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issue#05 I I I Why Can't We Be Friends? CHAPTER 04 48

アシュリーという最大の被害者が、乙女の尊厳と衛生を取り戻すべく浴室へと隔離された後の現場は、一種の災害復旧作業の様相を呈していた。

換気扇が全開で唸りを上げ、淀んだ空気を強制排除する。さらに外の空気を招き入れるべく、

障子戸と窓は思い切り開放されていた。その寒風吹きすさぶ中、はちるは業務用のスチームクリーナーを農具のように構え、畳の目に入り込んだ惨劇の痕跡を執拗なまでに追跡していた。

「シュゴオオオオ……ッ！」

高温の蒸気が噴き出し、殺菌と消臭の白煙が上がる。

一方、避難させた調度品や、不運にも被弾して廊下へ退避させた小物類に対し、さな、おせち、そしてネ＝レネの3人は、黙々と雑巾を動かし続けている。誰の口からも、怒声も文句も漏れない。

彼女たちは、ただ淡々と、起きてしまった悲劇をなかったことにするためだけに手を動かす。

その背中は、熟練の清掃員のような手際と、修行僧のような達観を漂わせていた。

そこへ、ペタ、ペタ、ペタ、と。濡れた吸盤がフローリングを叩く、小気味よい足音が廊下の奥から急速に近づいてくる。

「ひどい目にあったでちゅ……！でも、これでスッキリでちゅよ！」

洗面所のシンクで自ら丸洗いを済ませたマクロブランクが、4本の触手を器用に使って駆け戻ってきた。

表面の汚れは落ち、再び鮮やかなピンク色を取り戻している。だが、彼には「タオルで拭く」という概念も、そのための道具も欠落していた。その全身からは滴るほどの水滴が溢れ、せっかく拭き清められたばかりの廊下に、新たな水の道を描き出しながらリビングへの再侵入を果たした。