【連載版】醜悪令息レオンの婚約

生涯の刑と、帝都潜入の策

エリスは顔を上げ、くるりと広場の群衆の方へ向き直った。

その瞬間、彼女の纏う空気が変わった。

婚約者としてのエリスから、王族としてのエリスへ。

「ラグナの皆様！」

凛とした声が、広場の隅々まで響き渡った。

「王都において、私の婚約者レオン・フェルディナは、王族を害した罪を問われました。王都では今も、その処分を求める声が上がっています」

広場がざわめく。

「ですが、ラグナ戦域の統治権は、国王陛下より正式に私へと授けられたものです。ゆえに本日より、ラグナにおける裁きと統治の一切は、私の名のもとに行います。王都からの介入は、何人たりとも受け入れません」

ざわめきが、どよめきに変わった。

俺も耳を疑った。

王家から授かった統治権を盾に、王家そのものの介入を拒む。

反逆と紙一重の宣言だ。

「ラグナは引き続き、王国の盾として魔族と戦い続けます。王都の支援が減ったとしても、私たちには亜魔族の皆様から授かった農法があります。誰にも頼らず、この地を守り抜く力があるのです」

エリスは、俺の隣に立つアイシャに目を向けた。

アイシャは一瞬目を丸くした後、胸に手を当てて小さく頷いた。

「そして、ラグナの統治者として、王都で問われた罪人の処分を、今ここで言い渡します」

エリスが、再び俺に向き直る。

広場中の視線が、俺たちに集中した。

俺は息を呑んで、その言葉を待った。

「罪人レオン・フェルディナ。あなたには、生涯ラグナの統治者の傍らに仕え、その身と知恵の全てを統治者に捧げる刑を科します」

一瞬の沈黙の後。

広場が、割れんばかりの歓声に包まれた。

「……は？」

俺だけが、間の抜けた声を漏らしていた。

「つまり、どういうことです？」

「生涯、私の傍にいていただく、ということです」

エリスは、にこりと笑った。

「統治者の裁きは、王都でも覆せません。これは刑罰なので、婚約と違って解消はできませんから、覚悟してください」

兵士たちが口笛を吹き、住民たちが手を叩き、神官戦士たちまでが帽子を宙に放り投げている。

カティアだけが、何とも言えない複雑な顔で拍手をしていた。

隣のアイシャが、ぽつりと呟いた。

「やっぱり、エリスは強い」

その日の夜、ラグナ城の一室で、俺とエリスとアイシャは地図を囲んでいた。

「エリス様、姉上は……？」

真っ先に尋ねると、エリスは安心させるように微笑んだ。

「ご無事です。あの後、お兄様と二人で騒ぎを収めてくださいました。今はフェルディナ家を守るために、王都に残っておられます。レオンに伝えて、と言伝も預かっていますよ。『しっかりやりなさい』と」

姉上らしい。

胸のつかえが、一つ下りた気がした。

「それと、王都の介入を拒むなど、王国と戦になりませんか？」

俺が尋ねると、エリスは静かに首を横に振った。

「私は独立を宣言したわけではありません。ラグナは今も王国の領土で、私は王国の王女です。ただ、陛下から授かった統治権の範囲で、自分の領地の罪人を裁いたにすぎません」

「理屈の上では、そうかもしれませんが……」

「それに、ラグナを攻めれば、三十年ぶりに取り戻した最前線が崩れます。魔族を前に王国内で争うなど、どの貴族も望みません。アークライト公爵でさえ、声高に非難はできても、兵を出すことはできないのです」

エリスはそう言って、一通の書状を差し出した。

王家の封蝋が押されたその書状には、国王陛下の筆跡で、たった一言だけが記されていた。

『好きにせよ』

「お父様には、出陣の前に全てを書き送りました。かつて私を守り切れなかったことを、ずっと悔いておられたのです。表立っては怒ったふりをなさるでしょうが、私の統治権を取り上げることはないはずです」

エリスはそう言うと、地図の一点を指さした。

帝国の都だ。

「そして、ここからが本題です。ラグナの統治者として、エリクサーの返礼のため、帝国を公式訪問いたします。皇太子殿下からの求婚にも、正式にお返事を差し上げなければなりませんし」

「お返事、ですか」

「はい。きっちりと」

エリスの笑みが、少しだけ怖かった。

「ですが、公式の使節団では、帝都の裏側までは探れません」

エリスの指が、帝都の外れにある古い地区へと滑る。

「レオン様が帝都へ向かおうとしていた理由も、アイシャ様から伺いました。攫われる少女たちのこと……私も、決して他人事ではありません」

エリスは、自分の目元にそっと触れた。

「使節団は表の顔として、カティアに率いてもらいます。その裏で、私たちは身分を隠して帝都に潜り込みましょう」

「身分を隠して、とは」

「行商の若夫婦として潜入する案、アイシャ様から伺いました。カティアが使節団を率いて帝都に入る際、『王女殿下が、大陸中の交易品が集まる帝都で贅沢品を買い漁るおつもりだ』と触れ込みましょう。普段は入都の審査が厳しい帝都ですが、行商人が殺到すれば、審査は追いつかなくなります。賄賂一つで荷も改めずに通すことが、すぐに当たり前になるでしょう」

淡々とした口調だった。

「エリス様の評判が、贅沢好きの王女になってしまいますよ」

「構いません。それで帝都の門が開くなら、安いものです」

エリスは、にっこりと笑った。

「そして、妻の役は、もちろん私が務めます」

「待って」

アイシャが、すかさず手を挙げた。

「妻の練習は、私の方が進んでる。呼び方まで決めかけてた」

「私はこれでもかなりの読書家で、恋人や夫婦の物語をたくさん読んできました。より自然な夫婦の会話ができるはずです」

微笑みながら譲らない二人に不安になるが、地図の上に並んだ手を見ていると、胸の奥が温かかった。

正直に言えば、俺はこの世界の人々にあまり良い思い出がない。

世界を救うなんて大それたことは、とても言えない。

それでも、この手を握ってくれる何人かのために、そしてまだ見ぬ少女たちのために、できるだけのことをしようと思えた。