追放先の辺境領は魔素汚染で人が住めないらしいですが、僕にはこれ全部資源に見えてます

東街道の旅商人

東街道の補修が完了してから、ちょうど二週間が経った。

レーナが工兵隊仕込みの施工管理で仕上げた路面は、雨が降っても轍がほとんど残らない。魔素結晶を砕いて骨材に混ぜた特殊工法だ。正確には俺が前世の知識で設計し、レーナが職人たちに叩き込んだ。

「領主さま！　領主さまっ！」

ミラが砦の門から全力で駆けてくる。狐耳がぱたぱたと揺れている。

「商隊です！　馬車が三台、東から来ます！」

「……ついに来たか」

俺は懐から設計図を取り出し、半分ほど広げてから、やめた。今日は商談だ。数字の話は紙の上じゃなく、相手の目を見ながらやる。

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馬車三台を率いてやって来たのは、ハンス・メッセルという四十がらみの商人だった。がっしりした体躯に、日焼けした顔。目が鋭い。長距離を走り慣れた商人の目だ。

「ヴァルデン領、着いたか……」

ハンスが馬車から降りながら、ぽつりとつぶやいた。

俺は正門の前で待っていた。横にフィーネ、少し後ろにレーナ。ゴルドは作業場にいるはずだが、まあ必要になれば呼べる。

「ようこそ、ヴァルデンへ。領主のカイル・ヴェルムントです」

「はあ……」

ハンスが俺の顔を見る。若い、という顔だ。よくされる反応なので慣れた。

「噂は聞いていましたが」と彼は正門の上を見上げた。「魔導街灯、ですかな。あれは」

「そうです。日没後も道が明るい。夜間搬入も可能ですよ」

「……王都にも、こんなものは」

言いかけて、ハンスは口を閉じた。商人の矜持だろう。驚いた顔を見せるのは損だと思っている。だが目が泳いだのは見えた。

「ご案内しましょう」

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ヴァルデンの市街地は、俺が来た当初からすれば別の場所みたいに変わっている。

かつては廃屋と瓦礫と死んだ土だけだった。今は整地された区画に木造と石造が混在する建屋が並び、中央広場には小さな市が立ち始めている。百人という人口にしては、インフラが過剰なくらい整っている。それでいい。器を先に作れ、というのが前世からの持論だった。

「浄水施設です」

俺は魔素炉と連結した浄水棟の前で立ち止まった。

「魔素を利用した多段濾過。市民は無料で清潔な水を使えます」

「無料、ですと」ハンスが眉を上げた。「領主が持ち出しで？」

「インフラは先行投資です。清潔な水があれば疫病が減る。疫病が減れば労働力が安定する。労働力が安定すれば生産性が上がる。結果として、領主の収益になる」

フィーネが隣で小さく頷いた。彼女はこの論理を最初に聞いたとき、三秒黙ってから「正しい」と言った。数字屋の太鼓判だ。

「理屈はわかります」とハンスは言いながら、施設の外壁を手のひらで叩いた。「だが……これだけの設備を、どこから」

「魔素です」

俺はシンプルに答えた。「ヴァルデンの魔素汚染は、見方を変えれば資源です。それを採掘して、精製して、設備に変えた。元手はほぼゼロ。必要だったのは知識と手間だけです」

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魔素炉の前に来たとき、ハンスの表情が変わった。

商人の顔になった。鋭さが増した、という意味ではない。何かの匂いを嗅いだときの、静かな集中だ。

「これが、魔素炉」

「第一号炉です。今は第三号炉まで稼働しています。来月には第四号炉が完成する予定で」

「……一号から三号まで、稼働期間は」

「一号が二ヶ月半。二号が一ヶ月半。三号が先月末から」

ハンスは何かを計算していた。商人の暗算だ。俺には見当がつく。

「フィーネ」

「はい」

フィーネが静かに一歩前に出た。手元に分厚いファイルがある。

「取引品目のリストをご用意しています。ざっとご覧いただけますか」

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中央管理棟の会議室に場所を移した。

フィーネが品目リストを広げると、ハンスは随行の商人仲間と頭を突き合わせた。俺は黙って茶を飲みながら待つ。急かさない。相手が自分で納得するまで待つのが交渉の基本だ。

