天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第二部】 第四章 力と共に

第37話 ガンツ

第13話“大きなズレ”にて、たった一度だけ登場した彼のお話です。

ガンツ

どうぞ。

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　——数日が過ぎた。

　帝都の一室。

　椅子に腰掛け、何かを待つ二人の男がいた。

「……ふぁーあ。ヴェルドのやつ、まだ帰ってこねぇのかよ？」

　大きなあくびを噛み殺しながら、ガンツがぼやく。

「異国遠征ですからね。……しばらくは戻らないでしょう」

　対するシュダは、淡々と答えた。

　取り留めのない会話。

　だがその空気は、どこか張り詰めている——その時。

　シュダの視線が、ふと扉へと向いた。

「来ましたか——」

　静寂を裂くように、ゆっくりと扉が開く。

「デノイルさん、皇帝様のご容態は？」

　現れたのは、“氷の男”デノイル。

　シュダはすぐさま問いかける。

「問題ない。徐々に回復しておられる。それより——女神の情報だ」

　二人を呼び出したのは、拷問の進捗を確認するためだった。

「全く——彼は何も吐いてくれません。それどころか、最近は反応も薄くて……」

　肩をすくめ、シュダがため息を漏らしていると、その視線は隣の男へと流れる。

「俺もだめだな——あの野郎、ぶっ叩いても蹴飛ばしても、何一つしゃべらねぇ。相当な訓練を受けてるぜ」

「……それだけか」

　変わらず答えるガンツに、デノイルは冷ややかな目線を送る。

「やれやれ……情けない。今日もお前の担当だったが、くれぐれも皇帝様のおもちゃを——」

「わかってるよ——“殺さず苦しめろ”だろ？」

　軽く遮るように、ガンツが言った。

　——皇帝の目的は、情報だけではない。

　生かしたまま、苦しめること。

　それほどまでに、彼はマルクの血(・)筋(・)に深い執着を抱いていた。

「あの野郎……今日はどうやって遊んでやろうかなぁ——」

　拳を鳴らしながら、ガンツは部屋を後にする。

　——だが、その背中をデノイルの視線は最後まで追っていた。

　まるで、何かを測るように……。

「……シュダ」

　低く呼びかけたデノイルは、わずかに身を寄せ、耳元で短く囁いた。

「……フフ——承知しました」

　シュダの口元が歪む。

　その笑みは、不気味なほどに愉悦に満ちていた。

＊ ＊ ＊

　——とある村にて。

「うっ……うっ」

　若者たちに囲いをつくられ、涙を流す少年。

　そこに——。

「お前らぁぁぁ‼︎」

　その様子を見るや否や、叫び勇むもう一人の少年。

　ドサリと何かを落とし、勢いよく地面を蹴り進む。

「やっべぇ、ガンツだ！」

「逃げろ！」

　鬼の形相で迫ってくるガンツという少年に、先程まで踏ん反り返っていた若者たちは、一目散に消えていった。

「くっそ……！」

　誰もがいなくなったというのに、それでも彼は走り続ける。

　——そして。

「——痛ぁ！」

　あろうことか、涙を浮かべる少年の頭上へと拳を振り落した。

「バカ野郎！　男なら——なんで殴り返さねぇ⁉︎」

　ガンツの怒りの矛先は、やられたままの少年へと向いていた。

「うぅ……だってぇ」

「こいつ……まだ……！」

　頭を抑え、次の拳骨がつくられる様を見ていた少年は、肩をビクリと反応させる。

「ひっ……！　もう殴らないでよ、兄さん——」

　ますます拍車のかかる、弟の泣きっ面。

　それを睨みつけていたガンツも、そのあまりにも惨めな姿に、握りしめていた拳をゆっくりと解いていった。

「全くよぉ——」

　やがて、背中を見せた彼は、か細いその手を掴み——力強く引き寄せる。

「……ほら。泣いてねえで、帰るぞ——」

　乱暴な言葉とは裏腹に、その手は決して離されることはなかった。

　先ほど落とした獲物を背負い直し、ガンツは歩き出す。

　そして、引かれるようについてくる、小さな足音。

　その手に残る、弱々しく頼りない温もりだけが——いつまでも、消えずに残っていた。

＊ ＊ ＊

「——むにゃむにゃ……ちゃんと、歩け……！」

　地下牢の壁にもたれながら、寝言を呟くガンツ。

「……ふっ。一体どんな夢を——」

　彼が仕事をサボっているこの時間は、マルクにとっての安息の時間となっていた。

「んあ？　……はぁ、また夢かよ」

　やがて、大きな肩をビクリと動かし、目を開けるガンツ。

　ボーッとしながら頭をポリポリとかいていると、マルクが問いかけた。

「君は——女神の国を、どう認識しているんだ？」

「……お前、起きてたのかよ」

　眠そうな目でその質問を聞き流すが、彼はさらに続けた。

