エーテラリスの薫風 第一部 測れない魔法使い

第二章 旅する王女の夢

八 王都リーヴィン

　レーエフから十六時間ほど、午前十時、王都リーヴィンの馬車ターミナルに到着。

　降りた瞬間、空気が違った。

　馬車駅は石造りで、天井が高い。柱の装飾が細かい。久し振りの大都市、南の他東西を結ぶ交通の要所らしく、人の出入りが多い。

　ただ、北へ向かう便はほとんどなかった。掲示板を見ても、北方面は数が少ない。

「岬へは三月」とアノリスが言った。「今は九月。まだ半年ある」

　半年。

　いずれにしろ、しばらくはこの街に滞在することになる。

　馬車駅を出ると、街が広がっていた。

　石畳の通りに、水路が走っている。水路の脇には花が植えられていて、整然と並んでいる。

　建物は石造りで、ここも装飾が細かい。柱の彫刻、窓枠の意匠――どれも手が込んでいる。

　歩いている人々の服装も、旅の途中で見てきたどの街とも違った。仕立てが良い。姿勢が良い。子供連れの家族も、商人らしき男も、皆どこか上品な所作をしている。

「すごい」とアノリスが言った。声が小さくなっていた。

　遠くに、大きな建物が見えた。塔のような形をしていて、敷地が広い。出入りする人々が若い。学生だろうか。

「学校かな」とアノリスが言った。

「教育機関が充実していると聞いたわ」とシェリルが言った。

　旅の途中、いくつもの大きな街を見てきた。規模だけならここと並ぶか、それ以上の街もあった。ただ――この街並みの気品は、今まで見てきたどの街にもなかった。美しさと風格が、街全体に染み込んでいる。

