エーテラリスの薫風 第一部 測れない魔法使い

第五章 旅の終わりに

三 同じ火を囲んで

　リーヴィンを出て三日が経った。

　街道は北へ向かうにつれて細くなった。舗装された石畳はとうに途切れ、今は踏み固められた土の道だ。両脇の木々も低木から針葉樹に変わり、空が少しずつ狭くなっている。

　雪は強かった。積もるというより、横から叩きつけてくる。出立前にリーヴィンで用意した防寒着が早速役に立った。厚手の外套、手袋、耳当て――揃えておいてよかった、とアノリスは心底思った。

　ただ、雪道そのものが慣れなかった。

「足が……沈む」特にアノリスが手こずっているようだった。

「雪の上は重心を前に置くな」とラフィスが言った。「少し浅く踏め」

「そう言われても」

　ラフィスは振り返った。アノリスの足元を一度見て、何も言わずに歩き出した。その足運びは滑らかだった。雪の上でも音が変わらない。身のこなしに無駄がない。騎士団での訓練か、あるいはもっと前からそういう場所を歩いてきたのか。

　シェリルはアノリスの隣に並んで、外套の端をアノリスの肩に少し被せるようにして歩いた。

「暖かい」とアノリスが言った。

「体温が逃げているわ」

　それだけ言って、シェリルは前を向いた。アノリスは少し縮こまって、姉の外套の端を握った。

　ラフィスはその二人を横目に見た。

　微笑ましいな、と思った。

　王族の中で一人だけ生き残り、ともに逃げた国の者とも道中で悉く離れた。守ってくれた者は、順に欠けていった。南へ向かう船の上で、荒野で、名も知らぬ町の路地で――一人、また一人と。最後には、誰も残らなかった。

　――おいて行かれるだけだった。

　そんな中で出会った、二人姉妹。

　出会ったのはラフィスが十九の時。アノリスはまだ十三ほどで、戦いの厳しさも知らないような顔をしていた。それが、みるみるうちに力を付けていった。

　既に完成していたように思えた姉と、あとを追うように伸びていった妹。

　――私も、家族みたいだな。

　ラフィスは思わず口にしそうになった。

　そして、もう一つ。

　南にいた頃は、まだよかった。だが北へ近づくにつれて、カリティスディアの名を知る者が増えてきた。少し素性を明かせば、王女とか、殿下とか、望んでもいないのに人がひれ伏す。そのたびに、自分と相手の間に、見えない壁が一枚立つ。

　その中で、この子だけは違った。出会った日から今日まで、変わらず「ラフィ姉」と呼び続けてくれる。それに、どれだけ救われてきたか。

　――いつまで、私はこの子の「ラフィ姉」でいられるのだろう。

　そう考えると、少しだけ、胸が震えた。

　昼過ぎに小さな集落を通った。十軒ほどの家が街道沿いに並んでいるだけだ。井戸端に老人が一人いて、三人を見て目を細めた。

「南から来たか」

「リーヴィンから」とラフィスが答えた。

「北へ行くのか」老人は空を見上げた。「今年は雪が多い。山道は気をつけろ」

　それだけ言って、老人は家の中に入っていった。

　夕刻、村の外れ、街道沿いにキャンプ場があった。

　テントと簡易な調理器具が備えてある。こんな季節にこの場所を好んで使う旅人はいないらしく、当然ながら三人の他に誰もいなかった。

　ラフィスはテントを手際よく張った。支柱を立て、布を被せ、固定する。迷いのない動きだった。

　調理器具を出したところで、ラフィスが荷の中から食材を取り出した。乾燥食料とは別に、玉葱、干し肉、香辛料が出てきた。アノリスが目を丸くした。

「それ、どこに入れてたの」

「荷の底」

「重くなかった？」

「なった」

　淡々とラフィスは応えたが、やはり旅の基本は食糧だ。常備食だけでは何かと足りない。特に厳しい雪山に挑もうとしている。空腹は死に直結する場面も考えられる。

　火はシェリルが出した。指先で小さな炎を作り、薪の下に差し込む。過不足のない、必要な分だけの火だ。ラフィスはそれを確認してから鍋を置いた。

　雪は降り続いていたが、風は穏やかだった。炎の揺れが小さい。テントの中に温かい匂いが満ちてきた。

　ラフィスの手が動き始めた。

　まず干し肉を取り出して、薄く削ぐように切った。厚みが均一だ。次に玉葱を半分に割って、繊維に沿って細く刻む。刃の動きに迷いがない。まな板代わりの平たい石の上で、音が規則正しく続いた。

