天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第三部】 第三章 風と共に

第25話 風に舞う少女

出会ったのは一人の少女。

しかしなんと珍しい。

彼女の瞳は、マナの光を宿していたのです。

風に舞う少女

どうぞ。

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　ジーンの奇策により、謎の盗賊らしき男たちの殲滅に成功した一同。

「——しかし、よく気づいてくれましたね。ルミナさんがいなかったら、何もかもおしまいでしたよ」

　脱ぎ捨てた武具を身につけながら、ジーンはルミナへ称賛の声を送る。

「えへへ——でも、カガミが言ってくれなかったら、私あのまま……」

（間違いなく、みんなを大爆発させていただろうなぁ）

　カガミの合いの手に、ルミナは恥ずかしそうに頬を赤らめる。

「なるほど、カガミさんの助言もあったのですか……これはありがたい天の声ですね」

　納得した様子を見せるジーン。

　やがて彼女が武装を終えると、ニーテの腕に頭を預けていた少女が、ぴくりと身じろぎした。

「ん……」

「——目が覚めましたか……無事で何よりです」

　人質だった少女の安否を確認し、三人はようやく胸を撫で下ろす。

　だが、そこでニーテがあることに気づいた。

「緑の瞳……この子、風の里の人間ですよ！」

　少女の瞳は、まるでマナの光のような鮮やかな緑色をしていた。

　その珍しさに、彼女はさらに顔を近づける。

「いやっ！　助け——……むぐっ！」

　怯えてその場から逃げようとした少女だったが、勢い余って、ルミナの胸元へと頭から飛び込んでしまった。

　一瞬驚いたルミナだったが、そのまま優しく少女の頭へ手を添える。

「大丈夫よ」

　そして、小さな体へゆっくりとマナを流し込んでいった。

「私たち、あなたを食べたりしないから——」

　もみ合いの中で負った体中の細かな傷が、みるみるうちに癒えていく。

　緑色の瞳をした少女は、震える肩をそのままルミナへ預け、衣服をぎゅっと握り締めた。

「……いい匂い」

　そっと閉じられる瞳。

　何もかもをその温もりへと預ける——。

　やがて、皆がその様子をしばらく見守っていると、傷の癒えた少女はゆっくりと体を離し、何かを思い出すように目を伏せた。

「もう大丈夫ね。私はルミナ。あなた、名前はなんていうの？」

「……エルリア」

　その名を聞き、ルミナは優しく目を細める。

　そして、その隣に立っていたジーンも膝をつき、続けて自己紹介をした。

「私はジーンと申します。そして、こちらは魔法使いのニーテさんです。私たちは族長カーム様のご依頼で、ここへやって参りました」

「さっきは驚かせてごめんなさい」

　申し訳なさそうに頭を下げるニーテ。

　すると、ジーンの言葉にピンと来たのか、エルリアの表情から少しだけ警戒が解けていった。

「じゃあ、みんなが妖魔を退治してくれる人？　どうりで風が——」

　ようやく元気な声を取り戻した彼女に、皆も安堵するように微笑む。

　だが、その言葉が気になったルミナは、エルリアの緑色の瞳を見つめた。

「私たち、風の里に行きたいんだけど……それと、さっきの風って何か関係があるの？　エルリア」

　エルリアは立ち上がり、服についた土をぱんぱんと払う。

「うん。きっと誰かが、お客さんを招き入れるために風を止めたんだと思う。里のみんなは風を操ることができるから——」

　すると——。

　今度は凪のような風が、彼女を包む。

「見て——こんなこともできるんだよ」

　エルリアの小さな体は、鳥の羽のようにふわりと宙へ舞い上がった。

　そして、風に運ばれるように斜面を上り、そのまま一同が元いた谷道へと軽やかに着地する。

「エルリアすごい！　空を飛べるなんて」

「何かの、魔法でしょうか」

「い、今のどうやったの⁉︎」

　まるで空を歩くような不思議な光景に、三人は揃って驚きの声を上げた。

「ついてきて！　風の里に案内するね！」

