天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第三部】 第三章 風と共に

第42話 風の戦士達

二手に分かれてしまった戦士。

しかし、待っていたのは更なる危機。

そんな時、立ち上がってくれたものがいました。

風の戦士達

どうぞ。

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　ここからが、本当の踏ん張りどころだった。

　ルミナが姿を消してからというもの、執拗に増えていく敵の攻撃。

　三人で戦っていた時は順調だった戦況も、二人となってしまったら——。

「……くっ！」

　息をつく暇もなく、思うように敵の隙を突けなくなったジーンは距離を取る。

「多少の無理は……仕方ありませんね」

　たとえ、傷を負ってでも——。

　重くなり始めた体を奮い立たせ、彼女は再び剣を構え直すと、静かに息を吐く。

　そして。

「ニーテさん——狙いを一匹ずつに絞りましょう！」

　敵から目を離さぬまま、背後の仲間へ声を送った。

　だが——。

「はぁ……はぁ……」

　返事は返ってこなかった。

「ニーテさん……？」

　振り返るとそこには、膝をつくニーテの姿。

　さらにその頭上には、すでに巨大な爪が振り下ろされようとしていた。

「危ない！」

　すぐに飛び込むジーン。

「ぐっ‼︎」

「あっ……！」

　避ける暇もなく、肩を丸めてその一撃を受け止めた。

「ぐぐっ……！」

　耐えがたい苦痛が走っていく。

　その華奢な体が、今にも妖魔の爪に包み込まれようとしていた。

　しかし——。

「女だと思って、舐めるなぁ‼︎」

　彼女は叫んだ。

　魂の奥底から湧き上がる想いは、やがて力となり、妖魔の剛腕を押し返す。

「私は——負けない！」

　大腕に叩きつけられる斬撃。

　そして、爪が緩んだその一瞬——ジーンは仲間の肩を抱え、その場を飛び退いた。

「——すみません」

　朦朧とする意識の中、ニーテは再びしゃがみ込む。

　その視線の先には、切られていた妖魔の腕が、すでに再生を始めていた。

「私、もう——」

　恐るべき生命力を前に、立ち上がる力さえ失ってしまう。

　それでもジーンは、剣を強く握っていた。

「平気ですか……ニーテさん」

　雄々しい背中越しに、言葉がかけられる。

　しかし——。

「……」

　その問いは、そっと風にさらわれていった。

「うぅ……お婆様」

　ふと祖母の名を溢すニーテ。

　こんな結末を迎えるなんて、思ってもみなかった。

　初の討伐クエスト。

　その参加を提案された時は、自分の成長を認めてもらえたようで、何よりも嬉しかった。

　——ここから、すべてが始まる。

　そんな想いを胸に臨んだはずなのに——現実は甘くなかった。

「ごめんなさい……」

　悔しくて、情けなくて、とうとう涙が溢れそうになった——その時。

「法王の血筋を持つ魔法使いも、蓋を開ければただの出来損ない——」

　鋭く刺さる言葉が、ジーンの口から並べられた。

「……くっ！」

　普段なら逆上して言い返すニーテだったが、すぐに言い返すことができなかった。

　さらに、間髪入れずに言葉が続く。

「そんな後ろ指をさされても、あなたは平気でいられますか？」

　その表情は、普段の優しいものではなかった。

　しかし——。

「法王を志す思いは——動きませんか？」

　その言葉は、心の奥底に残る確かな想いを、大きく揺さぶった。

　そして。

「自分の限界を他の者に決められるなど——私なら耐えられませんね」

　ジーンは最後に言い残す。

　ニーテはいつまでも、戦場へ飛び込む果敢な背中を見つめていた。

　——上位騎士への就任を果たしたジーン。

　女剣士に対する世間の強い風当たりがありながらも、彼女はその大任を担っていた。

　歩んできた道のりは、決して順風満帆ではなかったはずだ。

　しかし、ニーテは思った。

　傷つきながらも前へ進む、そのひたむきさ。

　それこそが、不可能を可能にする唯一の力なのだと。

「ジーン……さん」

　——やがて彼女は、大きく深呼吸をした。

「……ありがとう、ございます」

　そして、遠ざかる背中を追うように手を伸ばす。

　自分だって、人一倍努力してきた。

　悔しい思いも、数えきれないほど味わった。

　それでも、何者かになれると——自分を信じてきた。

「熱くなるのは、得意じゃないけど……！」

　高ぶる感情がマナへと変わっていく。

　心の力が具現化を果たす。

「私だって——」

　ニーテは歯を食いしばり、溢れる想いを込め、腕を突き出した。

「まだ、燃えられる！」

　凝縮された熱が弾け、手のひらから火球が放たれる。

　鋭い輝きを放つそれは、遠ざかるジーンの横をすり抜け、妖魔へと突き進んでいった。

「グッ‼︎」

「……っ⁉︎」

　さらに、突然の炎が生んだ隙へ——女剣士は踏み込んだ。

「はぁぁぁ！」

　突き出された鋭い剣が敵の心臓を貫く。

「グオォォォ‼︎」

　そして、断末魔を上げた妖魔はその場に倒れ伏した。

「お見事——」

　しかし——笑みを見せたのも束の間。

