天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第三部】 第三章 風と共に

第39話 ナギの無念

風の里の滞在も残りわずか。

しかし、ルミナとカガミは、何かに気づいたようです。

この回にて全てが明かされます。

ナギの無念

どうぞ。

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　——半日が経ち、迎えたのは六日目の朝。

　里の裏手には、窓一つない古びた掘っ立て小屋が建っていた。

　風を通さぬよう、隙間なく閉ざされたその小屋は、無風の刑を執行するための部屋である。

　戦うことを望む者がいなくなった今では、滅多に使われることがない暗闇の牢。

　だがこの日、固く閉ざされていたその扉は、悲しくも開かれてしまった。

「そろそろだな」

「いつもよりは短かったけど、これで何度目だろう……」

　——少し離れた場所で、二人の見張りが言葉を交わす。

　やがて見えてきたのは、十二時間に及ぶ刑を終え、久方ぶりの風を全身に浴びるペストの姿だった。

「お勤めご苦労様です！　大丈夫ですか？　これを」

　見張りの一人が駆け寄り、杯を差し出す。

　ペストはそれを受け取ると、中の水を一気に喉へ流し込んだ。

「ふぅ……ありがとう」

　乾ききった体に冷たい水が染み渡っていく。

　すると彼はすぐに扉へ振り返り、木製の閂を横へ滑らせた。

　ゴトリと鈍い音を響かせながら——。

「さあ、行こう。カーム様の元へ」

　そして、その扉が固く閉ざされたことを確かめたペストは、何事もなかったように里へと歩き出すのだった。

＊ ＊ ＊

　——風の里。

「ペストさん！」

「お帰りなさい！」

　安堵の空気がペストを包む。

　生還した彼を迎えるべく、里のほとんどのものが早朝から顔を出していた。

「皆……心配をかけた」

　丁寧に挨拶を交わしていくペスト。

　やがて彼は、その中心に立ち尽くすある男の元へと歩み寄った。

「カーム様。無風の刑——ただいま終えました」

　首を垂れるその姿に、顔を顰めるカーム。

　怒りなどではない何かの感情を、ただひたすらに押し殺していた。

「何も言わないでください。カーム様は族長として——正しい判断を下しただけ」

　しかしペストは、そんな彼を立てるように言葉を添える。

　すべてが終わり、再び穏やかな風が流れようとしていた——その時。

「お待ちください。皆様」

　一つの声が、その場の空気に割って入った。

「ここにいるルミナさんから、報告があります」

　やってきたのは、妖魔退治の依頼を受けた三人の戦士たち。

「報告だって？」

「今頃何を……」

　名乗りを上げたジーンに注目が集まる中、紹介を預ったのはルミナ。

「カームさん」

　その歩を進め、族長の前へと出る。

「私の無責任な行動のせいで、迷惑をかけてしまい申し訳ありませんでした——そして、ペストさんも」

　二人の前で、彼女は深々と頭を下げた。

「……」

「私ならかまわない。エルリア様のことを気にかけてくれて、礼を言う」

　眉を顰めるカームだったが、その横では一人微笑むペストの姿。

　すると——。

「失礼ですが、族長——」

　ルミナは再び視線を戻した。

「あなたの腕を見せてもらえますか？」

「……腕？　何故そんなことを」

　カームをはじめとした風の民たちは、彼女の問いに首を傾げる。

　その戸惑いの視線を受けながら、ルミナは一歩前へ進み出ると、集まった彼らを見渡した。

「皆さん聞いてください。あの日、エルリアをさらった盗賊たちには——協力者がいました」

「協力者……？」

「どういうことだ？」

　突然の報告に、民衆はざわめき立つ。

「彼らは私たちを、ギルバディアの者だと言い当てました。つまりそれは——初めから私たちの来訪を知っていたということ」

　クエストを依頼し、一行をこの地へ招き入れたのは、他でもない里の人間。

　その事実に気づき、民たちは互いに顔を見合わせた。

「まさか、里の中に……？」

「そんなはずは……」

　困惑の声が次第に広がっていく。

　——そして。

「エルリア」

　ルミナの呼びかけに応じ、一人の少女がその背後から姿を現した。

「その手がかりは、この子が持っていました」

「エルリア……？」

　怯えるように祖父を見つめる、小さな瞳。

　口をつぐんだままの彼女に代わり、ルミナが言葉を続ける。

「袋の中へ押し込まれながらも、エルリアは見たんです——犯人の特徴的な腕を」

　そこまで告げると、ルミナは鋭い視線をカームへ向けた。

「カームさん——その腕、ここで見せてもらえませんか？」

「……何？」

　一瞬、誰もが言葉の意味を理解できずに静まり返る。

　だが、疑いの矛先が敬愛する族長へ向けられたと知った瞬間——民衆の怒りが爆発した。