　一同はその元気な笑顔を見上げると、駆け下りてきた斜面をよじ登るようにして、彼女の後を追っていく。

　しかし——。

（……おかしい。気のせいか？）

　カガミだけがその場に留まり、倒れ伏した男たちへ視線を向けていた。

「ちょっと、どうしたのよ」

（ああ……すまん。なんでもない）

　少し遅れて振り返ったルミナが、小声で問いかけながら彼のもとへ駆け寄る。

「……？　ルミナ？」

「エルリア。すぐ行くわ」

　その言葉と共に、カガミの魂も再びルミナの肩へ寄り添うように舞い上がった。

　そして一同は、その場を後にする。

　だが——。

　カガミの胸には、一つだけ拭えない疑問が残っていた。

　あの時、確かに感じたエギルの数。

　それは——四つだった。

＊ ＊ ＊

　空気がまったく動かない、不自然な谷道を進む一同。

　彼女たちの目に映る景色は、やがて草木の姿を失い、剥き出しの岩肌ばかりへと変わっていった。

「みんな——あそこが風の里だよ！」

　エルリアが指差した先。

　そこには動物除けと思われる松明が並び、ようやく人の手が加わった痕跡が見え始めていた。

「風の里……本当にあったんだ。私はてっきり、お婆様の作り話かと——」

「へぇ。ヨヨ婆様もこちらをご存知なのですね」

　祖母から聞かされていたおとぎ話のような場所。

　その実在する光景を前に、ニーテは目を丸くする。

　やがて、一同は里の入り口へと足を踏み入れた——。

　里に立ち並ぶのは、いくつもの小さな幕屋。

　だが、その造りはどれも奇妙だった。

　出入り口はすべて、普通では手の届かないほど高い場所に設けられていたのだ。

「変な構造ね……あれじゃ簡単には入れないわ」

　階段すらない家々を見上げながら、ルミナは不思議そうに目を細める。

　それはまるで——外からの干渉を拒むような、閉ざされた造りだった。

　——すると。

「エルリア様！　帰っていたのですか⁉︎」

　彼女が戻るなり、少し汚れた服をまとった一人の男がこちらへ駆け寄ってきた。

「途中ではぐれたから、心配しましたよ」

「ごめんね、ペスト……いろいろと危なかったんだけど、この人たちが助けてくれたの！」

　ペストと呼ばれた初老の男は、彼女の命を救った一同へと目を向ける。

　だが、その瞳に歓迎の色はない。

　むしろ、わずかな敵意すら感じられた。

「お前たちは……ギルバディアの戦士だな？」

　礼の一つもなく続けるペスト。

「……そうですけど」

　その態度に、少しムッとした表情を見せるニーテ。

　だが、すぐにジーンが一歩前へ出て会釈した。

「隊長のジーンと申します——族長カーム様のご依頼を受け、この里まで馳せ参じました」

　ペストは鋭い目を三人へと巡らせると、おもむろに口を開いた。

「ついてこい。族長のところまで案内する」

　そう告げると、その緑色の瞳は振り返る。

「ルミナ……またね」

　申し訳なさそうに笑うエルリアを残し、三人はペストに案内されるまま、里の中を歩き始めた。

　道を進む中、さらに一同はいくつもの視線とすれ違う。

「またこっちを見てますよルミナさん……なんだか嫌な感じ」

「しっ！　聞こえるわよ、ニーテ」

　隣を歩くルミナへ、ひそひそ声で不満を漏らすニーテ。

　それもそのはず。

　道行く人々は皆、まるで腫れ物を見るような目を彼女たちへ向けていた。

「一体どうして……？」

　同じ疑問を抱くルミナ。

　何気なく周囲の人々へ目を向ける。

「何がそんなに怖いのかしら……」

　彼女は気づいていた。

　こちらを見つめる緑色の瞳は皆、かすかに震えていることに。

　彼らは嫌っていたのではない。

　外の世界から来た人間を——ただ恐れていたのだ。

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エルリアだけではありません。

風の里の人間は皆、緑色の瞳をしていました。

そして、その内に宿るのは、恐れでした。

次回は大人のお話へと続きます。

火曜日にお会いしましょう！