勇者転生魔王物語

第八話：ガルドの正義

　宮廷の北側、古参派が管理している旧戦議室だった。

　窓が一つしかなかった。北向きの窓だった。光が入らない。昼でも薄暗い部屋だった。テーブルが一つ。椅子が向かい合わせに二脚。壁には古い傷跡がいくつか残っていた。剣痕か、魔法の焼け跡か、判断がつかなかった。長く使われていない部屋の匂いがした。

　ガルドはすでに座っていた。

　背筋を伸ばし、組んだ手を机の上に置いていた。その姿勢は、前回より硬かった。何かを決めてきた人間の構え方だった。俺が入っても立たなかった。頭も下げなかった。いつも通りだった。

　俺も座った。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　ガルドが先に口を開いた。

「一つ、聞いてもいいか」

　問う形を取っていたが、答えを待つつもりはないだろう。続けさせた。

「陛下は、人間と話したことがあるか」

　意外な入り方だった。

「ある」

「どういう話をした」

「いろいろだ」

　ガルドは少し間を置いた。

「三十年前のことを、話す」

　俺は黙って待った。

　ガルドの話は、長くなかった。

　三十年前、魔族と人間の間に、和平交渉があった。正式な外交ではなく、辺境での話し合いだったが、双方が真剣だった時期だった。ガルドはその交渉に、魔族側の使者として参加した。若い頃の話だった。

　交渉の席に、ガルドの妻がいた。

　妻は人間だった。交渉の通訳を兼ねて同行していた。言葉を信じていた女だった、とガルドは言った。言葉が通じれば、剣を置けると思っていた。

　交渉は数日間続いた。双方が譲歩し、合意の形が見えてきた。停戦、交易、相互不可侵。すべての条件が整い、最後の署名を残すだけだった。

　署名式の当日、人間側の代表は笑顔で現れた。

「妻が署名前の書状を確認するために手を伸ばした」

　ガルドの口調は淡々としていた。報告書を読み上げるような声だった。感情が削ぎ落とされていた。だからこそ、逆に重かった。

「封を切った瞬間、術式が発動した。猛毒の霧だ。密室の中で、逃げ場はなかった」

　部屋の温度が下がった気がした。

「妻は即死だった。交渉団の半数がその場で倒れた」

　ガルドの組んだ手が、わずかに動いた。

「人間側はこう説明した。一部の過激派による暴走だったと」

　ガルドが顔を上げた。片目がこちらを見た。

「違う。最初からそのつもりだった。和平を結ぶ気などなかった。時間を稼ぎ、油断させ、交渉の中心にいた者を消す。それだけだった」

　一拍置いた。

「人間は約束の紙に血を塗って差し出してくる。血は、自分のものとは限らない」

　その言葉が、部屋の中に落ちた。

　重かった。

　俺は何も言わなかった。言えなかった。

　反論できる材料がなかった。ガルドの言葉は、俺が人間側から見てきたものと、矛盾しなかった。勇者の死を政治利用する貴族。民衆を煽る演説家。交渉を潰すために動く強硬派。それだけではない。勇者として旅をしていた頃も見た。功績の奪い合い。責任転嫁。大義のために少数を切り捨てる王宮。

　ガルドが間違っているとは、言えなかった。

「だから、交渉は無意味だと言いたいのか」

　俺は聞いた。

「無意味とは言わん」

　ガルドの答えは、想定と少し違った。

「ただ、信じるなということだ。紙に書かれた言葉を信じるな。握手を信じるな。笑顔を信じるな。人間が動く理由は、いつも一つだ。自分が得をするから動く。損をすると分かれば、止まる」

「それは魔族も同じではないか」

「同じだ」

　即答だった。

「だから俺は魔族も信じない。信じるのは、力だけだ。力の均衡だけが、双方を止められる」

　俺はガルドの顔を見た。

　この男は、妻を失ってから三十年、その結論を持ち続けてきた。根拠がある。経験がある。感情ではなく、事実から導いた結論だった。

　反論しようとした。

　言葉が出てこなかった。

　ガルドの論理の中に、穴が見えなかった。人間は損得で動く。力の均衡だけが止められる。その論理は、俺が見てきた現実と、確かに合致していた。

　沈黙が続いた。

　ガルドが立ち上がった。

「一つだけ言っておく」

　俺を見下ろした。頭を下げない。いつも通りだった。

「陛下が何を考えているか、俺には分からん。ただ、人間に期待するなら、その代償は必ず払うことになる。三十年前の俺がそうだったように」

　そこで一拍置いた。

「私は、二度とあの霧を吸うつもりはない。わが同胞にも、吸わせるつもりはない」

　それだけ言って、ガルドは部屋を出た。

　背を向けなかった。最後まで俺を見たまま、後退する形で扉を閉めた。

　部屋に一人残った。

　窓の外を見た。北向きの光のない窓だった。外は曇っていた。

　ガルドの言葉を、もう一度頭の中で整理した。

　人間を信じるな。力の均衡だけが止められる。

　反論できなかった。できるはずがなかった。

　しかし。

　もし俺がガルドの論理を全面的に受け入れるなら、交渉は不要になる。力で押さえ込むだけでいい。魔族の力を示し、人間側に攻め込む余裕を与えなければいい。それがガルドの結論だった。

　それは違う、と思った。

　なぜ違うのか、と問われると、答えが出なかった。

　ガルドが正しい世界線が、確かにあった。三十年前の交渉で妻を失い、力だけを信じると決めた。その判断は、その経験から見れば合理的だった。俺がガルドの立場にいたなら、同じ結論に至った可能性がある。

　それでも。

　交渉を続ける。

　なぜか、と問われれば、答えられない。答えられないが、やめる気にもならない。名前を知らない村人の顔が、少しだけ浮かんだ。すぐに沈んだ。

　胸の奥が軋んだ。

　今日は魔力を使っていない。しかし軋んでいた。重い話を聞いた後は、別の部分に負荷がかかるらしかった。

　城に戻る廊下を歩きながら、ミラのことを考えた。

「彼女は、まだ引き返せると思っています」というリオの一文が、頭に残っていた。

　ガルドの話と、その一文が、頭の中で重なった。

　三十年前のガルドの妻も、まだ引き返せると思っていたかもしれない。交渉が合意に向かっていた。あと一日で署名できた。そういう段階で、消された。

　ミラが同じ立場に置かれる可能性を、ゼロとは言えなかった。

　廊下を歩きながら、右手を確認した。指を動かす。問題ない。もう一度。わずかに遅れる。今日の会話は、情報の処理量が多かった。ガルドの熱に当てられた分だけ、別の負荷が出ているのかもしれなかった。

　部屋に戻った。

　ダナが茶を置いた。黙って出ていった。

「ダナ」

　呼び止めた。ダナが振り返った。

「ガルドの面会の内容は、宮廷に報告しなくていい」

「分かった」

　それだけだった。ダナは出ていった。

　椅子に座った。茶には触れなかった。

　ガルドが正しい世界線が、確かにあった。

　それでも続ける。

　なぜか、は分からない。分からないまま、続ける。それだけが、今の俺に言えることだった。

　夜になった。

　城の窓から外を見た。魔族領の夜は、人間の国より空が低い。星が出ていなかった。

　明日、また動かなければならない。

　ミラが動いている。ガルドが動いている。二つの動きが、同時に進んでいた。

　どちらも、俺が選んだことの結果だった。

　茶が完全に冷めていた。それでも飲んだ。味はしなかった。