勇者転生魔王物語

第十八話：ガルドの最期

　最初の報告が届いたのは、夜明け前だった。

「古参派部隊、人間側主力と交戦」

　短い報告だった。

　だが、それだけで十分だった。

　執務室の机には、エド経由で届いた人間側内部資料が広げられている。

　強硬派内部の軋み。 　補給路の乱れ。 　融和派へ傾き始めた若い将校たち。

　まだ小さい。 　だが、確かに存在していた。

　ミラが死んでから初めて繋がった、細い糸だった。

　部屋の空気は重い。

　窓の外では雪が降っていた。 　白く、静かだった。

　リオは壁際に立ったまま、黙っている。

　やがて。

　扉が勢いよく開いた。

「追加報告！」

　飛び込んできた兵士は息を切らしていた。肩口の鎧には血が付着している。前線伝令か、それとも撤退部隊の護衛に出ていたのか。

「ガルド率いる古参派主力、人間側第二・第四軍による挟撃を受けています！　現在、北東渓谷地帯にて包囲状態！」

　部屋の空気がわずかに張り詰めた。

「兵力差は」

「推定三倍以上！」

「退路は」

「……確認できません」

　短いやり取りだった。

　地図へ視線を落とす。

　北東渓谷。

　狭い地形だ。 　包囲されれば逃げ場はない。

　ガルドらしいとも思った。

　和平を認めるくらいなら、最後まで正面から戦う。 　そういう男だった。

「……救援を出した場合、人間側はどう動く」

　答えたのはリオだった。

「エド経由の交渉路は消えます」

「融和派も潰れるか」

「はい。強硬派が主導権を握ります」

「全面戦争になるな」

「その可能性が高いかと」

　感情のない声だった。

　ただ、事実だけを並べている。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　助けに行けば、ガルドを救えるかもしれない。

　だがその瞬間。 　ようやく繋がった交渉路は消える。

　また殺し合いだけが残る。

　理解はできた。

　理解できてしまった。

　だから余計に、息が重かった。

　ガルドは敵だった。

　最後まで和平を認めなかった。 　何度も衝突した。 　止められなかった。

　多くを壊した。

　それでも。

　あの男は最後まで、“魔族側”だった。

「……命令を」

　兵士の声が掠れる。

　返事はすぐには出なかった。

　窓の外では雪が降り続いている。

　白く。 　静かだった。

　やがて。

「……救援は出さない」

　低い声が落ちた。

　兵士が目を見開く。

「交渉を優先する」

　冷たい言葉だった。

　合理的だった。

　正しい判断だった。

　きっと。

　だが、その言葉を口にした瞬間。

　胸の奥で、何かが静かに削れた。

　兵士は何か言いかけた。

　だが結局、何も言わず頭を下げる。

「……了解しました」

　扉が閉まる音だけが残った。

　その後も報告は続いた。

「古参派右翼、壊滅」

「中央部隊、後退不能」

「本陣、防衛線突破されました」

　どれも短い。

　どれも冷たい。

　時間だけが過ぎていく。

　昼を過ぎ。 　夜になり。

　雪は止まなかった。

　最後の報告が届いたのは、日付が変わる頃だった。

　謁見室へ運び込まれた兵士は、全身を血で濡らしていた。

　結界線の崩落地点から、単独で戻ってきた生還者だった。

　膝をついた瞬間、その身体が崩れ落ちる。

「……報告します」

　震える声だった。

「古参派、全滅」

　沈黙。

「ガルド戦死を確認」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　部屋の中には雪の気配だけが残る。

　誰も動かなかった。

　側近たちも。 　兵士たちも。 　ただ黙っていた。

　返事もない。

　怒声もない。

　重かった。

　この戦争が始まってから、一番重い沈黙だった。

　玉座に座ったまま、微動だにしない。

　自分でも、どんな顔をしているのか分からなかった。

　悲しいのか。 　怒っているのか。 　納得しているのか。

　何も分からなかった。

　ただ、何かだけが静かに凍りついていく感覚だけがあった。

「……下がれ。傷を治せ」

　掠れた声だった。

　兵士は深く頭を下げ、周囲に支えられながら退出していく。

　再び静寂が落ちた。

　やがて。

　リオが静かに口を開く。

「……ガルドの死戦地となったのは、人間の避難民が多く集まっていた区域付近だったそうです」

　返事はない。

「包囲を抜けるために、集落を盾にすることもできたはずです」

　指先が、わずかに止まる。

「ですがガルドは、最後まで子どもには手を出さなかったそうです」

　沈黙。

　ガルドは敵だった。

　最後まで分かり合えなかった。 　和平を拒み続けた。 　止められなかった。

　多くを壊した。

　だが。

　それでも。

　一線だけは越えなかった。

　幼い命だけは、最後まで殺さなかった。

　その不器用な線引きだけを抱えたまま、死んだ。

　ゆっくりと目を閉じる。

「……知ってる」

　短い言葉だった。

　リオは何も返さない。

　窓の外では雪が降り続いている。

　白かった。

　静かだった。

　ミラは死んだ。

　ガルドも死んだ。

　残ったのは何だ。

　エドとの細い交渉路だけか。

　それとも。

　壊れた後の残骸だけか。

　分からなかった。

　最近、分からないことばかりだった。

　正しい選択をしたはずだった。

　だが。

　正しさの先に残るのは、いつも死だった。

　ゆっくり立ち上がる。

　身体が重い。

　視界が、一瞬だけ揺れた。

　魔力制御の誤差が広がっている。

　崩壊が近い。

　それでも止まれなかった。

「……境界線を再設計する」

　リオが目を細める。

「人間側との分断ですか」

「完全封鎖じゃない」

　低い声だった。

「行き来を止めるだけだ」

　和平ではない。

　共存でもない。

　ただ、これ以上互いを殺し続けないための隔離。

　棚上げだった。

　逃避に近かった。

　それでも。

　今は、それしか思いつかなかった。

「全魔力解放が必要になります」

「分かってる」

「身体が保ちません」

「……それでもやる」

　短い沈黙。

「エドには」

「交渉を続けさせろ」

「はい」

　もう戻れない。

　そんな感覚だけが残っていた。

　窓の外を見る。

　白い雪の向こうで、まだ誰かが死んでいる気がした。

　その時だった。

　扉が静かに開く。

　振り返る前に分かった。

「……セナか」

「ああ」

　静かな声だった。

　セナは少し距離を空けたまま立ち止まる。

　以前より痩せて見えた。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　先に口を開いたのはセナだった。

「勇者に戻れとは言わない」

　返事はない。

「もう、そんな段階じゃないことくらい分かってる」

　怒っているわけではなかった。

　責めてもいなかった。

　ただ、疲れていた。

「……お前が決めたことなら、もう何も言わない」

　それだけ言って、セナは踵を返す。

　呼び止めなかった。

　セナも振り返らない。

　和解ではなかった。

　決別でもなかった。

　諦めと承認。

　その中間だけが残った。

　扉が閉まる。

　静寂が戻る。

　窓の外では、雪がまだ降り続いていた。