勇者転生魔王物語

第七話：秘密交渉

　リオからの返事が届いたのは、三日後だった。

　前回より短い紙だった。内容も短かった。

「接触した。動く気がある。ただし条件がある」

　条件の内容は書かれていなかった。次の接触で直接確認する、という意味だろう。リオらしい書き方だった。必要な情報だけを、必要な量だけ書く。

　俺は紙を火にくべた。

　炎が消えてから、少し考えた。

　動く気がある人間が、人間側にいる。それだけで十分だった。誰か、なぜか、どういう立場か、それは追って分かる。今は動いてくれる人間がいる、という事実だけを確認した。

　次の接触まで、五日かかった。

　リオが持ってきた情報は、前回より詳しかった。薄い紙に、細かい文字で書かれていた。

　相手の名前はミラ。王都の外交局に所属する若い女性外交官。年齢は二十代前半。外交局の中では新参で、上からの信頼はまだ薄い。しかし動きは速く、独自のルートで情報を集めている。

　リオの評価が一行添えられていた。

「使えます。ただし、守る必要があります」

　守る、という言葉をリオが使うのは珍しかった。

　リオは基本的に、人間を資源として見る。使える、使えない、の二択で判断する人間だった。その男が「守る必要がある」と書いた。それが何を意味するのか、次の接触まで待つことにした。

　ミラはまだ、魔王と話していることを知らない。

　リオが仲介者として立っている。ミラの認識では、魔族領に潜伏している人間の情報屋と連絡を取っている、という形になっているらしかった。その方がいい。今の段階で相手が魔王と知れば、動きが止まる可能性がある。段階を踏む必要があった。

　一週間後、リオから三通目の報告が届いた。

　今回は少し長かった。

　ミラが動いている理由が書かれていた。外交局の内部で、強硬派が力を持ち始めている。このまま放置すれば、数ヶ月以内に遠征派が主導権を握る。ミラはそれを止めようとしている。交渉のルートを作ることで、遠征の必要性を内部から崩そうとしている。

　リオの私見が末尾に一行あった。

「ミラは善意ではなく、勇者不在の恐怖から動いています」

　俺はその一行を、二度読んだ。

　引っかかった。

　引っかかった、という言葉が正確かどうか分からなかった。ただ、その一行だけ、頭の中に残った。

　恐怖から動いている。

　勇者だった頃の自分なら、それを問題にしたはずだった。動機が恐怖では、長続きしない。恐怖が消えれば動きも止まる。信頼に足る相手ではない。そういう判断をしたはずだった。

　今は違った。

　動機は問わない。

　動いてくれるなら、それでいい。ミラが恐怖から動いていても、その動きがこちらの必要としているものと合致しているなら、使える。利用、という言葉が浮かんだ。 以前なら、その言葉を選ばなかった。勇者だった頃の自分なら、その言葉を使う前に止まっていた。

　紙を畳んだ。火にくべた。

　炎が消えるのを見ながら、もう一度ミラのことを考えた。

　恐怖から動く人間は、不安定だ。その不安定さが、リオの「守る必要がある」という言葉と繋がっているのかもしれなかった。

　使いながら、守る。

　その二つが同時に必要な相手だと、リオは判断している。俺と同じ判断だった。

　その夜、ダナが部屋に来た。

「ガルドから、もう一度面会の申し入れがある」

　俺は少し考えた。

　前回の面会では、ガルドは探っていた。頭を下げず、最後まで視線を切らなかった。今回はどちらかだ。前回の続きを話したいのか、それとも別の用件か。あの夜の古参派の動きと、この面会申し入れが繋がっているなら、目的は一つだ。

「受ける。明後日でいい」

「分かった」

　ダナは出ていった。

　翌日、リオと直接会った。

　場所は城下の市場区画だった。人の流れに紛れる形で、短時間だけ接触した。リオは商人の顔で立っていた。俺を見ても表情を変えなかった。

「ミラの条件を聞いた」

　リオが先に言った。

「何だ」

「停戦の確約がほしいと言っている。口頭でいい。ただし、魔族の上位の者から直接聞きたいと言っている」

「魔王とは言っていないのか」

「言っていない。権限を持っている者、という意味で言っている」

「今の段階でどこまで知っている」

「魔族領に、交渉できる立場の者がいる。それだけだ。俺が誰の指示で動いているかは、まだ知らない」

　俺は少し考えた。

　今すぐ魔王と話していると知らせるより、まず信頼の実績を一つ作る方がいい。順序を間違えれば、止まる。

「伝えろ。近いうちに確約できる立場の者と繋げる、と」

「俺が言うのか」

「お前が言え。お前の言葉で」

　リオが少しだけ間を置いた。

「了解した。ただし、急ぎすぎるな。ミラは動きが速い分、周囲に気づかれやすい。今の外交局の状況では、目立つと潰される」

「分かっている」

「本当に分かっているなら、それでいい」

　リオは視線を市場の人の流れに向けた。一拍置いてから続けた。

「もう一つ」

「何だ」

「ガルドが動いている。あの夜の件で、独自に調査を始めたらしい」

「俺に向けた調査か」

「まだ分からない。ただ、動いている。明後日の面会、気をつけろ」

　リオはそれだけ言って、人の流れに混ざった。すぐに見えなくなった。

　部屋に戻ってから、交渉ルートの設計を頭の中で整理した。

　ミラが動いている。恐怖から動いているが、動いている。停戦の確約を求めている。それは渡せる。問題は渡し方と、渡すタイミングだった。魔王と話していると知られる前に、信頼の実績を一つ作る必要があった。

　ガルドが動いている。調査の目的はまだ分からない。明後日の面会で、何かが見えるかもしれない。

　二つの動きが、同時に進んでいた。どちらかが速く動きすぎると、均衡が崩れる。速度を揃える必要があった。

　茶碗を持ち上げた。わずかに、角度がずれた。中身は零れなかった。それだけだった。

　複数の問題を並列で処理すると、負荷が分散して、それぞれの精度が落ちる。一点に集中する方が精度は上がるが、今の状況は一点に集中できる段階ではなかった。

　ダナが追加の茶を置いていった。何も言わなかった。

　勇者だった頃の自分は、こういう考え方をしなかった。

　した方が良かったのか、しなくて正しかったのか、今となっては分からなかった。分からないまま、茶を飲み終えた。

　翌朝、ガルドとの面会の前に、リオから短い書状が届いた。

「ミラが動きました。外交局内の一人に、接触を始めています」

　紙の端に、もう一行あった。

「彼女は、まだ引き返せると思っています」

　それだけだった。

　予想より速かった。

　俺は書状を火にくべた。炎が消えてから、立ち上がった。

　ガルドとの面会まで、あと半日だった。