天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第二部】 第四章 力と共に

第36話 女神への怒り

帝国の人間には、当然人の心を持つものもいます。

ですが彼は……。

偽善への怒り

どうぞ。

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　浅い眠りから目覚めたマルク——。

　傷ついては止血を繰り返す、見るも無残な体の痛みは、彼の眠りを決して許す事はなかった。

「……っ」

　声を出すことすら惜しいほどに消耗し、ただ石畳を見つめていると——やがて、扉が泣くように軋んだ。

「——さぁさぁ起きてください。おしゃべりのお時間ですよ」

　パンパンと手を叩き、部屋へと入ってきたのはシュダ。

　その後には、退屈そうにあくびをするガンツの姿もあった。

「そろそろ女神様の事、お話しする気にはなりましたか？　それともマルクさんは、拷問がお好きでしたか？　フフフ——」

「……」

　女神の騎士は、這いつくばったまま動かない。

　眉を顰めたシュダは、なんとか興味を引こうと嘲るように語り始める。

「しかし、バルナでの戦いでは肝を冷やしましたよ。我々の作戦をことごとく破るのですから——しかもあんな、少年少女に……」

　その言葉にピクリと動いたマルクは、ようやく口を開いた。

「ルミナとルキは……どうした？」

　彼が最も懸念するのは、二人の安否。

　それにピンときたシュダは、口角をグッと吊り上げた。

「ほぉ……ルミナさんとルキ君と言うのですね、あなたの大切なお仲間の名は。まだお若いのに、お気の毒に——」

　心にもない同情の眼差しを、マルクは睨み止める。

「まさか……二人に何をした？」

　——次の瞬間、彼の口からあまりにも残酷な事実が語られた。

「少年ルキ君は、妖魔の実験材料に。そして、ルミナさんは、今頃帝国兵の男達に——フフフ」

　嘲りを含んだその声が、心を抉る。

　言葉にならない感情が、胸の奥で静かに燃え上がっていく。

　それでもマルクは、かすれた声を無理やり絞り出した。

「二人を——解放しろ」

　それは——静かな怒り。

　だが、そのかすかな炎に、さらに油が注がれる。

「安心してください——お二人とも、まだ生きていますよ。それにルミナさんは、案外楽しんでらっしゃるかもしれませんねぇ？」

　——その瞬間、帝都全体を包むほどの怒号が鳴り響いた。

「やめろぉぉぉ‼︎　ルミナに手を出すなぁぁぁ‼︎」

　怒り狂うマルクの姿は、まさに理性を失った猛獣そのもの。

　しかし、伸びきった鎖がその体の自由を奪う。

　小さな男の目の前で、彼の動きはぴたりと止まった。

「——ひっ！」

　死に瀕した者とは思えない覇気に呑まれ、シュダは思わず尻餅をついてしまった。

「おいおい。動けねぇ相手に——何びびってんだ……」

　隣にいたガンツが、その様子を呆れたように見下ろしていると——我を取り戻したシュダの顔が、怒りでみるみる赤く染まっていく。

「貴様ぁ……黙りなさい！」

　そして——目にも止まらぬ速さで、何かが振り抜かれた。

「——ぐっ！」

　脳へと走る激痛に、マルクの体が大きく揺らぐ。

　だが——その程度で収まる怒りではなかった。

「二人を……離せぇ……」

　絞り出されたその言葉に宿るのは、確かな反抗の意思。

　しかし、その意思を無視するかのように——苦痛の雨が容赦なく降り注いだ。

「アハハハ！　ほらほら！　痛いですか？　悔しいですかぁ⁉︎」

　楽しげな声と共に、彼の手に握られていた鞭がしなる。

「仲間のために——もっと耐えなさい！　苦しみなさい！　嘆きなさい！」

　打ち据えられるたび、体の自由が確実に削られていくマルク。