　アノリスは思わず身を乗り出した。

「ラフィ姉、包丁さばきが剣みたい」

「同じだ」とラフィスは言った。「刃物の使い方は変わらない」

　香辛料を取り出した。小さな布袋がいくつかある。蓋を開けて匂いを確かめてから、指でひとつまみずつ計った。量を測る器具は使わない。感覚で足りているらしかった。

　シェリルは少し前に身を傾けて、その手元を見た。

「そのひとつまみの根拠は」

「経験だ」とラフィスは言った。

「数値化できない？」

「できない」

　シェリルは少し考えてから「そっか」と言った。

　納得したのか諦めたのか、どちらともつかない顔だった。

　鍋に水を張り、シェリルの火で沸かす。沸いたところで干し肉を入れた。灰汁が出てくる。ラフィスはそれを丁寧にすくった。一度、二度、三度。急がない。鍋から目を離さなかった。

「灰汁、ちゃんと取るんだね」とアノリスが言った。

「取らないと雑味が出る」

「私、いつも途中で面倒になって最後雑になっちゃうんだよね」

「だからお前の料理は惜しい」

　アノリスが少し黙った。「……惜しい、か」

「上手いんだ。丁寧にやればもっと良くなる」

　アノリスは口をへの字にしたが、悪い気はしていないようだった。

　その横顔を、シェリルは少し見た。

　出会ったばかりの頃のアノリスは、もっと単純に元気で勇敢だった。怖いものなど何もない、という顔をしていた。

　今は違う。怖さを知った上で、それでも前に出る。丁寧にやれば、と言われて少し黙るくらいには、物事の機微を測るようになった。

　――そういえば、私は。

　シェリルは鍋の湯気を見た。妹以外の誰とも、うまく一緒にいられなかった。承認をくれた人は早くにいなくなった。以来ずっと、隣にいたのはこの子だけだった。

　それが今は、三人だ。

　シェリルは、それ以上は考えなかった。ただ、湯気の温かさが、いつもより少しだけはっきりと感じられた。

　灰汁が落ち着いたところで玉葱を入れた。香辛料を順番に加えていく。最初に何かを、少し間を置いてから別のものを。投入の順序があるらしかった。

　シェリルがまた口を開いた。

「順番に意味がある？」

「ある。先に入れるものは香りを出したい。後から入れるものは風味を残したい」

「熱の通り方で変わる」

「そうだ」

　シェリルはしばらく黙って鍋を見ていた。それから「算術では書けないな」と小さく言った。独り言のようだった。

　ラフィスは聞こえていたと思うが、何も言わなかった。蓋を少しずらして火加減を調整した。テントの中に香りが広がってきた。干し肉の旨味と、香辛料の複雑な匂いが混ざっている。

　アノリスが深く息を吸った。

「美味しそう……」

「もう少しだ」

　ラフィスは最後にもう一種類だけ香辛料を加えた。鍋をかき混ぜて、一度だけ味を確かめた。木さじを唇に当てて、少し考える顔をした。それからもう一度、ほんの少しだけ何かを足した。

「できた」

　アノリスは受け取った器を両手で包んで、一口飲んだ。目が細くなった。

「……美味しい」

「当然だ」

「当然て言える人、すごいと思う」

　シェリルは器を受け取って、静かに飲んだ。

「事実、美味しいわ……やっぱりラフィスにはかなわない」と言った。

　ラフィスは自分の器を持ったまま、少しだけ口元が動いた。

　しばらく、三人は黙って食べた。木さじが器に当たる音と、外の雪の音だけがした。

「峠を越えたら、岬まではどれくらい？」とアノリスが聞いた。

「あと数日ね」とシェリルが言った。「山を下りれば、海が見える」

「海かあ」アノリスは器の湯気の向こうを見た。「南の海とは、違うんだろうね」

「違うわ。北の海は、色が濃い」

　他愛のない会話だった。誰も、その先のことは口にしなかった。

　テントの外では雪が降り続いていた。風はまだ穏やかだった。

　三人分の器が湯気を立てている。

　こうして鍋を囲む夜が、あと何度あるだろう――ラフィスは思った。

　ドルヴェナで儀式が済めば、旅は終わる。多分このままリーヴィンへ三人のまま帰るのだと、それぞれが勝手に思っている。が、その先のことは分からない。

　この三人が、当たり前のように同じ火を囲む時間も、そう長くは残っていないのかも知れない。

　だが、それは口にしなかった。

　明日も北へ向かう。

　凍える夜、この温かさだけで、三人は満たされていた。