エーテラリスの薫風 第一部 測れない魔法使い

第四章 海峡戦線

四 形見

　日は、すでに傾きかけていた。

　十二月、日没が早くなってきている。残された時間はあと二時間ほどだろう。

　そこに留まるように指示された一階の三名、アノリス・トーリー・エルナだったが、軽傷とはいえ、やはり負傷したシェリルが心配だった。

「アノリスさん、さっきのメモを下さい」

　ラフィスには見せないでおこう、と言ってアノリスが服のポケットにしまったものだった。エルナはそのメモを受け取り、一人で二階へ上がった。

　言動はとても柔らかく、足取りも落ち着いた様子。こんな異様な空気の廃洋館でも、エルナは変わっていない。

　まずは、エルナが、シェリルの傷を見た。

「治療しますね」

　エルナの手のひらから、淡い、温かい光が広がった。首から胸にかけての傷が、その光に包まれて、ゆっくりと塞がっていく。

　シェリルは、その光を見ながら、少し昔を思い出した。

　子供の頃――ヒルビット卿のもとで、軽度ながら術式暴走を起こして火傷を負った時も、治療のための似たような光に、包まれた記憶がある。

「優しい魔法ね」シェリルは、エルナを見て言った。

「ありがとうございます」エルナは、ゆったりと微笑んだ。

　傷は、ほとんど目立たないところまで、塞がっていた。そしてシェリルは、エルナの持ってきたメモを見た。

「白い扉の、六号室は」シェリルは言った。「後回しにしましょう。大量のゾンビ、というメモが本当なら開けるのは最後。まだ調べるべきものはあるわ」

　五人は、再び、二班に分かれた。シェリルとラフィスは二階、アノリス、トーリー、エルナは一階――先ほどと同じ組み合わせだった。

　二階の他の部屋にも、調査隊の遺体が、いくつか転がっていた。

　ある部屋では、毒ガスの反応があった。すでに、ガスが噴き出すことはなかったが――おそらく、これも、罠の一つだったのだろう。調査隊の何人かは、こうした罠で命を落としたようだった。

　一階でも、別の部屋から、割れた試験管が見つかった。

　その部屋の机の上に、一冊のノートがあった。

　アノリスが、それを開く。

　日付は、三十六年前。

　書かれていたのは、カデア樹海での、ある実験の記録だった。

『――魔獣召喚物質、予定量を大幅に超過して放出。回収不能。樹海内部に拡散――』

　カデア樹海。アノリスたちが、妖獣の数々に襲われながら、命がけで突破してきた、あの場所だ。

「これ、カデア樹海のこと?」アノリスが言った。

　ノートには、続きがあった。

　樹海内には、放出された物質の影響で、妖獣の出現率が上昇。それだけでなく――副作用として、悪魔生物の存在も確認された、という記述があった。

『――この量であれば、樹海の危険状態は、五十年は続くと見られる。ただし、これは定期的な駆除作業が継続されることが前提であり、放置された場合の影響は予測できない――』

　アノリスは、ノートを、しばらく見つめていた。

　――カデア樹海が、あんなに危険な場所になったのは、これが原因?

