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issue#06 I I I Little Talks CHAPTER 02 07

夜。

はちるの部屋に、夕食のちゃぶ台が囲まれていた。

大皿には、唐揚げが山と盛られている。夕方、さなが提げて帰ってきた特売の鶏肉――あの重たいレジ袋の中身が、きつね色の衣をまとって並んだ格好だ。揚げたての湯気が立ちのぼり、

しかし誰の箸も伸びないまま、細く、細くなっていく。ご馳走を囲んでいるはずの食卓で、

空気だけが水底のように重く沈んでいた。

「……ねえ、母さん。ひとつ、聞いていい？」

口火を切ったのは、おせちだった。それがそのまま、この食卓の開戦の合図だった。

「今日の昼間、どこに行ってた？」

「ん？どこへも行っとらんよ。1日中、家でごろごろ寝ておったわ」

尊はビールの缶を傾けながら、こともなげに答えた。よどみがない。あまりにも、よどみがなかった。

「……嘘だよ」

声を上げたのは、さなだった。小さく、しかしはっきりと。

この家でいちばん争いごとから遠いはずの声が、いちばん鋭い一言を口にした。

「タナカさんが、見てたんだよ。おかーさんが、お昼過ぎにパチンコ屋さんに行ってるところ」

「…………」

尊の手が、止まった。

アルミ缶の底が卓へ降りる、こと、という音。ただそれだけの音が、静まり返った部屋の中で、

やけに大きく尾を引いた。

「母さん、約束したよね？もう行かないって、私たちに」

おせちが身を乗り出す。

「なんで嘘なんかつくの？コソコソ隠れて行って……そんなの、母さんらしくないよ！」

「つーか……どーせ、また負けたんだろ？いい加減にしといた方がいいって、マジで……！」

間髪入れず、アシュリーも呆れ果てた声を重ねた。はちるは何も言わない。言わないまま、

獣の耳をまっすぐ母へ向けて、真剣なまなざしだけで抗議していた。