天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第三部】 第三章 風と共に

第30話 悪魔を見る瞳

里に訪れた皆に向けられた瞳には、彼女たちがこう映っていました。

それでも、まっすぐな目で見ていた人間には、ちゃんと伝わるものです。

悪魔を見る目

どうぞ。

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　夜も更け、寝床へと戻った三人。

　疲れを癒す彼女たちは、それぞれが持ち寄った情報を互いに報告し合っていた。

「——私が見た時には、盗賊の死体は消えていました。おそらく、ジーンさんが片付けた妖魔の仕業かと」

「妖魔って！　ニーテ……あなたは大丈夫だったの？」

　妖魔の目撃に驚くルミナ。

　しかし、そんな彼女を安心させるように、ジーンが口を開いた。

「たったの一匹でしたので、問題ありませんでしたよ——ニーテさんには、怪我人の治療に当たってもらいました」

　ほっと胸を撫で下ろしたルミナだったが、今回のクエストの目的は、妖魔の群れの討伐。

　一匹を仕留めたとはいえ——里の安全を取り戻すには、まだ程遠かった。

　そして。

「それから一つ——私が確認した妖魔の胃袋は、確かに空っぽでした」

（空っぽ？　じゃあ、三人の死体を食ったのは……？）

　ジーンの報告に、早速一つの可能性が潰える。

　するとニーテは、すかさず口を挟んだ。

「それなら、犯人は熊ですよ！　あの辺りには熊が出るって、デインって子が言ってましたし」

「熊……ですか」

　死体の消失は、ひとまず野生動物の仕業という結論に落ち着く。

　しかし——どこか腑に落ちない空気は、いまだ拭えなかった。

　何かがおかしい……。

　そんな思いが胸を巡る中、カガミはふと問いかけた。

（三人の死体は本当に消えていたのか？　だとしたら、どんなふうに？　もう少し詳しく聞かせてくれ）

　思わず眉を顰めるニーテ。

「私を疑ってるんですか⁉︎　言った通り、死体は跡形もなく消えていたんですよ！　私がこの目で見たんですから間違いありません」

（跡形もなく？）

　肩を怒らせていた彼女は、声のする方へ視線を向ける。

　だが——その言葉で、カガミの中にあった一つの引っかかりが、ストンと腑に落ちた。

（なるほど……確信したよ。野生の生き物が、三人分の死体を一晩で消すなんて——ありえない）

　彼は、はっきりと言葉を並べていく。

（何かを食ったなら、その場に血痕や肉片くらいは残るはずだ。それすらないってことは、つまり——）

　妖魔であれ、熊であれ、野生の生き物はわざわざ自らの痕跡を消したりはしない。

　そこに、何(・)者(・)かの意思が介在していない限り——。

「犯人は……帝国の人間」

　ため息を吐くように答えるルミナ。

　彼女が懸念したのは、この一件の裏に潜んでいるであろう帝国の影だった。

「やはり……そのようですね」

　振り出しに戻ったとも言えるが——二人が持ち帰った情報によって、その可能性はむしろ濃くなっていた。

「——それでは引き続き、私とニーテさんは周辺の捜索を。ルミナさんたちには、里の警備をお願いできますか？」

　やがて、その場を締めたジーンは次なる指示を送っていく。

「ええ。妖魔が見つかった以上、残りも近くにいるかもしれないし」

（——操ってる奴がいるとするなら、里の中を空にするのもまずい。その方がいいだろうな……）

　この日に得た手掛かりをもとに、今後の動きを組み立てていくルミナとカガミ。

　すると——どこか腑に落ちない顔をしていたニーテが、思い出したように口を開いた。

「それより……胡散臭い修行の方は、うまくいってるんですか？　ルミナさん」

　その言葉に、びくりと反応するルミナ。

「まぁ……ぼちぼち、といったところね」

　肩を落とし、自信なさげな返事を返す。

「マナ同士の融合なんて馬鹿馬鹿しい——」

　そんな彼女に、ニーテはため息を吐いていた。

「そんなことしてる暇があるなら、カガミさんも——透明人間として、少しは捜索を手伝ってくれたらいいのに……」

（透明人間って……）

　マナを重ね合わせ、一つの体を共有する。

　常識では考えられない修行に時間を費やす二人へ、そんな疑問を抱くのも無理はない。

　だが——彼女はまだ、ルミナが持つ特異な力も、その血に流れる女神族の秘密も知らないのだ。

　——やがて、返答に困っているルミナの元に、小さな声が響いた。

「ルミナぁ、入るよ」

　こそこそとした仕草で、幕屋の隅から顔を覗かせたのはエルリア。

　その後ろには、一人の少年が、隠れるようについてきていた。

「エルリアじゃない——それに、その子は？」

「この子はデイン。今日彼を助けてもらった二人に、一緒にお礼を言いに来たの！」

　その言葉に、ジーンは嬉しそうに微笑む。

「まあ。そうでしたか」

「う、うん」

　一方、まだ気恥ずかしいのか、あらぬ方向へと視線を泳がせるデイン。

　そして——。

「……それより、エルリア。あの光って——」

　ルミナのそばに浮かぶ転生者の光に、彼はすぐに気づいた。

「あれが、さっき言ってたカガミさんだよ——転生者っていう透明人間なんだって」

　緑色の瞳を持つ風の民として、彼にもマナの光は見えていたらしい。

（はは……やっぱり見えてたんだな。これじゃ俺も、透明人間とは言えないな）

　すでに正体を明かしていることもあり、今さら隠れる素振りを見せないカガミ。

　むしろ——こうして誰かに自分の存在を認識されること自体、彼にとっては懐かしく、どこか嬉しい感覚でもあった。

