勇者転生魔王物語

第九話：セナの拒絶

　接触があったのは、午後だった。

　城下の市場区画を歩いていた。用があったわけではなかった。動きを確認するための、習慣的な視察だった。人の流れ。物の動き。空気の変化。魔族領の内側で何かが変わり始めていれば、市場に先に出る。

　背後から声をかけられた。

　名前ではなかった。

「ねえ」

　それだけだった。

　知っている声だった。

　振り返った。

　人間の女が立っていた。

　魔族領には不釣り合いな、鮮やかな色の外套を着ていた。裾に泥がついていた。隠れるつもりがない服装だった。あるいは、隠れることを考える余裕がなかったのかもしれなかった。

　目が赤かった。

　泣いていたのか、元からそういう目の色なのか、この距離では判断がつかなかった。

　セナだった。

　三年間、共に旅をした仲間だった。魔法使いだった。感情で動く人間だった。チームの中で最も声が大きく、最も先に怒り、最も先に笑う人間だった。今の顔は、俺が覚えているより少し痩せていた。目の下に疲れがある。笑っていなかった。

　セナは俺の顔を見た。

　魔族の顔を、正面から見た。上から下まで確認した。リオのように冷静な確認ではなかった。何かを探すような見方だった。

　長い沈黙があった。

　周囲の市場の音が、二人の間だけ遠かった。

　セナが口を開いた。

「戻ってきて」

　それだけだった。最初の言葉がそれだった。

　交渉でも、説明でも、問いかけでもなかった。ただの要求だった。

　俺は少し考えた。

「俺はもう魔王だ」

「そんなことは聞いていない」

　セナの声は震えていなかった。ただ、低かった。普段のセナの声より低かった。怒りを抑えているのか、それとも別の何かを抑えているのか、判断がつかなかった。

「勇者はどこに行ったんだよ」

　俺は少し間を置いた。

「赤ん坊だ。どこかに」

　セナが、一瞬だけ止まった。

　その一瞬で、何かが変わった。探すような目が、別の質に変わった。

　泣いた。

　声を上げずに泣いた。子どもの泣き方ではなかった。怒りと悲しみが混ざった、大人の泣き方だった。顔を歪めずに泣いていた。涙だけが出ていた。それが余計に重かった。

　俺は何も言わなかった。

　引き止める言葉を、探した。

　見つからなかった。

　持っていないのではなく、正確には、引き止めてどうなるかが分からなかった。引き止めたとして、セナに何を言えばいい。

　俺が魔王として動いている理由を、まだ言葉にできていない。なぜ交渉を続けるのか、ガルドに問われても答えられなかった。言葉にできないものを、誰かに伝えることはできない。

　引き止めて、何を渡せるのか。

　答えが出なかった。

　セナは泣きながら、俺を見ていた。

　逃げていなかった。去ろうともしていなかった。何かを待っていた。

　俺が何か言うのを、待っていた。

　言葉が出なかった。

　沈黙が続いた。

　やがてセナが、先に動いた。踵を返した。人の流れに混ざった。すぐに見えなくなった。

　俺はその場に少しだけ立っていた。

　市場の音が、周囲に戻ってきた。

　リオと同じ消え方だった。ただし、リオは意図的に消えた。セナは待ちきれなくなって消えた。それは違う消え方だった。

　右手を確認した。

　指を動かす。問題ない。もう一度。誤差が出た。今日は市場を歩いていただけだった。しかし誤差が出た。何の負荷もかけていないのに、精度が落ちていた。

　別の部分に負荷がかかっていた。

　何の負荷か、考えなかった。考えなくても分かったからだ。

　城に戻ってから、ダナに報告を入れた。

「今日、人間の女が接触してきた」

「知っている」

　ダナはすでに把握していた。

「どうする」

「何もしない」

　ダナは少し間を置いた。

「追い返すか」

「必要ない」

「また来るかもしれないぞ」

「来たら、その時に考える」

　ダナはそれ以上言わなかった。

　部屋に戻った。

　椅子に座った。

　セナのことを考えた。

　セナは俺を勇者として取り戻しに来た。目的は明確だった。しかし俺には、その要求に応える方法がない。勇者に戻ることはできない。戻ることが正しいとも思わない。しかし間違いだとも言いきれない。

　言葉にできないものが、また一つ増えた。

　リオとは、言葉にしなくても成立する関係だった。お互いに割り切っていた。感情を持ち込まないことで、機能していた。

　セナは違う。

　セナは感情を持ち込む人間だった。持ち込むことをやめられない人間だった。そういう人間だから、旅の中で何度も助けられた。

　リオ以外に、本当のことを話せる相手がいなくなった。

　その事実を、改めて確認した。

　確認して、特に何も感じなかった。感じないことが、おかしいのかどうかも、分からなかった。

　夜になってから、リオに短い書状を送った。

「セナが来た」

　それだけ書いた。

　返事は翌朝届いた。

「知っていました。止めようとしたのですが、間に合いませんでした」

　その次の行に、別の内容があった。

「辺境の視察を勧めます。今の状況を、内側だけで見ていると判断が狭くなる」

　リオらしい書き方だった。助言ではなく、情報として書いている。判断は俺がすればいい、という書き方だった。

　辺境の視察。

　俺は少し考えた。

　城の中にいると、情報は報告書として届く。報告書には、書いた人間の判断が混じる。自分の目で見るものと、人を通じて見るものは、違う。

　ガルドの話を聞いた後は、特にそう感じていた。

　三十年前の交渉を、ガルドは自分の目で見た。俺は報告書として聞いた。同じ出来事が、違う重さで届く。

　正体を隠して動く必要がある。単独での視察はリスクがある。しかし大人数では目立つ。

　翌日の夜、城を出た。

　一人だった。

　ダナには「視察に行く」とだけ言った。ダナは止めなかった。ただ一言だけ言った。

「嵐が来るかもしれない。早めに宿を取れ」

　俺は頷いて、城を出た。

　空は曇っていた。星は見えなかった。

　辺境に向かって歩き始めた頃、セナの顔が少しだけ浮かんだ。

　すぐに沈んだ。

　足を止めなかった。