天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第三部】 第三章 風と共に

第40話 嵐を呼ぶペスト

己の想いを吐露するペスト。

里のど真ん中で追い詰められた彼は、一体どうなるのでしょうか。

嵐を呼ぶペスト

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　ナギ——。

　カームの妻であり、帝国の手によって無惨な姿へと変えられた、風の里の悲しき犠牲者。

　その名を口にしたペストは、血が滲むほど強く拳を握りしめていた。

「本当に、お優しい方だった……」

　噛みしめるように、静かに言葉を紡いでいく。

「そんな彼女の光を——帝国は奪った」

　語られる忌まわしき過去。

　誰もがその悲しみに目を伏せていた。

「皆、辛かったはずだ……それなのに」

　血の滲む拳を震わせ、やがて彼は声を荒げる。

「お前たちは戦おうとしなかった！　最もナギ様を愛していたカーム様——あなたでさえも！」

　皆が胸の奥に押し殺してきた怒りを、ペストだけは今も抱き続けていた。

　すると——。

「それよりも、今まで攫ったみんなはどうしたの⁉︎　答えてよ、ペスト！」

　その怒りに怯むことなく叫んだのは、エルリアだった。

「エルリア様……」

　しかし彼女へ返されたのは、温もりの欠片もない言葉。

「ナギ様の心を裏切った者に——生きる価値はありません」

「そんな……！」

　ペストの瞳は、暗く澱んでいた。

「高く売らせてもらったよ。皆も知っているだろう？　我々の力を欲する者がいることを」

　怒りに顔を歪ませながらも、口元には笑みを浮かべる。

「なんということだ……」

「ペストさん……嘘だろう」

　明かされた悪魔のような所業。

　そして、民衆がざわめく中——ついに一人の戦士が動き出した。

「ナギ様の件は気の毒でしたが——その他の行動は同情に値しませんね」

　毅然とした表情で、ペストの前へと出るジーン。

　観念したように肩を落とした彼は、ただ目を瞑るのみ。

「ペストの……ばかぁ」

　エルリアは瞳いっぱいに涙を滲ませる。

「ちゃんと罪を償ってください……この子のためにも」

　すすり泣く彼女の頭にそっと触れながら、ルミナは彼に最後の言葉をかける。

　風の里で起きていた、妖魔による誘拐事件。

　それは、里の内部にいた者の仕業だと判明した。

　ギルバディアの戦士の計らいにより、とうとう事件の幕が下ろされようとしていた——その瞬間。

「風よ」

　ペストの足元から突風が巻き上がった。

「やはりそうきますか！」

　皆が目を覆う中、カームを庇うようにして剣を抜くジーン。

「くっ……！」

　砂煙を必死にかき分けながら、辺りを見回すニーテだったが——。

「あいつ……逃げた⁉︎」

　視界が晴れた頃、彼女たちの眼前から敵の姿が消えていた。

　すると——。

（上だ！　上に飛んだぞ！）

　ルミナの耳元に、カガミの声が響く。

「上ねっ！」

　さらに彼女の言葉に反応した一同は、一斉に顔を上げた。

「お前たちに捕まるつもりはない」

　そこには、風の力を纏い、岩壁に佇むペストの姿。

「奥の手は残してある」

　その隙に、彼は高らかに腕を掲げていた。

　まるで、何かの信号を送るように。

「無駄なことを——ここら一帯に、妖魔の影はありません」

　ジーンが言い放つが、それでもペストは腕輪を振る。

　だが、妖魔を呼び出す例の魔具など、肝心の妖魔がいないと意味がないと、誰もが理解していた。

「観念なさい！　すぐに私が撃ち落としてやるわ！」

　手のひらにマナを込めたニーテは、標的へと狙いを定めている。

　しかし——。

「馬鹿め……負けるのはお前たちだ」

「なんですって……！」

　四面楚歌の中、彼の表情にはまだ余裕が残っていた。

「残念でしたね……族長」

「何？」

　その不気味な笑みは、カームへと向けられる。

　そして——。

「あなたが里に作った——闇(・)のせいですよ」

