勇者転生魔王物語

第十話：軒下

　嵐が来たのは、夕方だった。

　予兆はあった。朝から空の色が悪かった。ダナが「早めに宿を取れ」と言っていた。それは分かっていた。ただ、視察に時間がかかった。辺境の集落の現状を確認していた。人の動き。物資の流れ。魔族と人間の境界付近で、何が起きているか。

　気づいた時には、引き返せない距離にいた。

　雨が来た。最初は小さかった。十分もしないうちに、立っているのが難しい強さになった。風が横から来る。視界が白くなった。

　廃屋が見えた。

　壁の一部が崩れていた。屋根に穴がある。しかし完全には崩れていなかった。今夜をしのぐには十分だった。

　扉を押した。

　先客がいた。

　二人いた。

　一人は人間の老人だった。壁際に背を預けて座っていた。旅の格好だった。荷物は小さい。年齢は七十を超えているかもしれなかった。顔に深い皺がある。農作業で焼けたような肌だった。目は開いていたが、こちらを見ていなかった。

　もう一人は魔族の子どもだった。老人から少し離れた場所に座っていた。膝を抱えていた。角はまだ小さい。十歳前後だろうと思った。靴の片方が壊れていた。足が濡れていた。目だけが俺を見た。警戒している目だった。

　二人の間に、会話の痕跡がなかった。

　隣り合っているが、互いを無視している。互いの素性を知らないのか、知っていて無視しているのか、この段階では分からなかった。

　俺は扉を閉めた。

　入口から少し離れた場所に、腰を下ろした。老人からも、子どもからも、等距離の位置だった。

　三者が、同じ廃屋の中にいた。

　雨の音だけが、屋根を叩いていた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　老人は相変わらず、どこか遠い場所を見ていた。子どもは俺を見るのをやめて、今度は膝の上に視線を落としていた。

　俺は二人を、順番に観察した。

　老人の荷物は小さかった。辺境を一人で旅している。理由は分からない。子どもは一人でいる。親はいないのか、はぐれたのか、それも分からなかった。

　観察しながら、自分が何をしているのかを確認した。

　情報収集だ、と思った。

　それだけのことだ、と思った。

　そう思いながら、少し間があった。

　今の俺は、城の執務室で報告書を読む立場にいない。嵐の中の廃屋に、ただいる。それだけだった。

　風が強くなった。

　壁の穴から、冷たい空気が入ってくる。子どもが身を縮めた。荷物を引き寄せた。荷物は布の袋一つだった。その袋から、何かを取り出した。

　乾パンだった。

　一つだけあった。

　子どもはそれを見た。しばらく見ていた。

　老人が動いた。

　ゆっくりと、子どもの方を向いた。初めて、明確な動作をした。老人が、自分の荷物を開いた。

　何も入っていなかった。

　俺の方を向いた。

　俺も首を横に振った。

　老人は子どもから乾パンを受け取った。三つに割った。

　綺麗には割れなかった。大きさも揃わなかった。

　音だけが、廃屋に響いた。

　一つを子どもに渡した。一つを俺に渡した。一つを自分の手に持った。

　「食え」とも言わなかった。「恵んでやる」とも言わなかった。

　誰も何も言わなかった。

　俺は乾パンを受け取った。

　受け取ってから、少しだけ止まった。

　この老人は、俺が魔族だと分かっている。子どもも魔族だ。自分の荷物は空だった。それでも割った。理由を尋ねなかった。説明もしなかった。ただ、三つに割って渡した。

　食べた。

　硬かった。唾液を吸い込み、喉を通る時に摩擦があった。味はほとんどなかった。それでも食べた。腹が空いていた。

　子どもも食べていた。小さな口で、少しずつ食べていた。老人も食べていた。ゆっくりと、時間をかけて食べていた。

　三者が、同じ廃屋で、同じものを食べていた。

　会話は一言もなかった。

　夜になった。

　雨は続いていた。強さは少し落ちていたが、止みそうにはなかった。

　子どもが震え始めた。

　老人が外套の端を広げた。子どもがその中に入った。それだけだった。しばらくして、子どもの呼吸が静かになった。

　老人は壁に背を預けたまま、いつの間にか目を閉じていた。

　俺だけが起きていた。

　二人を見ていた。

　何かを考えようとした。

　うまくいかなかった。

　ガルドの話を思い出した。人間を信じるな。血を塗った紙。三十年前の交渉。力の均衡だけが止められる。

　その論理は、今夜の廃屋と、どう繋がるのか。

　繋がらなかった。

　あるいは、繋がっているのかもしれなかった。ガルドの妻も、どこかの廃屋で誰かと乾パンを割ったことがあったかもしれない。それでも殺された。乾パンを割ることと、殺されないことは、別の話だ。

　答えは出なかった。

　出ないまま、子どもを見ていた。

　老人の外套の中で眠っている。小さな角が、薄暗い廃屋の中でかすかに見えた。

　何かが胸の奥で動いた。

　動いた、という言葉が正確かどうか分からない。ただ、何か起きた。

　愛情ではなかった。

　はっきりと、それだけは分かった。この子どもを愛しているわけではない。この老人を愛しているわけでもない。この二人を守りたいと思っているわけでもない。

　しかし。

　無視もできなかった。

　この子どもが眠れている事実。老人が乾パンを三つに割った事実。それを無視することが、できなかった。

　なぜできないのか、理由が出てこなかった。

　愛せない。でもこの痛みだけは、無視できない。

　その感覚だけが、かろうじて残った。

　翌朝、雨が上がっていた。

　老人が先に起きた。荷物をまとめた。出口に向かいながら、俺を一度だけ見た。何も言わなかった。出ていった。

　子どもが次に起きた。老人が出ていったことを確認してから、立ち上がった。荷物を持った。出口に向かいながら、俺を見なかった。出ていった。

　俺が最後に出た。

　廃屋の外は、嵐が去った後の空気だった。冷たく、湿っていた。遠くの方角が明るくなり始めていた。

　老人が歩いていくのが見えた。東の方向だった。

　子どもが歩いていくのが見えた。南の方向だった。

　俺は北へ向かった。城の方角だった。

　三者が、別の方向へ去った。

　名前を聞かなかった。名前を言わなかった。会話は一言もなかった。それでいい、と思った。それでいい、という言葉が正確かどうかは、分からなかった。

　城に戻る道を歩きながら、昨夜のことを考えた。

　乾パンを三つに割った老人の手を、頭の中で辿った。何も入っていない荷物を見せた。それから割った。計算ではなかった。説明もなかった。ただ、そうした。

　それが何を意味するのか、言葉にならなかった。

　言葉にならないままでいい、と思った。

　言葉にした瞬間に、別のものになる気がした。

　胸の奥の軋みを確認した。今朝は比較的静かだった。昨夜は何も使わなかった。ただ座って、食べて、見ていた。それだけだった。

　右手を確認した。指を動かす。問題ない。もう一度。わずかに遅れる。

　城が見えてきた頃、リオからの伝言を持った使いの者が来た。

「急ぎの報告があります。お戻りになり次第、すぐに」

　俺は頷いた。

　足を速めた。

　愛せない。でもこの痛みだけは、無視できない。

　その感覚が、まだ残っていた。残っていることを、確認した。確認して、歩き続けた。