「魔素結晶、精製済み……純度はどのくらいですか」

「現状で九十二から九十五パーセントほどです」

「……は？」

ハンスが顔を上げた。随行の商人も同じ顔をしている。

「九十五、ですか」

「ええ。もう少し工程を最適化すれば、九十八も見えてきます」

「通常の精製で六十が上限と聞いていますが」

「構造解析スキルで不純物の組成を直接見ながら精製できるんです。職人の勘ではなく、データで制御する」

ハンスが手元のリストに視線を落とした。次に俺を見た。また、リスト。また、俺。

「……サンプルを、見せていただけますか」

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ゴルドを呼んだ。

作業場から出てきた鍛冶師は、赤い三つ編み髭に金属粉をたっぷりつけていた。手には小さな木箱を持っている。

「ったく、呼ぶなら早く言えよな。キリのいいとこだったのに」

「すみません、ゴルドさん。それ、見せてあげてください」

ゴルドがぶつくさ言いながら木箱をテーブルに置いた。

中には二種類のものが入っていた。ひとつは透明な結晶、指先ほどの大きさ。もうひとつは、その結晶を真鍮の枠に嵌め込んだ小型の灯具だ。

「魔素結晶の精製品と」と俺は言った。「試作の魔素灯です。魔力を少し流せば点灯します」

「少し、とは」

「一般成人の保有魔力で、一日八時間の点灯が三十日ほど。子供でも扱えます」

ハンスが魔素灯を手に取った。じっと眺める。裏返す。光に透かす。

そしてゆっくり、テーブルに戻した。

「……これは」と彼は言った。静かだが、声の底に何かが混じっている。「金になる」

商人の目が、完全に変わった。

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「独占契約をご希望でしょうか」

フィーネが先に切り出した。

「……考えないわけではありません」

「領主さまのご意向は、独占ではありません」

ハンスが俺を見た。

「俺が欲しいのは、信頼できる継続取引のパートナーです」と俺は言った。「独占にすれば短期的には旨みがある。でも一社に依存すると、物流が止まったとき全部止まる。リスク分散のために、複数のルートを育てたい」

「……商人に、複数のルートを教えると？」

「競合を恐れていません。うちの商品の品質と価格は、他で真似できない水準を維持します。ハンスさんが他のルートに顧客を取られるとしたら、それはうちの品質が落ちたときだけです。そのときはむしろ、俺たちが反省すべきだ」

ハンスが少し黙った。

「……変わった領主ですな」

「前世が商売人だったのかもしれません」

笑い話のつもりだったが、ハンスは笑わなかった。代わりに、深く頷いた。

「交渉させてください。条件の詰めを」

フィーネが無表情のまま、わずかに口角を上げた。俺にしかわからない程度の、彼女の満面の笑みだ。

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三時間後、最初の取引契約書に署名が入った。

魔素結晶（精製済み）、月十キログラム。魔素灯（試作品含む）、月二十個。支払いは先払いの五割、納品後残額。

地味な数字だ。だが最初はこれでいい。信頼は積み上げるものだから。

「ところで」とハンスは契約書を懐にしまいながら言った。「一点、お伺いしてもよいですか」

「どうぞ」

「この話……王都の商人ギルドに持ち帰っても、よろしいですか？」

俺は一秒だけ考えた。

「構いません。むしろお願いします」

「は？」

「広まった方がいい。ヴァルデンが何を作っているか、どれだけの品質を出せるか。噂が先を走れば、次の商人が来るとき交渉が早い」

ハンスがまた、静かな顔をした。

「……本当に、変わった領主ですな」

翌朝、ハンスの商隊はヴァルデンを出発した。馬車の荷台には、最初の出荷分が積まれている。

俺は見送りながら、頭の中でそろばんを弾いた。

噂が届くまで、早ければ一ヶ月。商人ギルドが動くまで、さらに二週間。

次の来客が現れるのは、おそらく六週間以内だ。

それまでに、供給体制を整えておかなければならない。