（でも、今朝も言った通り他の人には秘密だぞ？　世間に知られたら、いろいろと面倒だからな）

「大丈夫だよ。デインにしか話してないから」

（早速一人増えてるじゃねえか）

　無邪気な少女と笑い合う転生者。

　しかし、そんなやり取りが自然と交わされる中——。

「ちょっと待ってよ——！」

　ニーテが勢いよく立ち上がった。

「あ、あなたたちにも……見えてるっていうの⁉︎」

　ルミナは当然として、ジーンにすらぼんやりと見えていた転生者の姿。

　それを、出会ったばかりの風の里の子供たちは、さも当然のように見つめていた。

「むむむ……！」

　何も見えていないのは、自分だけ。

　その事実がどうにも悔しいのか、蚊帳の外となっていたニーテは、歯噛みしながら虚空を睨みつけていた。

＊ ＊ ＊

　ようやくニーテを宥めた二人は、エルリアたちが持ってきた小包を囲んでいた。

「——じゃーん！」

　得意げに声を上げ、デインと共に小包を開けるエルリア。

（これは、青色の……団子⁉︎）

「そう！　私とデインで作った山の実団子だよ。ブルーベリーっていう木の実を混ぜた、風の里のお菓子。とっても目に良いんだ」

　中に入っていたのは、串に刺さった青紫色の団子のようなものだった。

「へぇ——デインさんは、お菓子作りがお上手なのですね」

「……おばあちゃんに、教えてもらったから」

　ジーンに褒められ、デインは照れ臭そうに目を逸らす。

　すると、横にいたニーテは大きく目を見開いていた。

「目に良い……⁉︎　もしかして、これを食べれば私にもマナが見えるように——？」

「さあ……そんな話は聞いたことないけど」

「そ、そう……」

　大きく膨らんだ期待をあっさり萎ませてしまい、エルリアは申し訳なさそうに笑う。

　夜の帳に、静かに響く少女たちの声——。

　そんな中、隣で俯いていたデインが、震える声で呟いた。

「僕たちが持ってきたって、みんなには言わないでね？　また父さんに怒られるから……」

「……」

　怯えるようなその声を、皆は気の毒そうに見つめる。

「そうだったね……大人たちに見つかる前に、私たちは行こっか——じゃあまたね、ルミナ」

「待ってエルリア！」

　寂しげに去ろうとする背中を呼び止めたルミナ。

　そして彼女は、切実に問う。

「なんで、この里のみんなは——そんなに外の人間を怖がってるの？」

「……」

　エルリアは困ったように眉を下げ、ただ首を横に振っていた。

「私にも分からない。大人たちは何も教えてくれないから……ただ——」

　そして、少しだけ声を落とす。

「みんなは、外の人間のことを——悪魔だって言ってた」

「人が……悪魔……」

　その言葉に、ルミナは思わず口をつぐんだ。

　確かにこの世界には、人でありながら悪魔と呼びたくなるような者もいる。

「でも、私はそうは思わないよ」

「エルリア……」

「だって、ルミナたちみたいに優しい人もいるから」

　それでもエルリアは、真っ直ぐな瞳を細め、にこりと笑ってくれた。

「それじゃあ、またね」

「うん……おやすみ」

　やがて彼女は、デインと共に幕屋を後にする——。

　残された一同の間に、しばしの静寂が流れていた。

（この里のみんなのあの目……そういう心があったのか）

　外の人間へ向けられていた、怯えにも似た視線。

（一体、昔ここで何があったんだ……？）

　物語の表には描かれなかった、風の里の奥深くに潜む闇。

　自ら生み出したはずの世界に隠された、知(・)ら(・)な(・)い(・)秘密に、カガミは翻弄されていた。

　しかし、彼がその闇に疑問を抱いていると——。

「むぐっ……」

（……ん？）

　背後から、何やらもぐもぐとした声が聞こえてきた。

「今考えても仕方ありませんし、今日はもう休みましょう。それにしても——酸味と甘味が絡み合って、とても美味ですね！」

「ジーンさん⁉︎　いつの間に……！」

　振り返れば、すでに団子を頬張り、頬へ手を添えるジーンの姿。

「わ、私もいただきます！」

　それを見たニーテも、すぐに串を手に取る。

「ちょっと二人とも……」

　そう言いつつ——ルミナの手も、しっかり団子へ伸びていた。

　カガミの心配など、どこ吹く風。

　三人はすっかり、風の里の甘味に夢中になっていた。

（……）

　その様子を眺めていたカガミの胸に——腹が減るはずもないというのに、妙な欲望が湧き上がる。

（あのぉ……俺の分は？）

「あれ？　ヨヨ婆様から、カガミさんはお腹が空かないって聞きましたよ？」

（ぐっ……）

　もっともな言葉。

　それでも彼は諦めなかった。

　美味しそうに団子を頬張るルミナのそばへ、すっと近づいていく。

（ルミナ……こういう時こその協力だ。頼むよ。な？　な？）

「い、嫌よ！　あと一本しかないんだし……それに、修行とは関係ないでしょう」

　最後の一本を守るように抱えた彼女は、くるりと背を向けた。

　そして——。

「ん〜っ！　おいしっ！」

（せ、せ、せっかくの和菓子がぁ……）

　目の前で無情にも消えていく、最後の一串。

　結局、甘いものを求める女の子の欲望には敵わず——カガミは一人、食べることすら叶わない故郷の味に、遠い現世を思い浮かべるのだった。

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暗い回に、少しだけほんわかムードを足してみました笑

この里で何があったかはわかりませんが、皆できることをやるまでです。

お次は金曜日！

お待ちしてます！