　三十六年前の事故。それが、今のカデア樹海の姿に、つながっている。

　――いつまで、これが明るみに出ずに、いられたんだろう。

　アノリスは、ノートを閉じた。

　二階では――

　シェリルとラフィスが、最後の角部屋に到達していた。

　危険ではないとシェリルが判断し、扉を開ける。

　他の部屋とは、明らかに違う雰囲気だった。

　窓が大きく、光が、よく入っている。その一方、室内の温度も他の部屋より明らかに低い。

　その光の下に――花が、咲いていた。

　白い花と、青い花。

　二種類の花が、それぞれ、丁寧に手入れされた鉢に植えられている。

　ラフィスは、一瞬、足を止めた。

「……これ」

　ラフィスは、その花を、見つめた。

　――マリーヴァと、ソルティア。

　ウルメシア大陸原産のはずの花が、なぜ、こんな場所に。

　ラフィスは、少しの間、何も言わなかった。

「知ってる花?」シェリルが聞いた。

「……ああ」ラフィスは、小さく頷いた。

　マリーヴァとソルティア。その名前は、以前シェリルに話したことがあった。二色の花であることも、リーヴィンへ向かう道中に、伝えている。

　目の前の花が、その実物だとは、ラフィスは言わなかった。

　だが、それだけで、シェリルには察しがついた。ラフィスが探し続けていた花だと。

「小さい頃、よく――フラワーティーにして飲んでいた」ラフィスは言った。

　ラフィスの肩から、少し、力が抜けた。

　白いマリーヴァは、父が好んだ花だった。青いソルティアは、母が。

　二つを一緒に湯へ落とすと、茶は、どちらの色でもない、淡い薄紫に染まる。その色になるまで、幼いラフィスは、卓に頬をつけたまま、じっと器を眺めているのが常だった。

　「まだか」と急かすと、母は決まって「もう少し」と笑った。父は、政務の書類を脇へ押しやって、その隣に座っていた。

　王宮の、朝の一室。湯気と、花の匂い。卓の上には、いつも三人分の器があった。

　それだけの、ありふれた時間だった。

　マリーヴァとソルティアのフラワーティー――両親と過ごした、数少ない、温かい記憶の一つだった。

　今となっては、形見のようなものだ。失われた国、失われた時間の中で、確かに自分の手の中にあったものの、感触。

「美容にいい茶、らしい」

　ラフィスの口から出た言葉が、あまりに日常的で、シェリルは一瞬、返事に迷った。

　部屋の中を、シェリルは、見渡した。

　光の量、気温――他の部屋とは、明らかに条件が違う。意図的に、調整されている。

　本来、この大陸には咲いていないはずの花を、人工的な環境で育てる実験。研究の内容としては、これまで見てきた、ゾンビや魔獣の実験とは、まるで違う種類のものだった。三十年放置されているはずの部屋なのに、ここだけ明らかに命の息吹が存在しているような。シェリルはそこに何らかの根拠を見出そうとしたが、確たる結論に辿り着かない。

　一方ラフィスは、花を見つめたまま、しばらく、その場に立っていた。

　マリーヴァとソルティアの花を見つめながら、ラフィスは幼い頃の記憶に、少しの間想いを巡らせていた。

　一階では――

　アノリス、トーリー、エルナの三人が、七号室の扉を開けていた。

　部屋は、これまでの中でも、特に広かった。

　そして――ここにも、遺体があった。

　騎士団の制服を着た、二人の遺体。

　だが、様子が、これまでとは違った。

　二人とも――首が、無かった。

　部屋の中は、静まり返っていた。三人は、その場で、動けなかった。

　特に、トーリーの表情は、明らかに変わっていた。

　――この遺体、もしかして……

　近い隊の、知っている人間かもしれない。その可能性が、トーリーの中に、浮かんでいた。

　その時――

　奥から、重い足音が、響いてきた。

　ゆっくりと、一歩ずつ。床が、わずかに震えるほどの重さだった。

　暗がりから、人影が、現れた。

　鎧を着た、人の形をしている。だが――大きさが、おかしかった。

　アノリスの、三倍はある。

　三人は、それを見て、さらに、足が動かなくなった。

　巨大な人影が、止まった。

　その瞬間――

　ビュウッ!!

　巨大な戦士の亡霊が、滑空するように、三人に向かって、近づいてきた。

　大剣のようなものを構え、三人をまとめて斬り捨てようとする、明確な気迫があった。

　――これを受けたら、間違いなく、首と胴体が、離れる。

　エルナが、咄嗟に、防御の術式を展開した。

　淡い光の壁が、三人を包む。

　戦士の亡霊の一撃が、その壁に、激突した。

　――バギンッ！！

　大剣が鈍い音を立てて、エルナの防御術式に直撃した。防御壁が軋む音も聞こえた。

　そしてその衝撃で、三人はまとめて、部屋の外へ吹き飛ばされた。

「うわっ――!」

　三人の体が、ホールの床に、転がった。

　その音――いや、その瞬間に放たれた、ただならない魔力の波動が、館全体に、響いた。

　二階で、幼少期の思い出に浸っていたラフィスが、長期間環境が保たれていた部屋の仕組みを考えていたシェリルが、その気配に顔を上げ、二人はすぐに一階へ駆け下りていった。