エーテラリスの薫風 第一部 測れない魔法使い

第二章 旅する王女の夢

二 王女と花

　八月の中旬に入ると、ロズウェルの朝晩は変わる。日中はまだ夏の熱気が残るが、夜明け前の空気は別の季節の匂いがした。大陸の北から、秋が少しずつ降りてきている。

　ロズウェルに来てから八日が経っていた。

　ラフィスは窓を開けたまま、昨日のことを思い返していた。

　依頼は資産家の娘の結婚式の警備だった。

　当日の朝から式場に入って、要所を確認した。招待客の顔を頭に入れた。式が始まる前から、おかしな気配があった。

　式場の裏手、荷物の搬入口の近くに三人いた。それとなく動いていたが、目的が違う。招待客でも従業員でもない動き方だ。

　ラフィスは式場に入る前に三人を別の場所へ誘導した。静かに、手短に、声を上げさせずに御用にした。支給された縄を持参していた。

　結婚式は滞りなく終わった。

　報酬は金貨五枚。ならず者一人につき銀貨十五枚が上乗せされた。三人分で銀貨四十五枚。合計で金貨九枚半相当になった。

　悪くない一日だった。

　シェリルは今日も宿の机から離れないだろう。アノリスは紅淑館の酒の仕入れで少し早めの出勤だと言っていた。

　相手してくれる人が居ないのは別にそこまで悪いことでも無い。

　昨日のことを思い返しながら、ラフィスは歩いていた。

　結婚式で、参列者が新郎新婦に向けて花を投げる。

　その瞬間、ふっとラフィスの頭に何かがよぎった。

「代わりの花で失礼しようかと思ったが……」

　思わず口にしつつ、ラフィスが向かったのは王立ロズウェル図書館。王立とはいっても平屋建てで、こぢんまりとしている。入口の扉を押すと、紙と木の匂いがした。

　武具のコーナー、歴史、科学、魔法――棚の見出しを目で追いながら歩いた。料理のコーナーで、一瞬だけ足が止まった。

　――最近、作っていないな。

　ラフィスは料理の腕もあった。旅先では調理場が使えることが少ない。宿に厨房があっても、旅人が自由に使える場所はなかなかない。

　ロズウェルでの稼ぎはだいぶいいものになった。王都リーヴィンに入ったとき、久し振りに調理場付きの宿を選べるかもしれない。

　そう思いながら、料理のコーナーは通り過ぎた。目的は別にある。

　植物・自然、と書かれた棚の前に立った。背表紙を順番に確認していく。大陸の植生、薬草の分類、山岳地帯の植物――

　頭の中で探しながら、指が棚を辿る。あった。大陸植物分布誌、という厚い本だ。抜き出して、目次を開く。

　マリーヴァ。ページをめくった。

　白い花だ。五枚の花弁が均等に並ぶ、小さくて清潔な花。挿絵が添えられていた。見なくてもわかる。子供の頃から庭に咲いていた。

　分布の欄を読んだ。ウルメシア大陸、温帯から亜寒帯にかけて広く自生。コルトラン大陸では確認されていない、ただし――

　ラフィスは目を細めた。

　コルトラン大陸最北端のドルヴェナ岬周辺において、三月末から四月初旬にかけて少数の自生が確認されている。

　更にもう一つ目的のページを探す。

　ソルティア。

　青い花だ。細い花弁が幾重にも重なる。これも庭にあった。やはりウルメシア大陸に分布する。コルトラン大陸では見られない。

　ただし、大陸最北のドルヴェナ岬。マリーヴァと同様、三月終わりから四月。記録がある。

　ウルメシアにしか咲かないと思っていた。故郷にしかない花だと思っていた。

　それが、ある。

　ドルヴェナ岬まで行けば――コルトラン大陸の最北端まで行けば――咲いている。

　ラフィスは本を棚に戻した。

　静かな図書館の中で、声に出さずに思った。

