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issue#06 I I I Little Talks CHAPTER 04 09

彼女は、音もなく踵を返した。

気づかれてはならない。聞いたと知られれば、あの優しい娘たちは、

今夜の言葉のすべてを飲み込んで、また笑って重荷を担ぎ直そうとするだろう。

それだけは、させてはならない。

かつて戦場で幾万の敵の目を欺いた足運びで、亡霊のように廊下を渡り――尊は逃げるように、

冷えきった寝室の闇の中へと、その身を溶かしていった。

翌朝。土曜日。昨夜の重苦しい空気を引きずったまま、

遅めの朝食をとろうとリビングに集まった4人は、ある異変に気づく。

いつまで経っても、尊が起きてこない。いつもなら早起きして、

横庭の池を呆けたように眺めている時間だ。

「……起こしてくる」

胸騒ぎを覚えたアシュリーが立ち上がり、足早に廊下を渡る。荒々しく障子を開け放つが、

はたして、そこはもぬけの殻だった。ベッドのシーツは冷たく、

そして痛々しいほど几帳面に整えられている。書き置きの1つもなかったが、

状況は火を見るよりも明らかだ。昨夜の会話。彼女はあれを聞いてしまったのだ。

「いなかった……！」

戻ってきたアシュリーの青ざめた顔を見て、全員の血の気が引いた。

「まずい……家出したんだ」

おせちが、最悪の推論を口にする。

「昨日の話を……聞いてたんだよ！ウチらが、ママを邪魔者扱いしてるって……」

はちるは、取り返しのつかないことをしたかのように頭を抱え、ちゃぶ台に突っ伏した。

すぐに、4人は事態の深刻さを理解する。これは、普通の認知症の老人が徘徊したのとは訳が違う。

相手は尊だ。腐っても神であり、その身には人知を超えたエネルギーが休火山のように眠っている。

老いて理性が衰えたとはいえ、彼女が感情のままに「本気」を出して移動した場合、世の中にどういった破壊がもたらされるか想像もつかない。