「ぐぁっ‼︎」

　死角から襲いかかった剛腕により、ジーンの体は地面へと叩きつけられた。

「ジーンさん！」

　駆け出すニーテ。

「こいつら、次から次へと……！」

　再び手のひらへマナを込める。

　だが、その弱々しい光は、一向に集まらない。

　その間にも、妖魔は倒れたジーンへ覆いかぶさろうとしていた。

「お願い……早く！」

　ニーテの手に、ようやく小さな光が灯るが、間に合わない。

　鋭い牙が戦士の体へ突き立てられようとした——その瞬間。

「グッ⁉︎」

　風を纏った石つぶてが、妖魔のこめかみへ叩きつけられた。

　衝撃に頭が揺れ、その鋭い牙はジーンのすぐ脇へ突き刺さる。

「……っ！」

　間一髪で獲物を逃した妖魔。

　怒りに唸りながら顔を上げると、そこには——。

「やいこら！　こっちを向け妖魔ぁ！」

　岩場に立ち、声を張り上げるデインの姿。　

　敵の気を引こうと次々と岩壁の足場へ飛び移っていく。

　身の危険を顧みないその行動に、すぐに大人たちの叫びが響き渡った。

「お前まで何をやっている！」

「さっさと戻れデイン！」

　制止の声が、次々と浴びせられるが——。

「いやだ！」

　彼は退かなかった。

「ジーンさんも、ニーテさんも命を賭けて戦ってるんだよ？　どうして僕たちが、戦わないのさ！」

　ガタガタと体を震わせながらも、その足を必死に動かしている。

「何と言われても、僕は戦うよ！」

　小さな体に宿る、揺るがぬ意志。

「妖魔だって、無風の牢だって怖くないんだ！」

「……」

　一人の少年が見せた大きな勇気に、大人たちは誰も言い返すことができなかった。

「デインさん……！　助かりましたよ」

「よかった！」

　剣を支えに、ジーンが立ち上がる。

「ようし……もう一発ぐらいなら！」

　再び石を手に取るデイン。

　その小さな手は、まだ震えている。

　それでも少年は、戦士たちと同じ敵を見据えていた。

　——言葉もなく、その姿を見つめていた風の民たち。

　かつて蔑み、恐れ、見ようともしなかった外の人間たちが、傷を負いながら自分たちの里を守っている。

　さらに、幼いデインでさえも、その恐怖に抗い、石を手に取った。

　悪魔と呼べる人間など、ここには誰一人いなかった。

　それなのに、自分たちは——。

「……」

　一人、また一人と、拳を固く握りしめる。

　風の民たちは思い出していた。

　戦うことの、本当の意味を。

　勇気を出すことの、素晴らしさを。

　重い沈黙が続く中——。

「族長……お許しください」

　一人の男が呟いた。

「……ん」

　そして、その一言を受け止め、カームが静かに頷いた。

　次の瞬間——。

「「「おぉぉぉ‼︎」」」

　里中の風(・)が、一斉に舞い上がった。

「行くぞぉ！」

「俺たちも、風の里を守るんだぁ！」

　幾つもの影が、空へと躍り出る。

　それは、長く戦いを捨てていた——風の戦士たち。

　その手には再び、風の力が握られていた。

「皆さん……一体何を？」

　顔を上げるジーン。

　そこには、足場から足場へ、重さなどないかのように舞う戦士の姿。

　まさしくそれは——風そのものだった。

「ギルバディアの戦士よ——我々も、全力で援護させていただく！」

　四方八方へと散っていく緑色の瞳。

　その姿を見届けながらも、ジーンは再び敵へ向き直った。

　そして。

「まずは、あいつからだ！」

「悪魔どもめ、くらえ！」

　合図とともに、凝縮された空気が一斉に放たれる。

「ググッ……！」

　彼らの手刀から放たれたのは、攻撃へと転じた風の力。

　真空の刃が、妖魔の喉元へ容赦なく降り注いだ。

「これが……みんなの本当の力！」

　初めて戦う大人の背中を目にした、デインは心を高ぶらせる。

　だが——。

「グウゥ……」

「駄目か！」

「やはり、我々の力では……」

　妖魔の屈強な肉体には、傷一つついていなかった。

　それもそのはず、長く戦闘から離れていた彼らの刃は、敵の肉を切り裂くには至らない。

　それでも、戦士たちは退かなかった。

「諦めるな！」

「おう！　我々にできるのはこれしかない！」

　攻撃の手を止めない風の民。

　妖魔はただ鬱陶しそうに顔を振り、宙を舞う姿を目で追うばかりだった。

　すると——その懐へ、一人の戦士が潜り込んだ。

「ここからは、私の仕事！」

　一瞬の隙を逃さなかったジーン。

　急所を捉える剣閃に、妖魔の巨体がついに崩れ落ちた。

「やった……！」

「さすがは、ギルバディアの戦士だ！」

「皆さん——」

　空に舞う声援。

　剣を握る手が、徐々に力を取り戻していく。

　思わぬ味方の参戦に、彼女はようやく勝機を見出していた。

「風の力——感謝いたしますよ」

　風へと微笑みを向けるジーン。

　里を守ろうとする者たちの想いが、種族の壁を越え、今繋がろうとしていた。

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目の色なんて関係ありません。

心が通じ合えば皆兄弟なのです。

お次は火曜日！

戦いはもう少しだけ続きます。