【連載版】醜悪令息レオンの婚約

醜い行商人と、籠の中の令嬢

侍女同士の気安さからか、彼女は問わず語りに話を続けた。

お嬢様は、病で醜い姿に変わってしまったこと。

家族に遠ざけられ、北西の外れの屋敷に何年も籠もっていること。

他の使用人は気味悪がって、みんな辞めてしまったこと。

病で醜い姿になり、家族から遠ざけられ、屋敷に閉じこもっている娘。

女性が包みを受け取って去ろうとした時、俺は荷台の陰から声をかけた。

「待ってくれ。お嬢様のことで、話がある」

女性は警戒した目で俺を見た。

フードを目深にかぶった、怪しい行商人だ。

無理もない。

俺は人目のない荷台の陰で、ゆっくりとフードを外した。

女性の目が大きく見開かれる。

口元を押さえ、一歩、二歩と後ずさった。

いつもの反応だ。

だが、彼女は逃げ出さなかった。

「俺も、お嬢様と同じ病かもしれない。ご覧のとおり、まだこんな姿だが……外を歩ける程度には回復した。どうか、お嬢様を治療させてもらえないか」

嘘だった。

醜い姿の治療法なんてわかるわけない。

しかし、似たような境遇の人物を放っておくのは気が引けたし、屋敷に魔術結社の痕跡があるかも確認する必要があった。

侍女の震える唇から、かすれた声が漏れる。

「……治った、のですか。外に出られるまでに……」

彼女は、俺の顔をまじまじと見つめていた。

この顔を、こんな目で見られたのは初めてだった。

希望を見る目だった。

「お願いいたします。私はミレイユと申します。どうか、お嬢様を」

屋敷の中は、驚くほど静かだった。

豪奢な調度品は埃をかぶり、廊下の燭台にはほとんど火が入っていない。

壁際の書棚だけが、不釣り合いなほど手入れされていた。

古びた革表紙の本が、ぎっしりと並んでいる。

「お嬢様は、お話し相手が私しかおりませんので、亡き大奥様が遺された古い書物ばかりお読みになって育ちました。少し変わった話し方をなさいますが、どうかお気になさらず」

ミレイユが、申し訳なさそうに言った。

奥へ進むにつれて、甘ったるい腐臭が鼻を突いた。

エリスがわずかに顔をしかめ、アイシャが鼻を押さえる。

俺にとっては、馴染みのある臭いだった。

死体の臭いではない。

生きながら、何かが腐っていく臭いだ。

ミレイユが、寝室の扉の前で立ち止まった。

「お嬢様は、ご自分の姿に絶望されて……以前、ご自分の目を傷つけようとなさったことがあります」

声を潜めて、彼女は言った。

「私がお止めしましたが、それ以来、お部屋には尖ったものを一切置いておりません。どうか、お嬢様の手の届くところに刃物や針を近づけないでください」

俺たちは黙って頷いた。

ミレイユが扉を開ける。

天蓋付きの寝台の上に、それはいた。

膨れ上がった肉の塊。

そうとしか表現できない姿だった。

人の形をかろうじて留めているが、皮膚はところどころ紫色に腫れ上がり、指は丸太のように太くなっている。

顔の輪郭すら、腫れた肉に埋もれて判然としない。

「……ミレイユか？　誰ぞ、おるのか？」

肉の奥から、か細い少女の声がした。

「お嬢様。お嬢様を治せるかもしれない方を、お連れしました」

「……見るでない」

少女は、太く膨れた腕で顔を覆おうとした。

「見ないで、くれ……このような姿、誰にも……」

その声を聞いた瞬間、胸の奥が軋んだ。

見ないで。

近づかないで。

それは、俺がこれまでの人生で何千回と飲み込んできた言葉だった。

「大丈夫だ」

俺は寝台の傍に膝をつき、少女と目線を合わせた。

「俺の顔も、相当ひどい。お互い様だから気にするな」

少女の腕の隙間から、濁った瞳が俺を見た。

小さく息を呑む音が聞こえた。

「……まことに、ひどいお顔じゃ」

「よく言われる。行商人のレンだ」

少女の肩が、ほんの少しだけ揺れた。

笑ったのかもしれなかった。

「……ウルスラ、と申す。見苦しい姿で、すまぬ」

俺は、ウルスラの体を慎重に診ていった。

腫れ上がった皮膚には、蔦が絡み合うような細く複雑な線が走り、更に無数の傷跡がある。

刃物で深く斬られた跡。

矢が貫いたような、丸い傷。

炎に焼かれた、引きつれた火傷。

俺は眉をひそめた。

「ミレイユ殿。お嬢様は、戦場に出られたことがあるか？」

「まさか。お嬢様は剣など握ったこともありません。この屋敷から、もう何年も出ておられません」

屋敷に籠もりきりの少女が、負うはずのない傷ばかりだった。

しかも、どれも新しい。

まるで、どこかの戦場で誰かが受けた傷を、そのまま写し取ったかのように。

だが、それが何を意味するのか、俺にはわからなかった。

俺は死霊術師で、医師ではない。

これが病なのか毒なのか、それすら判断がつかなかった。

その時、寝台の脇の小卓に置かれた皿が目に入った。

食べかけの、墓守山犬の肉。

食欲はないのに、なぜかこの肉だけは食べる。

ミレイユの言葉が、頭の中で引っかかった。

アストレア戦記では、墓守山犬の肉は「墓守山犬の干し肉」という食材アイテムになっていた。

食べると、呪いへの耐性とＨＰとＭＰが上がる。

呪いを使う敵の多いダンジョンに潜る前に食べておく、地味なアイテムだった。

体が、本能的に呪いへの耐性を求めていたのだとしたら。

「……まさか」