「アリヴェルの地に住みながら、君はあの国を憎んでいるように言っていたな——どうか聞かせて欲しい」

　まっすぐと、ガンツを見つめる瞳。

　揺るがぬ意志を見せ続けていたマルクに、彼は観念し、ため息を吐く。

「はぁ……同郷のよしみだ。冥土の土産に教えてやるよ」

　そしてガンツは、憎しみを込めて——言葉を並べた。

「俺はな……“最果ての村”の出身だ」

「最果ての村……！　そう、だったのか——」

　彼の出生を聞いて、そっと目を伏せるマルク。

　その目には、同情と悔しさが滲んでいた。

　——最果ての村。

　アリヴェルが統治する村の中でも、最も離れた辺境の村。

　妖魔の発生源と言われる北の大地から最も近く、危険の多い村である。

　——そして今、その村はすでに滅びていた。

「これだけ聞いたらわかるだろ？　お前ら偽善者どもが見捨てた——かわいそうな村さ」

　当時、少年兵としてアリヴェルにいたマルクも、その事実は知っていた。

「田舎だったけどな、いい村だったぜ……そんな中妖魔が現れるようになって、俺たちは急いで国に救助要請を出した。だが——」

「助けは、来なかった……」

　マルクは目を瞑り、その無念を呟く。

「へっ……てめぇの落ち度をよくわかってるじゃねーか。返ってきた手紙にはこう書いてあったぜ。”この村は、今日を以ってわが国の統治から外れた”ってな——」

　女神の国を信じていた村にとって——それは、絶望そのものだった。

　この日、ガンツの中で描かれていた“慈悲の女神”は、完全に消え失せた。

「これが女神様のやることか？　慈悲を謳っといて、手の届かねぇ土地は見捨てる——そういうのを、偽善って言うんだよ！」

　言い放つと同時に——ガンツは腕を振り抜き、怒りを叩きつけるように壁へ拳を打ち込んだ。

　重く鈍い音が地下牢に響く中、鋭い眼光がマルクへと向けられる。

　国に見捨てられ、すべてを失った彼の怒り——あまりにも当然のものだった。

「結局、迫り来る妖魔になす術もなく村は滅びた。俺は幸運にも、今の皇帝さんに拾われたがな——」

　怒りを鎮めるように拳を見つめるガンツ。

　——だが、この事実には裏があることをマルクは知っていた。

　最果ての村が滅びた原因は、アリヴェルの内部に潜んでいた裏切り者の仕業。

　帝国の手先であったその男は、女神の国で信頼を勝ち取り、裏で妖魔を操り兵や村を襲わせていた。

　すべては、国の評判を地に落とすために。

「……違う」

　かすれた声で、マルクが口を開く。

「村を滅ぼしたのはアリヴェルじゃない……内部に、帝国の手先が潜んでいたんだ。そいつが妖魔を操って——」

「あぁ？」

　否定の意思を見せたその瞬間——ガンツが動いた。

「てめぇ！　苦し紛れの出まかせなんざ、見え見えなんだよ！」

「——ぐっ！」

　胸ぐらを乱暴に掴み上げられ、傷だらけの体が無理やり引き起こされる。

　もはや——原因などどうでもよかった。

　結果は、すでに変えられない。

「俺がこうして帝国にいる——それがすべての答えだ！　だからさっさと吐けって言ってんだよ——何も救えねぇ女神のことなんかなぁ！」

　恨みつらみを吐き続けるガンツ。

　アリヴェルをここまで憎んでしまった彼に、これ以上の何を言っても届かなかった。

　やがて、彼は悲しげに——。

「……全部、奪われたんだよ」

　何かを押し殺すように。

「村も……仲間も……」

　思いの底を見せるように。

「——弟もな」

　呟いていた。

「弟……！」

　すると、最後に放った一言に、マルクは大きく目を見開いた。

「弟と、言ったのか……？」

「そうだよ——俺が帰ったときには、もうあ(・)い(・)つ(・)はいなかった。きっと妖魔の腹ん中にいたんだろう……」

　マルクの脳裏に、ひとつの記憶がよぎる。

　最果ての村——あの地には、たった一人の生き残りがいた。

　救出されたその少年は、アリヴェル兵に志願し、やがてマルクの部下となり、共に剣を振るうまでになった。

　そして、国の崩壊後、ルミナ達との旅の中で、一度出会ったことがある。

　生き別れた兄を探していると言う、あの少年と。

「どうした？　とうとう何も言い返せなくなっちまったか？」

　ガンツの希望は——すでにすべて失われたものだと、マルクは思っていた。

　しかし、ようやく彼を救うことができる言葉が見つかった。

「——フラッツは……生きてるぞ」

　彼が言い放ったその言葉に、怒りに震える大きな肩は、ピタリと止まっていた。

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弟と死に別れたと思っていたガンツ。

彼こそがフラッツが探していた兄だったのでしょうか……？

お次は金曜日！

では！