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地の底の記憶

「呼んでる、というのは？」

俺はミラの前にしゃがんで、視線を合わせた。狐耳が、わずかに内側に折れている。怯えではなく、緊張だ、とわかった。

「うまく言えないんですけど……魔素の流れが、下から来てるんです。ずっと前からあったけど、今日、急に強くなって」

「今日、バルトたちが来た日に？」

「はい。でも、たぶん関係ないと思います。ただ、方向が……古い水路の奥です」

ゴルドが立ち上がった。「行くか」

「行く」

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四人で古い水路に降りたのは、深夜を少し回ったころだ。

俺、ゴルド、レーナ、ミラ。水路は三ヶ月前に排水設備を整備する際に通り抜けていたが、最深部まで踏み込んだことはなかった。

「領主さん、松明は俺が持ちます」

レーナが先頭を歩いた。銀髪のショートポニーが揺れる。空いた左手に、小さな火球を浮かべている。火属性魔術の明かりは、松明より白くて遠くまで届く。

水路は思ったより奥深かった。

整備された部分を過ぎると、石組みの質が変わった。荒削りから、精緻な加工の石へ。目地が均一で、壁面が微かに光を反射している。

「これ、俺たちが作ったやつじゃないな」

ゴルドが壁を叩いた。コツコツ、という音が、詰まった感じで返ってくる。「石の密度が違う。ドワーフの工法でもねぇ。ずっと古いな」

「古代の遺構？」

「知らねぇ。でも少なくとも、百年は前の代物だ」

ミラが俺の袖を引いた。「こっちです、領主さま」

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扉は、水路の最奥に立っていた。

高さ、目測で六メートル。幅は四メートルほど。金属製だが、錆びていない。黒に近い青色の金属が、レーナの火術明かりを受けて鈍く輝いている。

そして扉全体に、魔術式が刻まれていた。

「……ったく」

ゴルドが珍しく言葉に詰まった。「こりゃ、でかいな」

術式は細密だった。俺が今まで見た中で最も複雑な構造。線が幾重にも重なり、節点で交差し、全体が一つの巨大な文様を形成している。どこかに解読の取っかかりがあるはずだが、普通の目には文様にしか見えない。

「読めますか」レーナが聞いた。

「通常の方法では無理だ」

俺は扉に一歩近づいた。手を当てようとして、止まった。

《構造解析》を使う。そう決めた瞬間、なぜか息を整えたくなった。前世の感覚で言えば、大型構造物の安全診断を始める前の感覚に近い。

「少し、離れていてくれ」

三人が後退するのを確認して、俺は扉に右手を当てた。

《構造解析》、起動。

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視界が変わった。

魔術式が光の線として見える。これはいつものことだ。しかし今回は違った。光の線が多すぎて、俺の頭が情報処理を追いつかせようとして、ぐらつくような感覚がある。

一層、二層、三層。術式は重なっている。それぞれの層が干渉し合い、全体で一つの鍵になっている構造だ。

……ああ、なるほどな。

術式の設計思想が見えてくる。封印ではなく、認証システムだ。特定の魔素パターンを持つ者だけが開けられる。そして、そのパターンは。

頭の中で熱が上がった。《構造解析》が限界に近づいている。俺のスキルレベルでは、処理できる情報量の上限がある。それを今、押し当てようとしている。

もう少し。

あと少しだけ深く見れば。

視界が白くなりかけた。

そのとき。

スキルが、何かを越えた感触があった。

システムウィンドウが視界の端に浮かぶ。

《構造解析》Lv3 → Lv4「魔術式解析」へ進化

視界が、色で満ちた。

魔術式の線が色分けされている。青い線が基礎構造、赤が認証層、金色が動力経路、そして緑が、解錠トリガーだ。

「……見える」

俺は緑の線をたどった。手から魔素を流す。ほんのわずかでいい。緑の線が示す経路通りに、正確に。

低い振動が扉から伝わってきた。

ゴン、という重い音。

六メートルの扉が、内側へ向かってゆっくりと開いていった。

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「領主さん」

レーナの声が、わずかに震えていた。

扉の奥は暗かった。しかし暗闇の中に、微かな光が点在している。規則的な光の粒が、遥か奥まで続いている。

レーナが火球を強く燃やした。

空間が、目の前に現れた。

「……でかい」

ゴルドが呟いた。

縦横数百メートル。高さは二十メートルを超えるだろう。地下にこれだけの空間が存在していたことが、まず信じられない。そして空間を埋め尽くすように、巨大な装置群が立ち並んでいた。

