天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第三部】 第三章 風と共に

第32話 強さの裏側

難航するクエスト。

そんな時、ニーテはただ自分を責めるのでした。

強さの裏側

どうぞ。

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　風の里滞在、三日目。

　族長カームの宅にて。

「——して、進展は無しか」

「はい。一匹だけ討伐したきりで、付近には妖魔の影も形もないそうで——」

　ギルバディアの戦士たちが里を訪れて二日が経ったが、未だ難航する妖魔捜索に、カームは頭を抱えていた。

「やはり、妖魔を操る者は——すでに命を落としたのでは？」

　以前から危惧していた、妖魔を操る者の存在。

　ペストが考えたのは、以前エルリアを攫おうとした盗賊の中に、その力を持つ者がいたというもの。

「本当に、そうなのだろうか……」

　里を囲むのは、妖魔ですら容易には立ち入れない谷道。

　風の民を脅かす者は、すでに近くにはいないのかもしれない。

　すると。

「いざとなれば……我々が戦わねば」

　ペストは拳を握り、そう呟いた。

　しかし——。

「ならん！　それだけは……ならんのだ」

「お忘れですか？　ナギ様の無念を——」

　ある名を口にした途端、ペストの両肩に重い何かがのしかかる。

　そして、その場に漂う空気をすぐに察し、彼はそっと拳を解いた。

「……失言でした」

　頭を下げると、先ほどまで重く感じていた肩が、徐々に軽さを取り戻していく。

「……それよりも、エルリアはどうだ？」

　——やがて、カームが口を開いた。

「あまり外に出ないように言っているのだが……我が孫ながら、好奇心が強くて心配だ」

　先ほどとは打って変わった優しい声。

「え、ええ。エルリア様でしたら——」

　ほっと息を吐いたペストは、再び続ける。

「最近、あのルミナとかいうよそ者に懐いているようで——よく足を運んでいるようです」

「あの子だけは、里の闇を背負わず、すくすくと育ってもらいたいものだ」

　話を終え、背を向けるカーム。

　しばしの間が置かれた。

　そして——。

「……さっきは、すまなかったな」

　先ほどまでの重い空気を溶かすように、彼は一言添える。

「いえ。私も感情的になってしまいました」

　ペストは静かに首を振った。

「ナギ様のこと、母のように慕っていました故——では」

　たった一人の孫娘の成長を願うカームに一礼し、すっと立ち上がったペストは、その場を後にするのだった。

＊　＊　＊

　一方。

　例の幕屋にて、三日目の夜を迎えるギルバディアの戦士たち。

「黒い腕輪？　エルリアさんが、間違いなく見たんですね？」

（どうやらそうらしい——それに、過去に帝国兵と対峙した時に、俺とルミナは同じようなものを見た）

　炙り出される帝国の影。

　少しずつだが、仮説が現実のものへと近づいていく。

　しかし、それを聞いたジーンは、少し困ったような表情を浮かべていた。

「ですが、捜索して見つかった妖魔は一匹だけ——」

　固く眉を顰めた彼女はさらに続ける。

「もしや、すでに妖魔たちを連れて——逃げていった可能性も考えられませんか？」

　あの誘拐現場にいた可能性が高い、真犯人。

　ジーンの暴れぶりを見て、あの場から立ち去った可能性は十分にあり得た。

　すると——。

「……ごめんなさい」

　ニーテが小さく呟いた。

「私のせいです」

　俯き、震えた肩を窄める。

「私が、あの時喋ってしまったのが原因ですよね……？」

　盗賊たちとの戦いの最中。

　彼女はうっかり、自分たちがギルバディアの人間だと素性を明かしてしまっていた。

「仕方ないわよ、ニーテ——」

　ルミナは優しく声を掛け、その背中へ手を添える。

「遅かれ早かれ、あいつらにはバレてたかもしれないんだし」

「それだけじゃありません！」

　ニーテは堪えきれず、声を荒らげていた。

「私の下手な奇襲のせいで、ジーンさんがあんな危険な目に——」

　唇を噛み締める。

「それなのに、私はずっと震えてることしかできなくて……私……私……」

　そんな彼女を見たカガミも、慌てて声を掛けた。

（初めての実戦なんだ、誰だってうまくいかないもんさ——）

　しかし。

（わっ！）

　二人の言葉を振り切るように——ニーテは幕屋を飛び出してしまった。

「ニーテ……泣いてた」

　誰の役にも立てない。

　それどころか、自分は足を引っ張ってばかりいる。

　そう思い込んでいた彼女の瞳には、悔し涙が滲んでいた。

　すると——。

「やけにピリピリしていると思っていましたが……こういうことでしたか」

　すぐに立ち上がったジーンが、外套を羽織っていた。

（ジーン……いくのか？）

　カガミは少し心配そうに尋ねる。

（今は、そっとしておいた方が——）

「そういうわけにはいきません」

　静かに首を振るジーン。

「私にも、責任がありますので——」