　意味深な言葉と同時に、里の裏手から破裂音が響いた。

「爆発⁉︎」

（いや……これは、建物が崩れ去った音のようだ）

　さらに響く不可解な地鳴りに皆が振り返る。

　すると、腕輪を振り続けるペストが、冷たく声を落とした。

「無風の刑を言い渡されたエルリア様を——私がなぜ守ったと思う？」

　里の裏手にある木造の部屋にて行われる、無風の刑。

　力を誇示する者を戒めるため、風と光を断つ——里の闇とも言える牢。

（あの野郎……）

「まさか、あそこに……」

　二人は気づいた。

　その破壊音は、何者かが無風の牢を破った音なのだと。

　あの時エルリアを庇った彼の行動は、決して優しさからくるものではなかったのだと。

「そう。私は無風の牢に隠していたのだ——見られたくなかった兵力(妖魔)を」

　言葉を終え、ペストはゆっくりと腕を下ろす。

　だが、もう遅かった。

　その破壊がもたらす地鳴りは——すでに風の里へと、足を踏み入れていたのだ。

「妖魔だぁぁぁ‼︎」

　突如上がった叫び声に、民たちが振り返る。

　里の裏手から土煙を巻き上げ、異形の影が次々となだれ込んできた。

　無風の牢から解き放たれた——妖魔の群れだった。

「みんな、逃げろ！」

「こいつら、なんで⁉︎」

　一匹、また一匹と、里の裏口を塞ぐように踏み込んでくる悪魔たち。

　その巨体を前に、誰もが逃げ惑い、顔を恐怖に歪ませる。

「ぐぁ……！」

「あ、あんた！」

　やがて人々が混乱する中、一人の男の身が大きな手に捕らわれた。

「うぐぐ……！」

「いやぁぁぁ！」

　身動きの取れない獲物を前に、鋭い牙の並ぶ大きな口が、ゆっくりと開かれていく。

　女の瞳に、男の最期が映ろうとした——その時。

「止まりなさい！」

　悲鳴の向こうから、一筋の閃光が走る。

　さらに一人の戦士が光と共に飛び込んだ。

「……グッ……ガァァァ！」

　雷撃を浴び、体を硬直させた妖魔の首が切り落とされる。

「まずは一匹——」

　血飛沫の中へ着地し、敵の死を確認したジーンは振り返り、声を張り上げた。

「あなた方は、上へと逃げてください！」

「こいつらは私たちで何とかしますから！　みんなも早く——！」

　手のひらへとマナを込め直すニーテ。

　そして彼らは、再び動き出した。

「そうだ。高いところに逃げよう！」

「わかった……それならあそこ！」

　風を纏い、次々と岩壁を飛び登る風の民。

　妖魔すら手の届かない高みを目指して。

「カームさん！」

　エルリアの肩を抱き寄せていたルミナは、その小さな体をカームの元へと預け、ようやく戦場へと足を向けた。

「エルリアをお願い！　それと——さっきはあんなことを言って、ごめんなさい」

「……いいんだ。すべては私のせい——」

　肩を落としていたカームは、エルリアを見つめる。

「エルリア……行こう」

「うん」

　伏せていた顔を上げた彼は、その小さな手を引いて歩き出した。

「ナギ様の痛み……思い知れ」

　——その一方で、逃げ惑うかつての同志たちを眺めながら、呪いの言葉を吐くペスト。

「お前達には、当然の報いだ」

　里に嵐を巻き起こした彼は、やがてその場を後にした。

「くっ……！」

　その背をキッと睨みながらも、再び彼に背を向けるルミナ。

「行くわよ、カガミ！」

（ああ。いつでも来い！）

　今優先すべきは、危険にさらされた民たちの安全。

　歯がゆい気持ちを押し殺し、目の前の敵へと集中する。

　しかし——。

「ペスト……許さない！」

　混乱に乗じて逃げ出そうとするペストの背中を、エルリアはただ一人、ジッと見つめていた。

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無風の牢を利用して、ペストは妖魔を管理していたのです。

悪人となってしまいましたが、彼からすればただナギを想っていただけなのでしょう。

同情に値しませんが

てなわけで！こっからはバトルパートが続きます！

風と共に編。ラストまで、どうぞご覧ください。

お次は火曜日〜