天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第三部】 第三章 風と共に

第41話 託された想い

ついに始まる妖魔退治。

彼女のたちの力があれば、お茶の子さいさい。

と思いきや……。

託された想い

どうぞ。

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　里の裏手から、招かれざる者たちが足を踏み入れる。

　指令を受けた数々の妖魔が、獲物へ向かって一直線に迫っていた。

「おばあちゃんが……！」

「急ぐんだ、デイン！　ソヨばあさんは私が——」

　皆が逃げ惑う中、真っ先に狙われたのは、歩みが遅れていたソヨ。

　一人の男が駆け寄るが、魔の手はすでにそばへと迫っていた。

「おばあちゃぁん！」

「ダメだ……」

　ソヨを包み込もうとする大きな爪。

　その恐怖に、男は思わず足を止める。

　すると——絶望に染まった空気の中を、凍てつく波動が駆け抜けた。

「これでも食ってなさい！」

　氷の刃が、迫る敵へと降りそそぐ。

　妖魔は四肢を引き裂かれ、その場に倒れ伏した。

「さあ、今のうちよ！」

　デインたちが振り返った先には、手をかざすニーテの姿。

「ニーテさん！」

「すまない……！」

　男はすぐにソヨの体を抱え、戦士の誘導に従って飛び立っていく。

「これで、一匹討伐……！」

　ニーテはギュッと拳を握り、次なる標的へと目を向けた。

　しかし——。

「……ググ」

　彼女の背後で、倒れたはずの妖魔が再び息を吹き返す。

「どんどん行くわよ！」

　初討伐に笑みを浮かべる彼女は、それに気づかない。

　そして、妖魔は大きく口を開き、無防備な背中へかぶりつこうとする。

　その時——。

「油断大敵——」

「わぁぁっ⁉︎」

　一人の戦士が、ニーテの横を疾風のように駆け抜けた。

「こいつ……まだ生きてたの⁉︎」

　振り向いた先には、血飛沫の中で剣を振り抜くジーンの姿。

「こいつらの肉体はすぐに再生します——確実な死を、ちゃんと見届けてください」

「すみません、ジーンさん……」

　不覚を取り、声色を低くするニーテ。

「今度こそ、負けない！」

　しかし彼女は、今一度深呼吸をし——すぐに次の行動へと切り替えた。

　一方、その頃——。

「豪炎よ！」

（焼き払え！）

　かつて見たこともないほどの火柱が、瞬く間に敵を焼き尽くす。

　その場を制圧していたのは——二心同体の術を身につけた白銀の魔法使い。

「カガミ。まだいける？」

（もちろん！　こちとら早く戦いたくて、うずうずしてたんだ！）

　彼女の中に響くのは、今までにない興奮を覚えていたカガミの声。

（ようし！　次は色々掛け合わせて、同時に行くぞ！）

「わかってる——そう慌てないでよ！」

　猪のように猛る心を抑えながら、ルミナは溢れんばかりのマナを再び両手に込めるのだった。

　＊ ＊ ＊

　——里で最も高い場所に建つ、族長の家。

　その前まで避難した風の民たちは、眼下で戦う三人の戦士を見つめていた。

「強い……！」

「これが、ギルバディアの戦士……」

　よそ者と蔑んでいた人間が、次々と妖魔を駆逐していく。

　命を賭して里を守るその姿に、彼女たちを見る民の目の色も変わっていった。

　——やがて、横一列に並び立った三人は、束の間の静寂の中、乱れた息を整える。

「こいつらが、最後のようね」

「はぁ……はぁ——あと六、七体ほどでしょうか」

　見据えるのは、残りわずかとなった妖魔の群れ。

　誰一人命を落とすことなく、討伐クエストにも終わりが見えてきた。

　皆が待ち望んだ安堵の風が、ようやく里に流れ始める。

「ニーテさん——そろそろ後方へ下がり、援護に回ってください」

　仲間に指示を送り、前へと出るジーン。

「さあ、終わりはすぐそこです。最後まで油断せずにいきますよ！」

　しかし、三人が再び踏み出そうとした——その時。

「待つんだ——エルリアぁぁぁ‼︎」

　男の叫びが、頭上から降ってきた。

「行ってはいかん！　今すぐ戻るんだ！」

　孫娘の名を叫んだのは、族長カーム。

　その視線の先では、岩壁の縁に立っていたエルリアが、小さな体へ風を纏わせていた。

「ごめんね、おじいちゃん……でも私、行かなきゃ！」

　制止の声を受けながらも、その身を宙へと躍らせる。

　やがて、ふわりと戦場へ着地した彼女は、そのまま背を向け駆け出していった。

「エルリア！　どこに行くんだよ⁉︎」

「なんて恐ろしいことを……」

　デインをはじめ、皆が突然の行動に動揺する。

