魔しかいなかった！　俺の家にだって、残っていたのは、あいつの血痕だけだったんだ！」

　全てが滅びた日のことを思い出し、彼の頭にはますます血が昇る。

　——だが。

「それが彼のものだと、君は確認したのか……？」

　マルクの口は、減らなかった。

「ぐっ——黙れぇ！」

　その顎は、すぐに撃ち抜かれる。

　そして、言葉にならない感情を乗せた拳を、彼は何度も振り下ろした。

　——やがて、マルクは血反吐を吐き横たわる。

「はぁ、はぁ」

　とうとう言葉を失い、ただ立ち尽くすガンツ。

　しかし、戸惑いを残し黙っていた彼に——マルクは笑いかけた。

「……ふっ。情けない自分は、よく兄に殴られたとフラッツは言っていたよ——」

「こいつ！　まだそんな口が……」

　再び拳を握りしめる——だが。

「怖かったけど……誰よりも優しかった兄を——いつか超えたいとも言っていた」

　震える手は、ゆっくりと下げられた。

　その拳を止めたのは、彼の知り得なかった弟の思い。

　——やがて、荒かった呼吸が、少しずつ静まっていく。

　顔を歪め、歯を食いしばるガンツだったが、その奥に生まれた感情までは消せなかった。

　そして、その場に腰を落とし、しばしの沈黙の後——。

「……続けろよ」

　彼はポツリと呟いた。

　ようやく止んだ拳の雨。

　安堵したマルクは、壁へと体を起こし——あの日の出来事を語り始めた。

「——あの日、遅れて救助に向かった僕たちは、一直線に村を目指した。その道中で、フラッツは無事救助されたよ」

「村の外だと？」

　信じられない弟の行動に、ガンツは眉をひそめる。

「なんであいつが、そんなところに——」

「彼が目指していたのは——アリヴェルだ」

　最果ての村は、一度見捨てられた。

　それでもなお、女神の存在を信じた少年は、震える身体を押し、危険を承知で、その地まで助けを求めに行った。

　だが——。

「勇気だけで埋められるような距離じゃなかったようだね。気の毒に——彼は道半ばで力尽きていた」

　淡々とした言葉。

　しかし、その裏にある過酷さは、容易に想像できた。

　弱虫だった弟が選んだ行動。

　それは、ガンツにとって到底信じられないものだった。

「よっぽど、みんなを救いたかったんだろうな。彼は譫言みたいに繰り返していたよ。——“村を、救ってくれ”って」

　短い沈黙が流れる——やがて。

「あのバカ……」

　ガンツは、顔を伏せた。

　握りしめた拳を、小さく震わせながら——。

　自分は、女神の国に裏切られたと思い込み、ただ下を向いていた。

　だが——弟だけは違った。

　最後まで、希望を捨てていなかったのだ。

「……これが、紛れもない真実だ」

　語り終えたマルクは、すべてを委ねるように目を閉じる。

　ガンツには、彼の言葉を疑う余地はなかった。

　弟の名を出した時点で、その答えは分かっていたからだ。

　——そして、言葉を失っていた彼に、マルクは静かに囁いた。

「弟に——会いたくないか？」

　ガンツの大きな肩が、ピクリと揺れる。

　まるで、心の隙を突かれたような感覚。

「……何を言っている？」

　ゆっくりと顔を上げ、その視線はマルクへ向いた。

　さらに。

「国が滅びた後、僕はある場所で——彼に会ったことがある」

　ガンツの心が大きく揺さぶられる。

　弟の所在を知る口ぶりに、彼はその目を見開いた。

「なんだと……！　一体どこだ⁉︎」

　再び掴みかかり、その肩を揺らす。

「てめぇ！　聞いてんのか⁉︎　答えろ！」

　だが——マルクは答えない。

　ただ、じっと彼を見つめるだけ。

　何かを訴えるように……。

「マルク……？　まさか——」

　その目配せに、ガンツは気づく。

　彼の恐るべき意図に。

　それは、今の自分にとって——まさに“悪魔の囁き”だった。

「……本気なのか」

　しばしの静寂の後、その手はゆっくりと離された。

「当然だ。僕はどんな時でも希望を捨てない——知っているだろう？」

　満身創痍の状態で笑うマルク。

　彼の諦めの悪さは、直接剣を交えたガンツには、よくわかっていた。

「全くよぉ……信じられないぜ——」

　頭を掻き、呆れた様子を見せる。

　その目は、ほんの一瞬だけ細められた。

　——最果ての村は、帝国の手引きによって潰された。

　妖魔を従えるこの国を見ていた彼には、すぐに納得できた。

　だが自分には、皇帝に拾われた義理もある。

　ここで終わらせるべきか——それとも。

　短い長考の後、ガンツは小さく舌打ちする。

「……数時間後、また来る——それまで、体を休めておけ」

　弟の所在を知るマルクの出現により——ついに彼は決(・)意(・)をした。

　彼が最も優先したかったのは、やはりフラッツの存在。

「ふっ——助(・)か(・)る(・)よ」

　ようやく応えてくれたガンツに、マルクは微笑む。

　そして、彼の背中を見送っていたその瞳は——そ(・)の(・)時(・)に備え、暗闇へと帰るのだった。

　——彼がガンツに訴えかけていた意図とは。

　それは。

　“自分をこの場から逃がせ”という——裏切りの提案だった。

　人知れず手を結んだマルクとガンツ。

　しかし、この時二人は、帝都に迫る二つのエギルに、まだ気づいていなかった。

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ここに来てまさかの同盟でした。

利害一致を果たした二人の行く末は！？

お次は火曜日！

一体どうなる！？