　やがて抗う力すら失い——その意識は、ゆっくりと暗闇へと沈んでいった。

「——ル……ミナ」

＊ ＊ ＊

　再び、決して長くは無い暗闇の時間が終わった。

「……ぐぅ」

　すぐに襲いかかる激痛に引っぱられ、思考が遅れてやってくる。

「——んあ？　起きたか……ふぁーあ……」

　目の前にいたのは、壁へと座り込み、伸びをするガンツ。

　だが、痛みに目覚めてもなお、マルクの意思は変ることはなかった。

「——会わせろ……仲間に、会わせろぉ……！」

　おとなしくしていた鎖が、彼の怒りによって再び轟く。

　一体どこにこんな力が残っているのだろうか……。

「うるせえなぁ……そんな奴ら、ハナからここにはいねえよ——」

　——彼の言葉に、マルクの怒りは静かに収まっていく。

「なん……だと？」

　鎖の轟音が収まる中、ガンツはめんどくさそうにため息を吐いた。

「仲間が捕まってるなんて、あいつが勝手についた嘘だ。お前が悔しがんのが面白いんで、あることないこと言ったんだろ——」

　溶けるように、地面へと倒れ込むマルク。

　二人が無事だったこの事実が、何よりも彼の心を癒していた。

「そう……だったのか——」

「勘違いするなよ？　お前があんまりうるせえから、黙らせてやっただけだ。——全く……眠れやしねぇ」

　ガンツはそう言って、再び瞼を閉じる。

　——まるで敵意を見せないその態度は、目覚めるたびに苦痛を繰り返していたマルクにとって、あまりにも異様な光景。

　やがて彼には、疑問を抱く余裕さえ生まれていた。

「君は……僕に何もしないのか？」

「あ？」

　地面から這い上がるような声に、ガンツは目を覚ます。

「あいつらと一緒にするんじゃねぇ——大体、無抵抗のやつをいたぶって、何が楽しいんだか……」

　彼の中には、確固たる“人の心”が垣間見えていた。

　悪魔に魂を売ったと言われる帝国に、そんな一面を持つ者がいると知ったマルクは、思わず小さく息を漏らした。

「……ふっ、そうか。それなら構わないが」

　——しかし、彼の安堵する姿を見たガンツに、何かが引っ掛かる。

「お前、仲間の無事がそんなに嬉しいかよ？」

「当然だ——だから、仲間と呼ぶんだろう？」

「——っ！」

　躊躇わず飛んでくる返答に、彼は一瞬言葉を失い、何かを言いたそうに口をつぐんだ。

「……ふん」

　何かの思いを押し殺し、立ち上がって一言だけ言い残す。

「——女神の居場所なんか、さっさと吐いちまえよ」

「……帝国に話すことなど何もないさ。だけど、気を遣ってくれて——感謝するよ」

　その言葉を受け取り、再び笑みを見せるマルクだったが——。

「そうじゃねぇ！」

　突然——声が荒げられる。

　その顔は、先ほどまでの穏やかな顔とは違っていた。

　やがて、強く握った拳を見つめながら——ある事を口走る。

「大陸の英雄である、女神の国？　笑わせんじゃねぇ！　血も涙もねぇ偽善者連中のくせによぉ——」

「偽善者……？」

　それは、大きな肩を震わせるほどの強い怒りだった。

　その片鱗に触れたマルクは、戸惑いの表情を浮かべる。

「教えてくれ、君の過去を——」

　聞き捨てならない言葉に問いかけようと、ゆっくりと体を起こす。

　だが——。

　ガンツはその手を解き、牢を後にしながら、一言だけ言い捨てた。

「とっとと見捨てろよ、あ(・)の(・)時(・)みたいにな」

　——彼の悲しげな背中は、扉の奥の闇へと消えていく。

　以前、同(・)郷(・)だという言葉を口にしていたガンツだったが、彼が背負う過去の重さを、マルクはまだ理解できていなかった。

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女神の国を偽善と語るガンツ。

一体彼には何が……。

お次は火曜日！