塔のような形の炉。俺が作った魔素炉の十倍以上の規模が、そこかしこに立っている。それらを繋ぐ配管と導管の網。壁面には制御盤らしき構造物。全てが完全な状態で残っていた。

埃もない。腐食もない。まるで昨日まで稼働していたかのように。

ミラが俺の隣で立ち尽くしている。「魔素が……ものすごく、濃いです。でも、全然嫌な感じじゃない。きれいです」

《構造解析》を起動した。

装置群の構造が読める。新しいスキルレベルは情報量が違う。配管の経路、炉の設計、制御系の論理が、色分けされた光の線として空間全体に展開される。

俺は静かに息を吸った。

「これは都市じゃない」

三人が俺を見た。

「工場だ。この大陸の魔素を精製するための、巨大な工場だ」

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「工場って、誰が作ったんですか」

ミラが聞いた。

「わからない。ただ、設計思想から見ると……この装置は、ヴァルデンの汚染魔素を意図的に生産していた可能性がある」

「意図的に？」

「精製の過程で、純度の低い魔素が大量に発生する。それが地表に漏れ出して、ヴァルデンを汚染した」

レーナが眉を寄せた。「じゃあ、ヴァルデンが死の大地になったのは事故じゃなくて？」

「設計ミスか、あるいは想定外の運転停止か。断言はできない。ただ、この規模の施設が地下にあれば、地表への影響は不可避だ」

「……ったく」ゴルドが口を開いた。「俺たちが浄化しようとしてた汚染の根っこが、ここにあったってわけか」

そういうことだ。

俺はゆっくりと空間を歩き始めた。炉の一つに近づく。外装に触れた。金属は温かかった。

温かい。

「これ、まだ動いてるのか？」

「一部は」

ミラが耳をぴくりと動かした。「はい。奥の方から、振動が来てます」

俺は空間の奥を見た。装置群の向こう、さらに奥に何かがある。制御室か、あるいは炉心か。

かすかな振動が床を伝わってきた。

確かに何かがある。この工場は、完全には止まっていない。

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「今夜はここまでにしよう」

俺は言った。「構造の把握に最低三日は必要だ。装置の一部が動いているなら、安易に触ると何が起きるか分からない」

レーナが頷いた。「同意します。先に全体の地図を作るべきです」

「ゴルド、ドワーフの鉱山測量の技術を使えるか？」

「しゃーねぇな。やってやる。ただし二日くれ」

「三日でいい。急がなくていい」

俺はもう一度、空間全体を見渡した。

魔素炉の青白い光が、遠く壁面に反射している。この場所が、ヴァルデンの地下にずっと存在していた。俺が領主になってから半年、ずっとここにあった。

前世の感覚で言えば、廃墟工場の地下に完全な生産ラインが残っていたようなものだ。用途も、規模も、目的も。全て桁が違う。

ミラが俺の袖を引いた。

「領主さま、これ……どうするんですか？」

俺は少し考えた。

「直す」

「え？」

「止まっている部分を動かして、動きすぎている部分を制御する。この工場が正しく動けば、ヴァルデンの汚染魔素は根本から解決できる。それだけじゃない」

《構造解析》の視界の中で、工場全体の設計が見えている。

この設備の生産能力は、現在の魔素炉とは比較にならない。全稼働すれば、大陸全体の魔素需要を賄える規模だ。

「ヴァルデンは変わる。俺たちが作った街から、大陸の魔素を供給する拠点になる」

ゴルドが赤い髭を撫でた。「……でかいこと言うじゃねぇか」

「でかいことを言う必要がある場所だろ、ここは」

空間の奥から、また振動が来た。

まだ動いている何かが、俺たちを待っているように。