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issue#06 I I I Little Talks CHAPTER 03 08

3人目は、ことさらに肌の白い、あの泉の娘である。

――これが難航した。蓮の花。天使。木漏れ日の柱。手掛かりは山ほどあるのに、

どれも名前にならない。「はす」ではあんまりだし、「いずみ」はどうにも安直で、

天使どもへの癪も混じる。

「う～む……」

唸った尊は、藁にもすがる思いで、畳の上に積まれた古雑誌の1冊を引き寄せた。

パラ、パラ、と紙の鳴る音。舞い上がる古い印刷の匂い。星占い、料理欄、読者投稿――めくれども、

めくれども、これという文字は目に飛び込んでこない。

やがて弾く頁も尽きようかという最後の見開きで、指が、ふと止まった。

クロスワードパズルの回答欄。その白いマス目の中に、2文字だけ、最初から印刷されて居座っているヒントの文字があった。

「さ」。そして「な」。

「…………お前は『さな』じゃ」

空欄だらけの盤面に、その2文字だけが、妙に晴れやかに見えたのだ。

「うむ。この上なく合理的な判断じゃ」

誰に聞かせるでもなく、尊は自嘲気味にそう言い放った。

反論する者は、この部屋にはまだひとりもいない。

そして、最後の1人へと向き直る。

毛むくじゃらの獣人の娘。空の彼方から、丸いポッドに乗って寺の前庭へ「配達」されてきた、

あの子である。

眠るその顔は、生まれたての子ネコよりもなお愛らしかった。

ふかふかの頬。ひくひくと夢を追う小さな鼻。閉じた瞼のあどけなさは、

これまでの3人の中でも群を抜いて穏やかで、見ているだけで胸の奥が緩んでいく。

（……この子は、「みちる」じゃな）

満ちる月のような、柔らかく円満な響き。我ながら良い名じゃ、

と尊が口に出しかけた――まさに、その瞬間だった。