24.魅惑の味
「うわ……」
服を着てからも、名残惜しくて湯船をもう一度見に行った俺は、湯船のお湯が茶色く濁っていることに気付いた。
―この後エミルダさんも入るんだよな…？
そう思って湯船の栓を抜き、湯船に向かって指先を光らせ、大きく『水』と魔法陣を描いた。
そのまま、エミルダさんと同じように、もう一度指先に意識を集中させて『温』を描く。
もくもくと湯気が立つのを見て、手で温度を確かめてから風呂場を出た。
明かりのついた作業場に戻ると、エミルダさんが昼間の残りのスープを温めていた。
「上がったかい。みんなこっちへおいで。
遅くなっちまったけど夕飯にするよ。」
魔女のように大鍋をグルグルとかき混ぜるその横で、カストルさんが大きなパンをスライスしている。
「アラ。 ずいぶんさっぱりしたみたいね。
今、先生がスープを温めてくれてるわ」
席につき、昼間のスープの横に置かれたそれに俺が目を見張る横で、フィリップが声を上げた。
「すっげーー!! 白いパンだ!!」
いつも孤児院で食べるような黒くて硬いパンではなく、真っ白な断面のパンにハムとチーズが挟まれていた。
「さあ、いただきましょう。女神様に感謝を。」
恐る恐るパンを持つと、カリカリとした茶色い外側に包まれたパンの断面は、指の跡がつくほど柔らかい。
そっと齧り付くとハムとチーズの塩気と、柔らかい小麦の甘みが口いっぱいに広がった。
「「「おいしい!!!」」」
3人揃って同じ反応をすると、カストルさんはケラケラと笑い、その後でエミルダさんが目尻のシワを深くして、一緒に食べすすめた。
夢中になってサンドイッチとスープを食べすすめると、目の前はすぐ空の皿になってしまった。
名残惜しくて小さなパンぐすを見つめていると、カストルさんが、かわいらしい茶色いバスケットからガラスの器を3つ出してきた。
「頑張った可愛い子ちゃん達には、アタシからもーっと特別なご褒美よ♡」
そう言って、今度は銀色の小さなバスケットを出してきた。
繊細な花の模様と、『凍』の彫り込みがされている小さな凍結箱のようだ。
開けると中から白いモヤがふわりとこぼれ、銀製の器が顔を出した。
一瞬俺たちの顔を見て、鮮やかな真っ赤な唇を吊り上げてから、大きなスプーンで白いクリームのような物をすくい、ガラスの器に落とした。
それぞれの前に置かれた器からミルクの匂いの奥に、もっと鮮烈な甘い匂いを感じて顔を見上げると、カストルさんが頬杖を突いて、にやりとこちらを見ていた。
―まさか、そんな…
そう思いながら添えられた銀のスプーンでそっと掬い口に運ぶと、冷たさと破壊的な甘さが口いっぱいに広がり、とろりと消えていった。
「……アイスクリームだ……」
「あら、エルちゃんよくご存じね。
喜んでもらえて何よりだわ。」
初めての砂糖の甘さに、ガツガツと夢中になって食べ進める俺とフィリップの間で、カイが二口目を食べた所でスプーンを置いた。
「カイちゃん？ お気に召さなかった？」
カストルさんの問いかけに、カイはブンブンと首を振り、ようやく口を開いた。
「これ、ルナ姉ちゃんに持って帰りたい。
財布、ダメにしちゃったから……」
カイが絞り出すように言うと、カストルさんは目尻を下げる横で、エミルダさんが眉間にシワを寄せて言った。
「溶けちまったアイスクリームなんざ、食えたもんじゃないよ。
それともあんたら、一晩中凍結魔法をかけ続けるつもりかい？
しっかり稼いで、それで砂糖を買えるようになることだね。」
俺らは3人とも同じ気持ちで頷いた。
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次回も明日17時頃投稿予定です。
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