　そう言って、彼女は涙を残して去っていったニーテの背中を追うのだった。

＊　＊　＊

　寒空の下。

　勢いよく飛び出したはいいものの、どこへ向かえばいいのかも分からず。

　やってきたのは、人気の少ない里の裏手。

　はずれに佇む一つの掘っ立て小屋の近くで、ニーテは一人、体を震わせていた。

「お婆様……ごめんなさい」

　星空を見上げながら、祖母を想い——呟く。

「私、みんなの足を引っ張ってばかりで……」

　ヨヨの推薦により、このクエストに参加したニーテ。

　それなのに、その顔に泥を塗ってしまったように思えて、彼女はさらに落ち込んでいた。

　すると——。

「風邪をひきますよ」

　震える肩へ上着がかけられる。

「ジーン……さん」

　彼女は現れるなり、ニーテの隣に腰掛けた。

「……」

　同じ星空を見上げる二人。

　やがてジーンは、ため息を吐くように呟いた。

「なかなか……上手くいきませんね」

　何もかも上手くいかない自分を、勇気づけようとしている——。

　その意図は、ニーテにも分かっていた。

「……そうですね」

　気持ちはありがたい。

　それでも、拭えない悔しさに、彼女は空返事をする。

　しかし——。

「初めてクエストでの隊長を務め、張り切っていたのですが——」

　続いて聞こえてきたのは、慰めの言葉ではなかった。

「このまま失敗に終わったら、何て言われることか——」

　どこか自嘲するように言葉を並べるジーン。

　思いもよらない様子に、ニーテは困惑していた。

　だが、彼女の弱音はまだまだ続いた。

「これでも、私なりに頑張ってきたつもりなんですよ——」

　僅かに震え始める声。

「それなのに、この結果を皆が知ったら……どうせまた、女(・)だ(・)か(・)ら(・)って笑われるに決まっています」

「それは……」

　さらにジーンは、ふっと視線を落とした。

「上位六騎士の地位だって……きっと、人手不足だから、私が選ばれたのでしょうね」

　あまりにも脆く。

　あまりにも儚い。

　それは、気丈に振る舞っていた普段の彼女の姿ではなかった。

　弱さをむき出しにした、一人の人間そのものだった。

　そして——。

　俯く彼女の瞳から、一筋の涙が零れ落ちると。

「そ、そんなことないですよ！」

　慌てふためいたニーテが手を振った。

「ジーンさんのことは、きっとみんなも認めてます！」

　落ち込む彼女を、必死に勇気づける。

「ジーンさんに憧れて兵士になった子だって、ギルバディアにはいっぱいいるんですよ！」

「……本当ですか？」

「もちろんです！　私の友達もそう言ってましたし、間違いありません！」

　顔を上げるジーン。

　そこには、何度も頷くニーテの姿があった。

　心配そうに訴えかける彼女を見ているうちに——涙に滲んでいたジーンの顔にも、少しずつ笑みが戻っていく。

「ありがとうございます、ニーテさん……優しいのですね」

「そんな……」

　鼻を啜りながら微笑む姿に、ニーテもほっと胸を撫で下ろした。

　だが——彼女はふと、ここへ来た時のことを思い出す。

　失態ばかりを犯したのは、こちらの方だったはず。

　ならば今度は自分の番だと、慰めの言葉を待った。

　——しかし。

「少し喋りすぎてしまいましたね——では、そろそろ私は戻ります」

「ええっ⁉︎」

　すでに涙を拭ったジーンは、いつもの様子で立ち上がる。

　そして、思わず声を上げたニーテは、すぐにその背中を呼び止めた。

「ジーンさん！　私を慰めるために、ここに来たんじゃないんですか？」

　足を止めるジーン。

「そのつもりでしたが——」

　頭をかきながら、少し困ったように笑う。

「そうさせてしまった自分が情けなくなって……つい、愚痴を言ってしまいました」

　さらに、彼女は申し訳なさそうに頭を下げた。

「以前なら、こうして話を聞いてくれる友人もいたのですが——気の利いた言葉も掛けられず、すみません」

「い、いえ……」

　やがて夜空を見上げながら、静かに続ける。

「こういう感情は、溜め込むと毒になるので——吐き出すようにしているんです」

「……」

「ニーテさんが勇気を出して吐き出してくれたので——私も、つい甘えてしまいました」

　そして再び、ジーンは柔らかな笑みを浮かべていた——。

　どれほど強い人間にも、必ず弱さはある。

　時にはそれをさらけ出し、向き合うことが、本当の強さなのかもしれないと——ニーテはこの時理解した。

「……ありがとうございます」

　彼女は立ち上がり、その顔にようやく笑みを取り戻す。

「私、頑張ってみます！」

　自分の弱さから逃げ出した彼女には、まだ本当の強さなど備わっていない。

　だが、そんな自分の弱さを掬い上げ、さらに自らの弱さ(強さ)まで見せてくれたジーンに——ニーテは深く頭を下げるのだった。

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口下手ですが、自分の背中を見せることで強さを体現したジーン。

さすが上位六騎士様といったとこですね。

お次は金曜日！

珍しくカガミが……