「父上。母上――やっと、会いに行ける」

　図書館の扉を押して、外に出た。

　昼過ぎの日差しが強かった。夏の熱気がまだ通りに残っていて、人の往来も多い。

　そのとき、声がした。

「泥棒！」

　女性の声だった。通りの向こうから聞こえた。振り返ると、人影が走っていた。脇にカバンを抱えている。走り方が、普通の通行人ではない。

　ラフィスは二秒考えた。

「今捕まえてくる。犯人と共に保安所に届ける」

　誰に言うでもなく言って、走った。

　人込みをすり抜けながら距離を詰める。犯人が路地に入った。追う。路地の両側に長屋が並んでいる。

　ラフィスは走りながら長屋の壁を蹴った。跳んだ。屋根に上がった。

　地上より視界が開ける。路地を走る犯人が真下に見える。

　所々は行き止まりになっているが、それを巧みに避けて進んでいく。

　――こいつは土地勘がある、間違いなく常習だ。

　犯人はまだ気づいていない。屋根の上を走りながら、先を読む。路地が曲がる。

　その先に角がある。あそこで折れれば――

　進行方向の真正面に先回りする。

　――間に合った

　ラフィスは屋根の縁まで走って、跳んだ。

　空中で体を一回転させて、路地の角に着地した。

　一足遅れて、犯人が曲がってきた。

「そこまでだ」

　真正面にラフィスが立っていた。犯人が止まろうとしたが間に合わなかった。ラフィスは犯人の腕を取って体勢を崩し、路地の壁に押さえた。カバンが床に落ちた。

　犯人がラフィスを見上げた。

「な……女のくせに、力が強えぇ……」

　ラフィスは答えなかった。カバンを拾い上げた。中を確認した。財布が一つ、それから野菜や肉が包まれていた。夕飯の食材だろう。無事だった。

　犯人の腕を引いて立たせた。

「歩け」

　保安所に犯人を引き渡した。そしてカバンを手渡した。

　係の者が手続きを始めようとしたとき、扉が開いた。息を切らせた女性が入ってきた。さっきの声の主だろう。三十代、買い物帰りの格好だ。

　女性がラフィスを見た。それからカバンを見た。

「あなたが……」

「カバンは無事です」とラフィスは言った。

　女性が受け取って、中を確認した。財布を開けた。食材を見た。それから、ラフィスを見た。

「ありがとうございます」と言った。「あなた、どこから来たんですか。こんな街中で屋根を走るなんて」

「旅の者です」

「旅の……」女性はラフィスをもう一度見た。剣も帯びていない、細い体つきの女だ。「頼もしいですね……こんなにお綺麗なのに」

　ラフィスは短く頷いた。まんざらでもない顔だった。

　宿の扉を開けると、シェリルは机に向かっていた。

　ペンが動いている。紙が増えている。帰ってきたことに気づいているかどうか、わからない顔だ。

　ラフィスは荷物を置いた。椅子を引いて座った。

　しばらく、シェリルの背中を見ていた。

「ねぇ」

「何」シェリルはペンを止めなかった。

「このまま、いつまで私たち、一緒に居られるんだろう」

　ペンが止まった。

　シェリルがゆっくりと振り返った。

　一瞬だけ、表情が揺れた。これだけ長く旅をしているのだから、それからのことなど考えていなかったのだろう。

　「歩いて行けるところまでは、行くつもりよ」

　それだけ言った。迷った様子はなかった。揺れたのは一瞬だけで、声は静かだった。

　ラフィスは少しの間、シェリルを見ていた。

「ありがとう」

　シェリルはもう振り返らなかった。ペンが動き始めた。

　ラフィスは窓の外を見た。日が傾き始めていた。八月も後半に差し掛かると、夕暮れが少しだけ早くなる。まだ明るいが、昼間の熱気が少しずつ和らいでいた。