天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第三部】 第三章 風と共に

第34話 緑の悪魔

掟を貫くカーム。

エルリアを庇うペスト。

ついに里内に対立構造ができてしまいます。

一体なぜ……？

緑の悪魔

どうぞ。

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「考え直してください、カーム様！」

　必死の形相で声を上げたのはペスト。

「エルリア様はまだ幼い。あの暗闇に閉じ込めたら……お心が、壊れてしまいます」

　非情な決断を下したカームの前に跪く。

　だが——。

「ならん。子供とはいえ、里の掟を破った罪は重い」

　目付け役である彼の懇願さえも、族長の耳には届かない。

「しかし……」

　それでも引かないペスト。

　やがて彼は、恐怖に震えるエルリアを見かね、ある提案をした。

「それならば、無風の牢には私が入りましょう——」

「ペスト⁉︎」

「この件に関しては、私にも責任がありますから」

　思いもよらぬ申し出に、エルリアは戸惑いながらペストの傍へと寄っていく。

　そんな二人の姿を見て、カームは深いため息をついた。

「ペスト……お前は知っていたのか？　エルリアのことを」

「……はい」

　すべてを察したような問いに、ペストは静かに頷く。

「陰で魔法の特訓をなさっていること——知っておりました」

「なぜ止めなかった？」

「……里のために戦いたい。そのお気持ちを、私には否定できなかったのです」

　彼女の不正を見逃し、あまつさえその意思を肯定する。

　カームは何も言わず、しばらくその姿を見つめていた。

　——やがて、何かを思い出すように目を伏せる。

「お前の想いは、あの時と何も変わらぬのだな……」

「あの時？」

　口を閉ざした祖父を見上げ、その体をゆらゆらと揺らすエルリア。

「それって一体、どういうことなのおじいちゃん！」

　しかし、彼は答えを返さぬまま、その小さな手を優しく引き剥がした。

「ペスト——望み通り、無風の刑はお前に受けてもらう。期間は……半日とする」

　その言葉に、群衆は再びざわめき立つ。

「そんな、ペストさんが……」

「風の里に、あれだけ尽くしてきたのに……」

　誰しもが信頼していた彼の処遇に、皆が不憫そうな表情を浮かべる。

　そんな中、当の本人はむしろ安心した様子で立ち上がった。

「感謝いたします」

　そして、踵を返したカームと共に、里の裏手へと足を向ける。

「おじいちゃん！　こんなのおかしいよ——悪いのは、私なのに！」

　立ち去る二人の背中を呼び止めるエルリア。

　だが、ペストは振り返ることなく言葉を残した。

「いいのですよ。私はエルリア様をお守りできれば——それに、もう慣れていますから」

　その背中は、どこか笑っているようにも見えた。

　やがて二人の姿が遠ざかり、騒がしかったその場に静けさが戻る。

　そんな中——ただ一人立ち尽くす少女の元へ、一人の老婆が静かに歩み寄った。

「エルリア……お前、なんてことをしたんだい」

「ソヨおばさん……私、私……」

　振り返ったエルリアは、涙で濡れた顔をソヨの胸へと埋める。

　——嵐のように過ぎ去っていった、カームの怒り。

　嘆く彼女を見つめるル(・)ミ(・)ナ(・)もまた、一人肩を落としていた。

「俺の、せいだ……」

　無論、そうさせていたのはカガミの意思。

　先ほどまでの怒りもすっかり鳴りを潜め、今はただ、目の前で泣く少女に罪悪感さえも募らせる。

「やってしまったことは仕方がない。遅かれ早かれ、こうなる日が来るのはわかっておった」

　ソヨはそう言って、抱き寄せた小さな背中を優しくポンポンと叩いていた。

「しかし、カーム様はどうしてあそこまで掟に拘るのでしょうか」

「何も、あそこまでしなくたって……」

　ルミナの元へとやってきたジーンとニーテも、どこか納得できない様子。

　だが、ソヨは庇うように言葉を返す。

「勘違いしないでおくれよ。あやつなりに里の皆を想っているんだ——皆もそれをわかってる」

「それは……失礼しました」

　掟に則った行き過ぎとも思える行動が咎められないのは、それでも彼の思いを理解する者が多くいたからだった。

　しかし——一人の少女だけは首を横に振る。

「私、嫌だよ」

　エルリアだけは、未だ自由を捨てられなかった。

「攫われそうになって、すごく怖かったけど……だからって、外の世界を知らないままなんて耐えられない」

「エルリア……あんた、まだ」

　汚れを知らない、強い意思を宿した瞳がソヨへと向けられる。

　ペストが身代わりとなっても、なお揺らぐことのないその意思。

　ソヨはしばらく黙り込んだ末、静かに口を開いた。

「……わかったよ。この里で起きたこと、すべて話してあげるから」

「えっ？」

「デインも来なさい——それに、あんたたちもね」

　さらに、遠くから見守っていた孫のデインを呼び寄せると、余所者であるルミナたちにも目を向けた。

「恐れ入ります。ですが、本当によろしいのでしょうか？」

「いいんだよ。仕事とはいえ、あんたたちも無関係じゃなくなった——里のために、尽くしてくれているしね」

　ソヨはエルリアの背中から手を離すと、ゆっくりと歩き出す。

「特別に話してやるよ——さあ、おいで」

　彼女に促されるまま、一同はその後を追う。

　かつてこの里で起きた、悲劇の物語を聞くために——。

＊ ＊ ＊

　風の昇降機を使い、たどり着いたのはソヨの家。

　促されるまま中へと入ったルミナたちは、囲炉裏を囲むようにそれぞれ腰を下ろしていた。

「どうぞ」

　手慣れた様子で、茶の入った湯呑みを皆の前へと並べていくデイン。

「ありがとうございます」

　ジーンはにこりと笑い、差し出された湯呑みを手に取った。

　——温かな茶が、疲れた体へと染み渡っていく。

　今日一日だけでも、随分といろいろなことがあった。

　しばしの静寂が流れた後——ジーンが本題を切り出す。

「それでは、お聞かせ願えますか？　ソヨ様」

「……うん」

　手にしていた湯呑みを静かに置くソヨ。

　その指先は、僅かに震えていた。

「これはね……もう数十年も昔。この大陸で、まだ大きな戦争が起きていた頃の話だ」

「戦争……」

　数十年前、この大陸で起きた大きな戦争。

　思い当たるものは、一つしかなかった。

「二つの大国からなる連合軍と、旧帝国軍との——大陸戦争ですね」

　妖魔を従えた旧帝国軍が、その圧倒的な力で大陸全土を恐怖に陥れた大戦。

　彼らが“悪魔の軍団”と呼ばれるようになった、きっかけでもあった。

「あの戦争に……風の里の人たちも参加していたんですか？」

　母からも聞かされていた暗い歴史に、ルミナは緊張した面持ちで問いかける。

　だが。

「いや。私たちは、その戦争には参加できなかったんだよ」

「……できなかった？」

　意外な言葉に、僅かに眉を上げる一同。

　やがて、一度目を伏せたソヨは、静かにその理由を明かした。

「この瞳を持つ私たちはね……当時、大陸の人間たちから恐れられていたんだ」

　そして、緑色の瞳を呪うように——そっと指を添える。

「——緑の悪魔。あるいは、“半妖”と呼ばれてね」

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外の人間を悪魔だと恐れる彼らは、かつてそう呼ばれていました。

次回、短めの二話で風の里の過去編を書きますのでよろしくです！

金曜にお待ちしておりますm(_ _)m