「ふざけるな！」

「よそ者の分際で！」

「カーム様を疑うつもりか⁉︎」

　嵐のような怒号がルミナへ浴びせられる。

「貴様……！」

　その光景を見ていたペストの表情も、鬼の形相へと変わっていた。

「これ以上、カーム様を侮辱することは許さんぞ！」

　身を乗り出し、ルミナへと詰め寄っていく。

　だが、彼女はひるまない。

　背後に立つ二人の戦士と共に、ただまっすぐとカームを見つめていた。

　——すると、民衆の怒りに包まれながら沈黙していたカームが、ゆっくりと両袖をまくり上げる。

「……これで良いかな？」

　静まり返る一同。

　民の視線が、恐る恐るその両腕へと集められる。

　しかし——。

「違う……おじいちゃんじゃない」

　エルリアは首を振っていた。

　彼女が見た祖父の腕は、犯人のものとは似ても似つかぬもの。

「当然だ！」

「仲間を売るような者など、この里にはいない！」

　その反応に再び湧き上がる風の民。

「ふっ……」

　族長への疑いが晴れ、安堵と怒りが入り混じる中、ペストは一人、笑みを浮かべていた。

「見ろ！　腕には何もつ(・)け(・)て(・)い(・)な(・)い(・)ではないか！」

　見当外れな推理を嘲る声に、里の者たちも同調していく。

「やはりお前たちは悪魔だ！」

「そうだ！」

　——だが、飛び交う怒号の中で放った彼の言葉を、ルミナは聞き逃さなかった。

「私は“特徴的な腕”と言っただけよ」

　ペストの笑みが止まる。

「何かをつけていたなんて、一言も言ってないわ」

「……っ！」

　その途端、彼の背筋に冷たいものが走った。

「もしかして、あなたは知っていたの？　犯人が腕に何かをつけていたことを」

　さらに一歩近づくルミナに、ペストは思わず後ずさる。

　飛び交っていた怒号も、いつの間にか鳴りを潜めていた。

　そして、里の者たちの視線が二人へと集まった——その瞬間。

「例えば——こんなものとか！」

　ルミナが彼の腕を掴むと、その袖を一気にまくり上げた。

「あっ！　そ、それ……」

　あらわになった腕につけていたのは——漆黒の腕輪。

「私が見た、黒い腕輪……！」

　ビクリと反応したエルリアが指をさす。

　やがて、腕輪に釘づけになったその瞳を、震え上がらせた。

「ち、違う！　これは……ただの私物だ！」

　ルミナの手を振りほどき、慌てて腕を隠すペスト。

　しかし、怯えるエルリアを見た彼らの視線には、すでに疑いが混じり始めていた。

「カーム様、エルリアさん。こちらへ」

　ジーンが二人を後方へと促す。

「まさか……本当にこの人が——」

　ニーテもまた、戸惑いを隠せないまま魔導書を構えた。

「カーム様！　エルリア様！　こんなよそ者の言葉を信じてはいけません！」

　離れていく二人に、必死に訴えるペスト。

　だが——。

「残念ね。私は、妖魔を操るその道具を見たことがあるの」

　ルミナがすぐさま切り捨てる。

「くっ……貴様！」

　みるみる焦りをあらわにするペスト。

　もはや、彼のクロは明白だった。

（あの時感じた気配の正体は——やはりこの男だったようだな）

　ルミナの中に響く声。

　彼女がすべてを確信していたのは、人知れず彼らを見守っていたカガミの存在があったからだ。

「自分から口を滑らせてくれるなんてね」

（うまくいったな）

　芝居を終えた彼女は、男の内に靡く光を睨み据える。

　すると——。

「ペストよ……」

　口を閉ざし、俯いてしまったペストに、そっと声がかけられた。

「お前……なぜ、こんなことを——」

　カームだった。

　いや、彼だけではない。

「……嘘だろ」

「まさか、ペストさんが……」

　おぞましく輝く腕輪に、肩を震わせるエルリア。

　出揃った証拠を前に、皆が抱いていたのは、怒りではなく悲しみだった。

「ペストよ……正直に答えてくれ。これまで攫われた者たちも、すべて——」

　責めるわけでもなく、静かに言葉を待つカーム。

　これまで信じていた者が、この里に災いをもたらしていた。

　何かの間違いであってほしいと、里の皆がペストを見つめる。

　しかし——。

「カーム様」

　重い沈黙の中、ペストが顔を上げる。

　そこに浮かぶのは、皆と同じ悲しみではなかった。

「あなたが……いや、ここにいる全員が——」

　青筋を立てた顔を、醜く歪ませる。

「ナギ様の無念を、踏みにじったからですよ」

　それは、愛する者を想うあまりの——怒りだった。

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なんとなんと！

黒幕は里の中にいた重鎮ペストでした。

風の民たちにとっては、なんと悲しいことでしょう……。

そしてついに、決着の時……？

お次は金曜日！

お待ちしてます！