　彼女が目指したのは——姿を消した、ある男の背中だった。

「あの方向は——」

（あいつを、追いかけるつもりか⁉︎）

　残した言葉に滲んでいた、確かな怒り。

　里の仲間を欺き、恐怖に陥れたペストを、どうしても許せなかったのだ。

　しかし、そんな無謀な少女へ、無慈悲な牙が襲いかかる。

「妖魔が行ったぞ！」

「上へ登るんだエルリア！」

　隊列を離れ、格好の獲物を追い始める妖魔たち。

　それでもエルリアは、皆の声に耳を貸さず走り続ける。

　そして——血に飢えた二匹の妖魔を引き連れたまま、里の外へと姿を消してしまった。

（くそっ！　なんてことだ）

「こっちにも、まだ何体か残ってるのに……！」

　焦りを募らせるルミナとカガミ。

　追いかければ、里を守る戦力が減る。

　だが、残ればエルリアが妖魔の餌食に——。

「ジーンさん……一体、どうしたら——」

　ニーテの問いに、ジーンは口を閉ざしていた。

　エルリアが消えた道。

　目の前の妖魔。

　岩壁の上で身を寄せ合う、風の民たち。

　そのすべてへ、静かに視線を巡らせる。

「……」

　ひどく長く感じられた、一瞬の沈黙。

　するとジーンは、重い口をようやく開いた。

「ルミナさん——エルリアさんを、お任せできますか？」

　下したのは、戦力を二つに分ける決断。

　ルミナはすぐさま頷き、隣へ目を向けた。

「ニーテ……あなたは大丈夫？」

　不慣れな実戦が続き、体力も限界に近づいていたニーテ。

　だが、それでも彼女は——小さく笑ってみせた。

「ルミナさん——私は法王になる人間ですよ」

　その志を知るルミナにとっては、わかりきっていた答え。

「心配なんて要りません……！」

　力強い声に、すぐに笑みを返した。

「ふふ……そうよね」

　人並み外れた努力を続けてきた彼女ならば——。

　誇り高き戦士にこの場を託したルミナは、再び妖魔へと向き直る。

　そして——深く息を吸い込んだ。

「カガミぃ！」

（もうやってる！）

　手のひらへ集中していたマナが、巨大な火球となって放たれる。

　炎と共に立ち昇る黒煙が、瞬く間に妖魔の視界を覆った。

　敵が怯んだ隙に巨体の脇をすり抜け、ルミナはついに——その戦場を後にする。

（今行くぞ！）

「エルリアぁ！」

　危険へと飛び込む少女を追い、声を張り上げる白銀の魔法使い。

　すると——岩壁沿いを駆ける彼女がふと見上げた先に、ある男の姿が映った。

「離せ！　わしは行かなければならない！」

「いけません族長！」

「まだ妖魔が——！」

　皆に押さえられながらも、前へと体を乗り出すカーム。

「あの子は……あの子だけは、死なせるわけにはいかんのだ……！」

　その緑の瞳は、いつになく震え上がっていた。

「エルリアぁぁぁ‼︎」

　初めて見せる必死の形相。

　胸の奥から突き上げる激しい想いが、老いた体をも突き動かしていた。

「カーム……」

　その想いに、やっと触れることができたル(・)ミ(・)ナ(・)。

　やがて彼女は、大きく息を吸う。

　そして——。

「族長ぉ！　あんたはそこを動くなぁ！」

　里中に荒々しい叫びを響き渡らせた。

「エルリアは、俺たちが必ず助ける！　だからあんたは、そこで待っていてくれ！」

　それは、ルミナが放ったものではなかった。

（……カガミったら）

　彼女の内側にいる——もう一つの心。

「ルミナ……殿」

　突然の昂りに戸惑う一方で、その叫びに我を取り戻したカーム。

　前へ出ようとしていた体から、少しずつ力が抜けていく。

「どうか……どうか——」

　他の誰かに、大切なものを委ねることは怖かった。

　それでも彼は。

　——あの子を必ず助ける。

　彼女が放った希望の言葉に縋るように、震える両手を合わせた。

「あの子を……守ってくれ」

　膝をつき、深く頭を下げるカーム。

　その姿を横目に、ルミナはふっと微笑んだ。

「急に叫ぶんだからぁ……」

（はは。すまんすまん）

　そして、その信頼を背に受けた彼女は、再びエルリアが消えた方へと走り出す。

「でも絶対に——あの子を助けなきゃね」

（ああ。彼のためにも……）

　風の里を後にするルミナ——。

　その内側には、ひそかに温かな想いが灯っていた。

　疑っていたカームの中にも、家族への強い愛があった。

　カガミには——それが無性に嬉しかったのだ。

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ただ一人駆け出したエルリア。

里を巡って、様々な想いが飛び交う回でした。

忙しい回で申し訳ない！

お次は金曜日！