勇者転生魔王物語

第四話：間者リオ

　報告が上がってきたのは昼過ぎだった。

　城の市場区画に見慣れない商人が出ている。香辛料を扱う行商人で、三日前から魔族領に入っている。不審な点はないが、動きが妙だという。見張りの言葉を借りれば、「売るより見ている時間の方が長い」らしかった。

　俺は報告を聞き終えてから、少し考えた。

　香辛料の行商人。人間。三日前から。動きが妙。

　答えは、すぐに出た。

「その商人を、俺の部屋に通せ」

　見張りが一瞬だけ間を置いた。魔王が人間の行商人を直接部屋に通すという判断を、処理しきれなかったのだろう。しかし俺が繰り返す前に、頷いて出ていった。

　ダナが部屋の隅にいた。

「出ていてくれ」

　ダナは何も言わずに出ていった。

　扉が開いた。

　入ってきたのは、中肉中背の人間の男だった。くたびれた外套。肩に布の鞄。帽子を目深に被っている。荷を下ろす動作は自然だった。だが重心の置き方が違った。常に出口を意識している立ち方だった。

　帽子を取った。

　知っている顔だった。リオだった。

　三年間、共に旅をした仲間だった。斥候担当。感情より実利で動く人間だった。今の顔は俺が覚えているより少し老けていた。目の下に疲れがある。旅の疲れか、別の何かか、この段階では分からなかった。

　リオは俺を見た。

　上から下まで、ゆっくりと確認した。魔族の体。黒い爪。短い角。深い紫の目。全部確認してから、口を開いた。

「気持ち悪い」

　第一声がそれだった。

「顔の話じゃない」

　リオが続けた。視線が俺の胸の辺りで止まった。

「お前から出てる魔力が、おかしい。人間のものと魔族のものが、噛み合っていない」

「知ってる」

　それだけで終わりにした。

　リオの目が少しだけ動いた。知っている、という答えを、どう処理するか測っているようだった。やがて視線を上げた。

「顔が違う。声も違う。でも喋り方が同じだ。確認する必要もなかったな」

「それでも来た」

「確認しないと報告できない」

　そういうことだった。

　リオは部屋を見回した。出入口の位置。窓の位置。ダナがいないことを確認した。昔からそういう動きをする人間だった。癖は変わっていなかった。

「座れ」

　リオは椅子を引いて座った。俺も座った。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　リオが先に口を開いた。

「何をするつもりだ」

　俺は少し考えた。

　和平、という言葉は頭にあった。しかしその言葉を出した瞬間に、何かが固まる気がした。まだ固めていい段階ではなかった。

「整理する」

　リオの眉が、わずかに動いた。

「整理」

「今の状態は、どちらにとっても損だ。それを変える」

「どちら側に、どう変えるかは」

「まだ決めていない」

　リオはしばらく俺を見ていた。値踏みではなかった。計算していた。この答えが、どういう意味を持つか。嘘をついているのか、本当に決めていないのか。そういう顔だった。

　その視線と目が合った瞬間、指先に誤差が出た。

　ほんの一瞬だった。テーブルに置いた右手の指が、意図より遅れて動いた。リオは気づいていないだろう。しかし俺には分かった。判断速度を上げると、末端から精度が落ちる。意思決定と劣化が、直結していた。

「仲間には話したか」

「お前が初めてだ」

「セナには」

「まだだ」

「言うな。あいつは感情で動く。今の段階で知らせると面倒になる」

　俺と同じ判断だった。

「協力する気があるか」

　リオが少し間を置いた。

「条件がある」

「聞く」

「情報は双方向にする。お前が魔族側で掴んだものはこちらに流す。こちらが人間側で掴んだものはお前に流す。ただし、俺が渡せないと判断したものは渡さない。それでいいなら組む」

「いいぞ」

　即答した。

　リオが続けた。

「もう一つ」

　声のトーンが変わった。わずかに、しかし確実に。

「踏み外したら、殺す」

　短かった。

「あの時と同じやり方でな」

　部屋が静かになった。窓の外から、城の気配が遠く聞こえていた。

　あの時、という言葉が何を指すか、説明は要らなかった。リオはそういう人間だった。知っている者だけが知ればいい言葉を、過不足なく選ぶ。

　俺はリオの顔を見た。冗談ではなかった。

「いいぞ」

　即答した。

　リオが俺を見た。即答したことを、少し意外に思っているようだった。

「躊躇わないんだな」

「躊躇う理由がない」

「自分が殺されることへの躊躇いが、ゼロか」

「踏み外さなければいい話だ」

　リオは少しだけ黙った。

「そうだな」

　それだけ言った。

　二人の間に、それ以上の言葉はなかった。

　リオが立ち上がった。帽子を被り直した。商人の顔に戻った。その切り替えが、昔と変わらず速かった。

　扉に向かう途中で、振り返った。

「一つだけ聞いていいか」

「何だ」

「なぜ今も動いてる。死んで終わりにもできたはずだ」

　答えはある。しかし言葉にした瞬間に軽くなる気がした。

「まだ分からない」

　リオは少しだけ何かを考えるような顔をした。

「そうか」

　それ以上聞かなかった。

　扉が閉まった。

　一人になった。

　右手を確認した。指を動かす。問題ない。もう一度、速く動かす。誤差が出た。会話中より大きかった。集中が切れると、制御の精度が下がる。覚えておく必要があった。

　リオのことを考えた。

　条件は合理的だった。留保がある。リオが渡せないと判断した情報は渡さない。どういう基準で判断するのかは、動かしてみれば分かる。

　約束のことを考えた。

　あの時と同じやり方で、という言葉。警告ではなく確認だった。お前がどこまで自分を保てるか、俺は見ている。そういう意味だった。

　なぜ今も動いているのか、という問いが残っていた。

　答えは出なかった。名前も知らない女の顔が少しだけ浮かんだ。すぐに沈んだ。

　ダナが戻ってきた。部屋の隅に茶を置いた。

「終わったか」

「ああ」

　ダナは何も聞かなかった。茶を一口飲んだ。冷めていた。

　窓を閉めた。夜になっていた。

　リオからの最初の報告が届いたのは、それから十日後だった。薄い紙に、細かい文字で書かれていた。読んでから、火にくべた。

　内容は短かった。人間側の現状。勇者の死後、何が起きているか。

　読み終えて、気づいた。

　怒りが、湧かなかった。

　それが何を意味するのか、一瞬だけ止まった。勇者だった頃の自分なら、怒っていたはずだった。怒れなくなったのか、それとも最初から分かっていたのか。どちらなのか、自分でも判断がつかなかった。

　判断がつかないまま、次を考え始めた。