古代工場の秘密
床を伝う微細な振動が、靴底から背骨まで上ってくる。
古代工場の最奥部。燃えさかる松明の光が届かない暗がりの向こうで、何かが規則正しく脈打っていた。
「レーナ、前方の状況は」
「罠なし、崩落リスクなし。ただし」レーナが松明を掲げ、唇を引き結ぶ。「空気が違います。魔素濃度が上昇しています。ミラ、数値は」
「えっと……通路入口の三倍です、領主さま！ でも毒じゃないです。むしろ綺麗な感じで、すごく密度が高い」
ミラの耳がぴょこりと立った。興奮している。
「綺麗な魔素」俺はその言葉を反芻した。「精製済みということか」
二百年以上誰も踏み入っていない空間のはずだ。それなのに、ここの魔素は工場入口付近より遥かに純度が高い。論理的に考えれば答えは一つだった。
「まだ動いている」
呟いた瞬間、振動が少し強くなった。まるで応えるかのように。
十メートル先の扉を押し開けると、光が溢れた。
魔素の光だ。薄い蒼白の発光が、巨大な空間全体を満たしている。天井まで五階建て相当はあろうかという吹き抜けの中心に、直径三メートルの球体装置が鎮座していた。内部で液体のような何かが流れているのが外壁の結晶窓越しに見える。それが三秒周期で脈動するたびに、振動と光が同期して揺れた。
「……ああ、なるほどな」
《構造解析》が発動した。
情報が滝のように流れ込んでくる。《魔術式解析》に進化してから初めての大型構造物への適用だ。以前の《構造解析》なら材質と強度しか分からなかった。今は違う。
装置に刻まれた魔術式が、意味のある言語として俺の頭に展開される。
魔素循環装置。設計思想は「収束・圧縮・還流」の三段階だった。外部から集めた粗い魔素を内部で圧縮し、不純物を弾き出し、精製済みの高濃度魔素を周囲に還流する。現代の魔素炉が「燃やして使う」方式なのに対し、これは「循環させて増幅する」方式だ。
根本的に発想が違う。
「ゴルド」俺は振り返った。「現代の魔素炉の設計原理を一言で言うと？」
「消費型だな」ゴルドが腕を組む。「魔素を燃料にして熱を取り出す。使ったら終わり」
「この装置は違う。魔素を消費しない。循環させることで純度を上げ続け、出力を維持する」
《魔術式解析》が数値を弾き出す。二百三十七年。この装置が最後に外部から魔素を補充されたのはそれだけ前だ。それ以来、自己循環だけで動き続けている。
「二百三十七年、無補充で稼働」俺は声に出して確認した。「初期効率の九十一パーセントを維持したまま」
ゴルドが目を見開いた。「……なんだと？」
「俺たちの魔素炉は最高効率でも初期値の六十パーセントまで落ちたら交換が必要だろう。この装置は二百年以上経って九十一パーセントだ。循環式の自己修復機構が組み込まれている」
レーナが鋭く問う。「カイル様。その原理は、現代の魔素炉に応用できますか」
「できる」
断言した。頭の中で設計図が勝手に組み上がっていく。前世の土木知識で言うなら、これは排水路の設計に近い。一方通行の排水路と、循環式の処理システムの違い。後者の方が複雑だが、一度設計すれば維持コストが圧倒的に低い。
「循環経路を三重にする。内側から高純度・中純度・粗製の層を作る。中純度層で熱エネルギーを取り出しながら、粗製層で新しい魔素を取り込む。高純度層は循環の核として常に一定以上を保つ」
「待て待て待て」ゴルドが額を押さえた。「お前、今この場で設計してるのか」
「大枠はな。細部はこれから詰める」
「五分で」
「三分でできたけど」
ゴルドが天を仰いだ。
その日の夕刻、鍛冶場で試作した改良型魔素炉の計測をフィーネが担当した。
「出力係数、四・八七」フィーネが羊皮紙から顔を上げる。「実質五倍です」
「五倍」レーナが低く繰り返す。
「安定稼働時間の試算は」
「従来型の三倍以上。メンテナンス周期も延びます。燃料コストは……」フィーネが計算を走らせる。「六十パーセント削減」
数字が積み上がるたびに、俺の中で何かが確信に変わっていく。これは魔素炉だけの話じゃない。農業灌漑への応用、魔素灯の燃費改善、採掘機械の出力向上。ヴァルデン全体のインフラが一段階跳び上がる。
「化け物か、お前は」
ゴルドの声に珍しく感嘆が混じっていた。
「ったく、嬉しいんだか恐ろしいんだか分からねぇな」
「技術者の本望だよ」俺は素直に言った。「前世でも死ぬまでそれだけ考えてた」
しかし、レーナの表情が硬い。
「カイル様。一つ申し上げてもよろしいですか」
「どうぞ」
「この技術が外部に漏れれば、戦争の火種になります」レーナは軍人の目で俺を見た。「出力五倍の魔素炉は、魔術兵器の威力を五倍にする。国家レベルの軍事バランスを崩しかねない。現時点で、この情報を知っている者を管理する必要があります」
俺は頷いた。分かってる。
「古代工場の存在は、この場にいる四人と俺だけの極秘事項にする。領民への公表は段階的に。改良魔素炉の普及は『ヴァルデン独自開発』として出す。原理は開示しない」
「賢明です」
「ミラ」
「はい！」
「工場全体のマッピング、どこまでできた」
ミラが地図を広げた。今日一日で彼女の魔素感知能力が捉えた工場の全体像だ。探索済みが全体の四十パーセント。残り六十パーセントはまだ闇の中だ。
「……南東区画だけ、魔素の質が違います」ミラが耳を伏せた。「あそこ、なんか怖い感じがして」
「怖い」
「うまく言えないですけど……循環装置とは別の、もっと古くて、もっと大きいものが眠ってる感じで」
俺はミラの感覚を信頼している。彼女がそう言うなら、南東区画には慎重に近づくべきだ。
「明日以降、段階的に探索を続けよう。今日はここまでだ」
帰路につこうとしたとき、レーナが足を止めた。
「ところでカイル様」
「ん？」
「今日、領の正門に見慣れない紋章の馬車が来ていました」レーナの声が一段低くなる。「鷲と剣。ヴェルムント家の支流紋章です。しかし、本家ではない」
俺は立ち止まった。
「どの支流だ」
「調べさせています。ただ」レーナが俺を見る。「馬車の質と護衛の数から判断すると、かなり地位の高い方からの使者かと」
嫌な予感が、背骨を伝う振動とは別の感触で這い上がってきた。