　まずは宿を確保した。

　中級の宿を選んだ。三人別部屋。荷物を置いて、それぞれの部屋を確認してから、シェリルの部屋に集まった。

「今後のことを話そう」とラフィスが言った。

　手持ちの資金を確認した。数ヶ月の滞在には足りない。早めに仕事を見つける必要がある。

　シェリルは出版の準備を進める。エーテラリスとしての名はすでに知られている。王宮付属機関への接触も考えられる。

　アノリスは接客の仕事を探す。この街には大きな店も多いはずだ。

　ラフィスは護衛か討伐の依頼を探す。この街なら需要は多いはずだ。

　話はまとまり、程なく三人は街に出た。

　夕方になっていた。水路の水面に、街灯の明かりが映り込んでいる。

　酒場を見つけて、入った。

　中は賑やかだったが、品があった。声の大きさも、笑い方も、ロズウェルの酒場とは違う。三人は隅の席に座って、料理を注文した。

　酒場には求人ファイルが何冊も置いてあった。壁際の棚に並んでいる。テーブルの上にも数冊。詳しく見るのは明日でいい、と思いながらも、三人はそれぞれ手に取った。

「すみません」とシェリルが店員に声をかけた。「出版社をご存知ですか」

「出版社……？」店員が少し驚いた顔をした。「唐突ですね」

「学術系の本を出したいんです」

「学術関連なら、グラフェル堂が安定していますよ。あそこは王宮付属で、信用もある」

「ありがとう」

　シェリルはその名前を頭に入れた。

　アノリスは接客業のファイルをめくっていた。レストラン、宿、商店――様々な求人が並んでいる。その中の一枚に目が止まった。

「魔法アクセサリーショップ……」

　魔力を込めたアクセサリーを扱う店らしい。装飾品としてだけでなく、簡易な防御や補助の効果を持つものもあるという。

「お客として行ってみたいな、これ」

「求人じゃなく？」とシェリルが言った。

「いや、求人も見るけど。単純に欲しい」

　その一方、ラフィスは求人ファイルを見ていなかった。

　壁に貼られた一枚の紙に目が行っていた。

　騎士団入団者募集。

　リーヴィン王都騎士団。条件、待遇、試験内容――簡素な紙だが、しっかりと書かれている。

　ラフィスはしばらくそれを見ていた。

　軽装の鎧を外した今の姿は、一見すると旅の剣士にしか見えない。ただ、よく見れば違う。

　鎧の下に着ているシャツの仕立てが良い。剣を提げる帯にも、装飾は控えめだが質の良い革が使われている。

　本人は気にしていない様子だったが、所々に高級感が滲んでいた。

　立ち姿も、剣を持つ手も、剣士のもの、それは間違いない。

　ただ姿勢の良さ、視線の運び方、何かを見るときに一瞬置く間――そういうものに、育ちの良さが見え隠れしている。

　目つきは鋭い。ただその奥に、もう一つの色がある。慈愛、と言っていいかもしれない。

　先日、街の通りでひったくりを追い詰めたときも、相手を必要以上に傷つけなかった

　剣にあしらわれた紋章を見なくても、どこかの名門の生まれだろうと感じる者は、いるかもしれない。

　ラフィス自身は、それに気づいていない。

　まだ、自分がカリティスディアの王女だということはバレていない。証明書もない。

　ただ、剣の紋章を見られたら――今度は確実にバレる。関所では知らない兵士だったから済んだ。王都の騎士団なら、紋章を知っている者がいるかもしれない。

　それでも。

　女ながら、王宮の騎士というのは憧れだった。子供の頃、誰かに言ったことがある気がする。覚えていないが、そういう気持ちがあったことは覚えている。

　いや、とラフィスは思い直した。

　ドルヴェナ岬に行くのが先だ。半年後には、また旅に出る。騎士団に入っても、すぐ抜けることになる。

　わかっている。

　それでも、紙から目が離せなかった。

　三人とも、それぞれの思惑を抱えていた。

　シェリルは出版。アノリスは接客と、アクセサリーショップ。ラフィスは――騎士団の紙を見ながら、何かを考えていた。

　この街でやりたいことが、それぞれにある。

　ここまでの長期滞在は、五年の旅の中でもなかった。半年という時間が、初めて「腰を据える」という言葉に近い意味を持っていた。

「ワインある？」とシェリルが店員に聞いた。

　マスターが奥から出てきた。

「お嬢さん、申し訳ない。この店はワインを扱ってないんだ」

「そうですか」

　シェリルは少し残念そうな顔をした。

「エールならありますよ」

「それで」

　マスターがエールを三つ持ってきた。

　三人はグラスを合わせた。何に対してか、はっきりしないまま。

　王都での最初の夜が始まっていた。

――

　夜が更けても、酒場は賑わっていた。

　三人が宿に戻ったあと、隅の卓に残っていた男たちが、声を低くして話していた。

「聞いたか、樹海の話」

「カデアか？」

「ああ。なんでもあそこを突っ切った旅人がいるらしい。狼の死体が、数えられないくらい転がってたって」

「嘘だろ。あそこ、王国軍でも避ける場所だぞ」

「俺もそう思ったけどな。守備隊の知り合いが言ってたんだ。まとめて処理されたみたいだったって」

　別の男が口を挟んだ。

「そういえば、リドリウスの件も妙だよな」

「召喚事故か」

「ああ。誰かが解決したらしいが、誰がやったのか師団の連中もわかってないって話だ」

「謎だらけだな、最近」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

「……そういえば」と一人が言った。「昼間、この店に変な女がいたよな」

「変な、というか」別の男が言った。「やけに風格があった。あの雰囲気」

「女剣士は、この街じゃ珍しいよな。皆無ってわけじゃないが」

「この国の者じゃない感じが、プンプンしてたな」

「騎士団の募集の紙、じっと見てたよな」と一人が言った。

「見てたな。応募する気だったのか？」

「わからん。ただ、あの目つきは――本気で見てる目だった」

　また少し黙った。

「お前ら」と一人が言った。「法剣って知ってるか」

「は？」

「いや、噂で聞いたことあるだけなんだけどな。風と斬撃を同時に乗せられる剣があるらしいって」

「初耳だ」

「俺も噂でしか聞いたことない」

　誰も、それ以上深くは追わなかった。話題はまた別のものに移っていった。

　ただ、酒場の隅で囁かれたいくつかの言葉が、それぞれの方向に小さく散っていった。

　樹海。召喚事故。風格のある女。法剣。

　まだ、それぞれは繋がっていない。

　ただ――王都に入って最初の夜、実体まではとにかく、三人のことはすでに少しずつ、知られ始めていた。